見習いサンタのクリスマス大冒険――消えたサンタと、勇気を繋ぐ懐中時計

見習いサンタのクリスマス大冒険

――その時計が動くとき、奇跡はまた巡りだす

今年も、クリスマスの夜がやってきました。

少女リサは、ベッドの中でぎゅっと目をつむっていました。

けれど、一睡もできません。

（サンタさん、ブローチ使ってくれるかな……）

彼女はさっき、サンタクロースへの感謝を込めて、手作りの木製ブローチを靴下に入れて届けたばかり。その興奮が、冷たい夜気をはねのけるほどに胸を熱くさせていたのです。

真夜中。

微かな「シュッ」という音が響きました。

リサは跳ね起き、ツリーの陰から窓の外を覗き込みます。

庭には、まばゆい光を放つソリと、今にも飛び立ちそうなトナカイたちが待機していました。先頭のルドルフの鼻は、いつもより赤く、力強くまたたいています。

屋根の上から、静かにサンタが姿を現しました。

彼はソリに乗る直前、ふと立ち止まりました。胸元には、リサが贈ったばかりのブローチがきらりと光っています。

「あとは頼んだぞ、相棒たち……」

サンタは力なくトナカイたちに語りかけると、深く、深く目を閉じました。

次の瞬間――。

リサは息を呑みました。

赤いジャケットを翻したサンタの体が、まるで雪の粉のようにキラキラとした粒子となり、夜空へと溶け込むように消えてしまったのです。

残されたのは、誰も乗せていない重たいソリ。

主を失ったトナカイたちは、不安そうに鼻を鳴らし、庭に降り立ちました。

「サンタさん……？」

リサは急いでコートを羽織り、裸足にブーツを突っかけて庭へと駆け出しました。

雪の冷たさが足首を刺しますが、構っていられません。

ソリの座席には、サンタが落としたらしい**「古びた真鍮製の懐中時計」**が一つ、取り残されていました。

$TICK-TACK, TICK-TACK$

凍てつく空気の中で、その音だけがやけに大きく響きます。

傍らには、子供たちの名前が記された分厚いリスト。

最後のページは、家の近くにある「忘れられた丘」の印で止まっていました。

「サンタさんは、みんなの夢を運びすぎて……疲れちゃったんだ」

リサは確信しました。このままでは、最後のプレゼントが届かない。

ルドルフがリサに顔を近づけ、静かに彼女を見つめました。その瞳は「導いて」と訴えかけているようです。

リサはサンタの大きな赤い帽子をかぶり、ソリの座席に飛び乗りました。

まだサンタの体温が残る懐中時計を、胸元にぎゅっと抱きしめます。

「みんな、お願い！ 私はサンタさんの代わりにはなれないけれど……でも、サンタさんを助けたいの！ このままじゃ、悲しい朝になっちゃう！」

リサの瞳に、ルドルフの鼻と同じくらい強い、純粋な決意の光が宿りました。

その輝きを見た瞬間、トナカイたちは緊張を解きました。

小さな体に宿る「サンタと同じ大きさの優しさ」を、魔法が認めたのです。

「ルドルフ、飛んで！」

一筋の光がソリを包み込み、七色のオーロラを纏って夜空へ舞い上がりました。

眼下に広がる街の灯りは、まるで宝石を散りばめた絨毯。

リサはプレゼントの山の中から、自分にぴったりの「見習いサンタ」の衣装を見つけ、着替えました。

「待っていて、サンタさん！」

ソリが降り立った「忘れられた丘」の洞窟は、クリスタルでできていました。

本来なら虹色に輝くはずの場所ですが、今はサンタの魔法が尽き、曇った灰色に沈んでいます。

奥には、帽子も手袋も失くしたサンタが、小さくなって座り込んでいました。

「……リサか？ まさか、君がここまで」

サンタの顔には、疲労と、申し訳なさが滲んでいました。

「ごめんよ。どうにも魔法の力が尽きてしまったようだ。信じる心の重みに、耐えきれなくなってしまった……」

リサは黙ってサンタのそばに座り、そっとその大きな手に、自分の小さな手を重ねました。

（サンタさん、いつもありがとう。今度は、私がパワーをあげる番だよ）

リサが心の中で願った瞬間、胸元のブローチから温かい金色の光が溢れ出しました。

曇っていたクリスタルが瞬時に輝きを取り戻し、洞窟の中を虹色が駆け巡ります。

リサが懐中時計を返すと、時計は力強く時を刻み始めました。

サンタの瞳に、再び魔法の灯がともります。

「ありがとう、リサ。君こそが、今夜の最高の魔法だ」

二人は最後の配達先、少年タケシの家へ向かいました。

タケシは最近「サンタなんていない」と魔法を疑い始めていた子です。

サンタが置いたプレゼントは、タケシの拒絶の心のせいで、輝きを失いかけていました。

「彼の心が、魔法を閉ざしてしまっている……」サンタが悲しそうに呟きます。

リサは決意しました。

「私が行くわ」

リサはそっとタケシの枕元に忍び寄りました。

そして、自分の宝物――サンタへの感謝の印である「木製のブローチ」を、そっとタケシの手に握らせたのです。

（タケシくん、プレゼントはね、誰かに優しくなれる勇気なんだよ。だから、信じて）

リサの体から、柔らかなピンク色の光が溢れました。

それはサンタの魔法よりもずっと原始的で、温かい「信じる心」そのもの。

光が染み込んだ瞬間、眠っているタケシの口元が、ふっと緩みました。

彼がブローチを握り返したとき、部屋中のプレゼントが爆発するようにまばゆい光を放ちました。

魔法は、繋がったのです。

夜明け直前、リサの庭。

サンタはリサの前に膝をつき、その小さな手を取りました。

「リサ。君は、世界で最も勇敢な『見習いサンタ』だった」

サンタはあの懐中時計をリサに手渡しました。

文字盤には、小さなトナカイのシルエット。

「これは、勇気ある者の印だ。いつかまた、君の優しさが必要な時に、この時計が君を導くだろう」

サンタはリサを抱き上げ、そっとベッドに運びました。

頬に優しいキスを残し、ソリは夜空へと消えていきました。虹色の花火のような余韻を残して。

クリスマスの朝。

ツリーの下には古い本と、あの真鍮の懐中時計。

そして枕元には、小さなサンタの帽子が大切に置かれていました。

リサはその帽子を抱きしめ、窓の外の青空を見上げました。

彼女の心には、一生消えることのない、温かい勇気の魔法が宿っていました。

（メリークリスマス、サンタさん）

カチコチと、時計が未来を刻む音が聞こえました。