18/27

写真（１）　

　どこか様子のおかしい戸坂さんに『本物のお守り』をもらってから二日後。

　私は朝から電車に揺られていた。

　今日は夜勤が休みの日なので、燈ノ万屋に向かっている。

　実は青い防犯ブザーの中身、魔力香の補充をまだしていなかったのだ。赤い防犯ブザーは電池が切れたことがなかったので、何かあればそっちを使う気だった。

　赤色と青色、どっちの防犯ブザーを使っても逃げる時間は稼げると聞いていたので、後回しにしてしまっていた。

　一応、魔物によってはどっちの方が効果が高いなどあるみたいだけど。基本的に少しの差らしい。

　そういえば、ラジオの電池も買わないと。

　購入した日に手動ハンドルを回した記憶はあるが、実はそれ以降は触っていない。

　それでもその時の電気が残っていたのか、警報はしっかり流れていたので電池の購入を忘れていた。

　燈ノ万屋に来るのは久しぶりだった。ラジオとこの防犯ブザーを購入して以来だ。

　初めて来た時と変わらない、怪しげな雰囲気の漂うビルの階段をのぼる。いくつもの植木鉢や花瓶が乱雑に周りに置かれている、開きっぱなしの扉をくぐった。

　どこからか、ちりんちりんとベルが鳴る。

　見渡す限りはベルなんてないのに、この音はどこから鳴ってるのか不思議だ。

「おや、久しぶりだね」

「お久しぶりです」

　ベルの音が鳴ってすぐ、燈ノ万屋のおじいさんがレジ奥の扉から出てきてくれた。

　相変わらずばっちり髪の毛がセットされていて、オレンジのベストに紫の蝶ネクタイの組み合わせがお洒落だ。

「今日はこの中身を補充してほしくて来ました。中身だけ購入はできますか？」

「もちろん。ちょっと時間がかかるから、待っててくれるかい？」

　どれくらいかかるか確認すると、十分くらいとのことだったので、店内で待たせてもらうことにした。

　おじいさんが扉の奥に下がり、手持ち無沙汰になった私は、とりあえず店内の商品を見てまわる。

　前回来た時は目当てのものが決まっていたから、他はあんまり見てないんだよね。

　まずは端っこから…と視線をあげて周りを見渡すと、ふとレジ横の壁に掛けられた写真が目に留まる。

　いくつか飾られている写真のすべてが白黒で、その中でも一枚の集合写真から目が離せなくなった。

　――【あおなぎチーム】

　赤いカラーペンで直接そう書かれている白黒写真。

　おそらく子どもが書いたであろう文字は、一文字ずつ大きさが違っていて、かろうじて人の顔には被らないようになっている。

　写真に写っているのは全員で二十人くらい。その中の半分が小学生から高校生くらいの子どもだった。

　並んだ子どもたちの顔を見ていると、なんとなく見覚えがある気がする。

　…あ、おじいさんだ。

　一番右に燈ノ万屋のおじいさんが、小さい子どもと手を繋いで立っていた。

　おじいさんと手を繋ぐ子を見ると、笑顔の活発そうな子がピースをしている。隣にはその子より年下の、どこか不貞腐れた顔でカメラを睨む子ども。

　その子どもの両肩には、後ろの人の手が置かれていた。

　左肩の手は、黒髪の中性的で綺麗な顔をした、学ランを着た男の子。

　右肩に手を置いているのは――

「おとうさん…？」

　そこに、私の『父』がいた。

「またせたかい？」

「っ！」

　すぐ隣からかけられた声に、心臓が跳ねた。

　横を向くと、いつのまにかレジを挟んでおじいさんが立っていた。

「補充しといたが、予備にもう一つ持っとくと安心だよ」

「ありがとうございます」

　心なしか綺麗になった気がする防犯ブザーを受け取り、ポケットに入れる。

　お金も支払い終わると、あとは帰るだけ。…なのだが、どうしてもあの写真が気になった。

「あの、この写真って…」

「うん？　ああ、『花道ホーム』の子たちだよ。英史と可蓮もそこに写っとる。確か英史が八歳、可蓮が五歳だったかな」

　そう指を差した子どもは、おじいさんと手を繋いでいた子だ。隣の不貞腐れた顔をしているのが小鳥遊さんらしい。

「可蓮は昔は気難しい子だったんだよ。人と関わろうとせんかった可蓮をよく連れ出しとったんが、英史と環（たまき）でな」

　そう言いながら指を滑らせた先は、綺麗な顔の学ランを着た子だ。この子が『環（たまき）』のようだ。

　私は震える指を、そっとおじいさんの隣に置く。

「…この人は？」

「昔から『花道ホーム』を、定期的にボランティアでまわっとった人だよ。子どもたちに料理を教えてくれて、面倒見が良くて、子どもたちからも好かれとったんだが……」

「今は、なにを……？」

　私の声が、思いのほか店内に大きく響いた。数秒の沈黙が流れるあいだ、自分の心臓の音がうるさく感じる。

　私はおじいさんを見つめて、その口が動くのをじっと待った。

「……亡くなったよ」

　－－－－－－－－

　帰り道、駅まで少し遠回りをして歩いた。

　あちこちにあるフェンスや全ての窓につけられたシャッター、見せつけるように銃を持つガードマン。この世界に来て見慣れてきた光景だ。

　燈ノ万屋で聞いた、おじいさんの言葉を思い出す。

『――彼は、十七年前のスタンピードで亡くなったみたいでね。葬儀も親族のみで行ったようで、私も人伝に聞いただけなんだ』

　私がいた世界で生きていても、この世界で生きてるとは限らない。

　この世界の『父』のことはよく知らないはずなのに、なんで私、こんな気持ちになるんだろう…。

　心の中にぽっかりと穴があいたようで、少しだけ胸が苦しく感じた。

　しばらくなにを考えるでもなく歩き続けていたが、ちょうど赤信号で足が止まる。

　ぼうっと目の前の光景を見つめていると、道路を挟んだ向かいの歩道に、見知った顔の人がいることに気づいた。

　……あれって、戸坂さん？

　なにやら女性と言い合いをしているようだ。

　離れようとする戸坂さんを引き止めようと女性が腕に触れると、それをすごい剣幕で振り払う。

　俯く女性をそのままに、戸坂さんは背を向けて歩いて行った。

　信号が青に変わる。

　歩き出しながら先ほど見た光景が気になり、つい女性へと目を向けてしまう。

　けっこうなガン見をしてしまったが、その女性に集まる視線は私ひとりだけではなかった。

　なぜならその女性は、ものすごく目立つ格好をしていたからだ。

　黒い厚底のローファーに、脚の脛までの長さのふりふりのロングスカート。上半身もフリルがたくさんついたブラウスに、胸元には黒い大きなリボン。頭にはフリル付きの黒いボンネット。

　極めつけは、いくつもの小ぶりなリボンの付いた真っ黒の日傘をさしていた。

　見事に全身真っ黒の、ゴスロリファッションだ。

　さすがに近づくにつれて視線を外した。何も見なかったかのように、少し離れて横通り過ぎる。

「ちょっと、そこの貴女」

　駅までちょっと遠回りしすぎたようで、念のため方向を確認しようと鞄に手を入れて携帯を探す。

「ちょっと、聞こえていまして？」

　携帯を取り出して画面を開くと、

「ちょっと！　わたくしの声が聞こえませんの！？」

「わっ！？」

　横から突然、誰かが私の携帯を持つ手首を掴んだ。