気づけば異世界にいた私の非日常

『私』の親友（２）

　少し遅れて、瑠美の鞄の中のラジオからも、くぐもった音声で同じ内容が流れはじめる。

　〝魔物警報です。午前五時五六分に〇×県〇〇市××区〇〇町で魔物が発生しました。一部地域に魔物警報が発令されています。警報区域内にいる皆様は、不要不急の外出は控え、自宅内で待機してください。また、外出中の方は速やかに建物内へ避難してください。警報区域は〇×県〇〇市××区――〟

　ラジオから淡々と流れる音声に、二人は黙って耳を傾けた。

「なんか、近くない？」

　近い。というか、なんだかまずい気がする。つい最近にもこんなことがあったような…。

「と、とりあえず、コンビニに避難しとこう！」

　瑠美が私の手を取り、勢いよくベンチから立ち上がる。その拍子に、まだ口のつけていないアイスが地面に落ちた。

　少し溶けかけのアイスに、すぐに蟻が数匹寄ってくる。

　…いや、でもまさか。ここでも魔物に遭遇するなんてこと、ないよね？

　不安を感じつつも、魔物の発生率が上がっている町ならともかく、そこから一時間半は離れているここで、さすがに遭遇はしないだろうと思い直す。

　とにかくここから離れようと顔を上げて――瑠美が私の手を取ったまま、公園の入り口を向いて固まっていた。

　公園の入り口から、真っ黒な魔物が静かにこちらを見ている。

　赤い目を光らせて、ゆっくりと魔物が足を動かした。

　五、六歳くらいの子どもの背丈に小さな足で、どこかぎこちなく一歩ずつ歩く姿がより不気味に感じた。

「ひっ…！」

　私の手を掴んでいる瑠美の手に、ぎゅっと力が入る。

　ゆっくりと魔物がこちらに近づくにつれて、真っ黒なその姿がはっきり見えてきた。

　全身が焼け焦げたかのような真っ黒さに、口元は嘴の形で、頭にはひび割れたお皿とその破片のようなものが乗っている。

　……真っ黒に焦げた、河童（かっぱ）？

『――そうそう。他には、春になると河童も増えるんだよね』

　河童で思い出したのは防犯ブザーを買ったあの日、小鳥遊さんから教えてもらった、春に現れる魔物の話だ。

『河童ですか？』

『アヒルみたいな嘴に、頭にお皿が乗ってるからすぐにわかるよ。河童と遭遇した時に一番いい対処法は、大量の塩をお皿めがけて投げることなんだ』

『しお…？』

『まあ、塩なんて持ち歩くことは少ないと思うから、未来さんは赤い防犯ブザーをお皿を狙って投げて。もし当たらなくてもすぐに走って逃げること』

『河童は臭いより、音の方が苦手だから』

　さすがに塩はもってない。というか、なんで塩に弱いんだろ…。

　そっとポケットに手を入れて防犯ブザーを取り出し、それが赤色なのを確認する。

　頭の中で動きをシミュレーションしていると、遠くであの三拍子のブザー音が鳴っていることに気がついた。

　あのブザー音は、魔物討伐隊の高機動車から発せられる音だと前に教えてもらった。

　つまり、少し時間を稼げれば助けが来るはず。

「大丈夫」

　魔物が少しずつ近づくにつれて震えが大きくなる瑠美に、小さく声をかけた。

　静かに、深く深呼吸をする。

　ゆっくりと歩く魔物が、五メートルくらいの距離まで近づく。

　私はポケットから防犯ブザーを半分くらい取り出したところで、

　――ジュゥッ

　何かが焼ける音と同時に、一瞬感じた焦げた臭い。魔物の首が、ころんと落ちた。

　ころころと転がる首の真っ赤な目から、徐々に光が消えていく。河童の目の色が徐々に黒く変わると、頭がふわりと浮いた。

　頭が浮いてびっくりしたが、よく見ると頭を鷲掴みにする手。そのまま視線を手の持ち主にたどっていくと、無地の黒い着物を着た人が立っていた。

　中性的な綺麗な顔立ちに、腰まであるまっすぐ伸びた黒髪を後ろで一つに結んでいる。

　その人のもう片方の手には、一メートルくらいありそうな抜き身の刀。

　初めて見る長い刀に目を奪われ、思わず「銃刀法違反」という言葉が浮かんだ。あ、でもこの世界に銃刀法ってあるのかな？

「あの、ありがとうございます。…魔物討伐隊の方ですか？」

　私がどうでもいいことを考えていると、瑠美が着物の人に声をかけた。

「…」

　着物の人は、瑠美が声をかけても反応がなかった。というか、私と目が合ってる気がする。

　じゃり、と下駄で地面を踏み締めて近づいてきた。片手には刀、もう片方の手には河童の頭。

　咄嗟に私を庇おうとしてくれたのか、手を繋いだままの瑠美が一歩前に出る。

　しかし、着物の人は瑠美へちらりとも視線を向けず、目を細めて鋭い瞳で私を見ていた。

　手を伸ばせば届きそうな距離まで近づくと、薄く唇を開く。

「……まともに機能しなかったのはコレのせいか」

「？」

　ぽつりと、ぎりぎり聞き取れるくらいの小声。

　そして突然、くるりと背を向けた。

　そのまま歩き出したので去るのかと思えば――ぴたりと足を止める。

　またくるりとこちらを向くと、早足で先ほどの距離感まで戻ってきた。

「これ、迷惑料。数ヶ月は肌身離さず持っておくのをお勧めするよ」

　目の前で河童の頭を地面に投げ置くと、刀を腰の鞘に仕まう。

　そして袖口に手を突っ込み、手の甲を上にして何かを握りしめた手を差し出された。

「あのっ、あなた誰ですか？　魔物討伐隊の人じゃないんですか？」

　さすがに初対面で、怪しげな人から差し出された物を受け取るのを躊躇していると、瑠美がもう一度声をかける。

　それでも着物の人は、まるで瑠美が存在していないかのように反応せず、私に話しかけた。

「早く受け取って。今のままだと魔物がよってきて大変なんじゃない？」

「え？」

　着物の人の言葉に目を見開く。

　…なんで知ってるの？　この人は何を知ってるの？

　驚いて目の前の真っ黒に染まった瞳を見つめるが、相手は感情が分からない瞳を返すだけだった。

「早く。いらないなら捨てればいい」

　驚きと戸惑いで固まっていると、着物の人は次第にどこか焦った様子で周囲を気にしだす。

　それでも受け取らない私に痺れを切らしたのか、私の左手を取ると持っていた物を強引に握らせた。

「お守り」

　そう最後にはっきり声が聞こえた瞬間――ザアッとどこからか木の葉が舞い散り、視界を塞いだ。

「きゃあ！？」

「！」

　視界が塞がれたのは一瞬だった。

　すぐに大量の木の葉は消えて視界が晴れたが、着物の男の人と一緒に、河童の死骸までが目の前から消えていた。

「何いまの…」

　二人で一瞬の出来事に唖然としていると、ラジオから最初に聞いた魔物警報とほとんど同じ内容が流れだす。

「とりあえず魔物討伐隊に通報しないと！」

　瑠美がラジオから流れる音声で我に返ると、携帯で電話をかけた。

　その姿を見て、はっとする。

　……これ、また私、疑われたりしないよね？