忍神（にんじん）～幼馴染みの許嫁の最強のくノ一が追いかけてくる～

二十一、婚約の返事

　嵐が去ったとき、あたりは薄墨に静まりかえっていた。

　すでにあちこちで虫が鳴きはじめていた。

　神社の階段をのぼっていくと、いつもの賽銭箱の前に踞って、髭の幼子がぐすぐす泣いていた。

「機嫌なおしてください、神様」

　そこへ辿り着いたとき、和土佐の身なりは、ぼろぼろだった。

　当然だ。

　命が助かるというだけの話で、身の安全が保証されるという話ではない。

　幼子は踞ったまま泣き声で一気に早口に喋った。

「いくら超運勢『運命』だからって、五体満足で、感覚器官もすべて正常だなんて奇跡だぞ」

「……運いいみたいですから、俺。……あの、お供えもの、食べますか？」

　和土佐は懐に手を入れて、みたらし団子を取りだしてみせた。

　もはやへしゃげて、完全に笹の葉と一体化している。

　どうにかこうにか一本分離して、濡れそぼった頭の先へ差しだすと、ようやく幼子は顔をあげ、手を出してそれを受けとった。

「……硬い」

　ひっく、ひっくとしゃくりながら、それでももぐもぐ口を動かしつづけた。

　突然、ぬっと背後に気配を感じた。

　振り返ってみるとそこに、ひとりの大男が立っていた。

　大男は、髪も髭もくしゃくしゃに濡れて、泣きはらした目で見あげてくる幼子の前に立ち尽くしていたが、やがてぐしゃぐしゃのぬかるみに膝をつき、べしゃっと頭をさげた。

「……某、第二十八代目鬼灯忍者総大将、恩田平二郎にござりまする。……このたびは、申し開きの是非もござらん。この期に及んで、いやこれまでもずっと、あなた様への恩義を忘れてしまっていて、本当に、本当に申し訳がない」

「未熟で、ごめんね」

　ぐす、ぐす、と泣きながら、神様は言った。

「わたしの力が、未熟だから、忍者がうまくいかなくなっちゃったのも、和土佐と桔音が結びつけないのも、みんなわたしのせいだから、」

「みじゅくで、ごめんね」

　頭領は何も言わず、ただ黙って頭をさげていた。

「神様、」

　桔音が傍へ歩み寄った。

　屈んで、小さな泣き虫と目線の高さを同じにして、言った。

「いつもありがとうございます、神様」

　幼子は顔をあげた。

　その目が、またうるうると潤いはじめた。

　ぶんぶん首を振って、

「……どういたしまして」

　桔音はその頭をそっと撫でた。

「桔音、……幸せ？」

「はい。幸せです」

　よかった。

　そう言って少し笑って、やがて見えなくなった。

「さて……」

　どさっとその場に腰を抜かすように座りこみ、頭領はいったん虚空を見あげてから、改めて二人に目をやって言った。

「……君は、正石和土佐だな。……そっちは、八条桔音か」

「……はい」

「そうか」

　ふう、と口から溜息を漏らして、

「君たちが無事なら、全員無事だ」

「そうですか」

「礼を言う」

「なんでですか」

「我々は助かったのだ。ある勇敢な忍者のおかげで」

「俺は……ただ、逃げただけですから」

　それから和土佐は、あることを言おうとした。

　この場で、頭領に言うべきことを。

　しかし言い淀む。

　頭領の横顔から、判る。

　桔音が終わらせまいとした鬼灯忍者、でもいずれ、近い将来――それは明日かもしれないし、いつなのかはわからないが――

　忍者、終わるのだろう。

　それでも、

「あの、」

　桔音が口を開いた。

「鬼灯忍者を、終わらせないでください」

「そうだな」

　頭領は少しだけ寂しそうに微笑んで言った。

「本当は誰だって、忍者を終わらせたくない。当たり前だろう？　だが……」

「だから、」

　続きを、遮った。

　毅然とまっすぐに頭領の顔を見て、言う。

「……最後まで、ちゃんと、子供の頃わたしたちが憧れたような、かっこいい忍者であってください」

　こんどこそ頭領は破顔した。

「了解した」

　それからぐるりと和土佐のほうへ顔を向けた。次は少し真面目な調子で言う。

「……しかしながら、だ。今回のことは、決して褒められたことではないぞ。なんでまたこんな無茶をやらかす気になったんだ。たまたま、運が良かったというだけの話だ。君は命を落としても、ぜんぜん不思議じゃなかった」

　和土佐は言った。

「俺のイヅチは、超運勢『運命』なんです」

「超運勢『運命』？」

　頭領は一瞬首を傾げたが、すぐにぴくりと眉を動かして、

「いや、待て。……風の噂に聞いたことがある。

　それは、確実な死でないかぎりそれを免れることができるという、奇跡のようなイヅチ。

　普通なら九分九厘助からないような状況にあってさえ、助かってしまうイヅチ。

　撃たれても斬られても爆発しても、建物の崩壊に巻きこまれても、どういうわけか生き存えることのできる、英雄が持つイヅチ。

　すなわち主人公のイヅチだ」

　いやいやいやいや……。和土佐はかぶりを振った。

「俺が主人公なわけないじゃないですか」

　そこでふと思いだしたように言った。

「頭領」

「なんだ」

「俺、忍者辞めます」

　頭領は怪訝そうな顔で、

「忍者を終わらせるなと言ったり辞めると言ったり、なんなんだ君たちは……」

　とぶつぶつ唸っていたが、やがて、

「だめ」

　ときっぱり言った。

「英雄を解雇するわけにはいかん。もちろん、弐拾壱座の解雇もなしだ。……それに、もし辞めたいんだったら、退学願を持ってこい」

　和土佐は懐に手をやって退学願を取りだそうとした。

　なかった。

　桔音に灰にされたのだった。

「じゃあもういいです……」

そう言ってその場に崩れ落ちた。

　後日、改めて鬼灯神社で隠密祭が開催された。

　鬼灯忍者最大の事件から、一週間後のことだった。

　いつもは閑散としている境内だが、今日はたくさんの屋台が並んでいる。

　そしてたくさんの忍者がところ狭しと賑やかに歩きまわっている。

　男忍者は皆、先生も生徒も、今日だけはお祭り仕様で着流しを羽織っており、くノ一は浴衣に身を包んでいる。

　嵐の被害でぼろぼろになってしまった校舎の修復は、必要最小限にとどまったまま、まだその大部分が終わっていなかった。

　なぜなら、そのなけなしの予算は、別のことに注ぎこんでしまったからだ。

　鬼灯忍者いっぱいいっぱいのお供えものが、これでもかと拝殿前に盛られている。

　決して豪華というわけではない。

　だが、忍者みんなの気持ちがありったけ籠められたお供えものだ。

　和土佐は祭りの様子を何気なく見て回っていた。

　あれ以来、神様は現れなくなった。

　何度か神社に出向いてみたものの、賽銭箱の蓋は、もう開くことはなかった。

　でも、と和土佐は思う。

　ひょっとしたら今日は、いや、あれだけ楽しみにしていたのだ、必ずどこかに紛れこんでこっそり楽しんでいるのにちがいない。

「おい和土佐」

　どん、と背中をどつかれた。

　粗褐がたっぷり餡の入った鍋を両手に持って立っていた。

　着流しの上から、背中に堂々と『祭』と書かれた自作の法被を着ている。

「なにさぼってんだ、おめーも手伝えよ！」

　和土佐が手をあげてうなずくと、貫と弁柄が店番をするみたらし団子屋台へ向かって駆けていく。

　その背中を見送ったとき、ふと目の端に、金魚すくいの集団をうしろから覗きこむ、あの白髭の小さな姿を見かけたような気がした。

　和土佐は笑って、そして歩いていく。

　やがて拝殿と、賽銭箱が見えてくる。

　その前で桔音が、背筋をぴんとまっすぐに伸ばして、待っている。

「おっ、来たね。んふふふ。なんかね、桔音が和土佐に、話があるってさ」

　口もとににやにや笑いを浮かべながら、朏が尻尾頭を揺らして近づいてきた。

「ほら、がんばれっ桔音！」

　ぽん、と背中を叩いてそのままうしろへ引っこんだ。

　和土佐は桔音の前に立った。

　まるで周囲の喧噪から解き放たれたような、空気のしんとした、光の淡い、ときの流れすら静かになったような空間で、二人は対面した。

「和土佐、」

　澄んだ沼のような眼で、相手の眼を見つめる。

　――あのときの返事を聞かせてください。

　澄んだ空気を、ありったけ吸いこんで、声を張りあげる。

「いままでいろいろあったけど、わたしと、結婚してください！」

「よし桔音よく言ったッ！　ちょっと待て、なにイイイイイイイイイイイイイ！？　いやいやいやいや、ねえ桔音！　それはいくらなんでも飛躍しすぎじゃない？　まずは告って、段階を踏んで、」

　笑顔が引き攣る。でも、……

　心地良い。

　和土佐はすぐにうなずいた。

「もちろんですとも！」

　言うなり法被を脱ぎ捨てた。

　なかから現れたのは、忍装束。

　いっぽう、桔音も浴衣を脱ぎ捨てていた。

　下に着ていたのは、もちろん、忍装束。

「え、嘘、オーケー出ちゃった。ちょっと待って、どういう状況？　これ」

　爽やかな冷たい風が吹き抜ける。

　黄金色の枯葉が、天に向かって舞いあがっていく。

　秋は立派にその役目を終えて、逞しく次の季節を始めようとしていた。

　和土佐は懐からひとつの団子を取りだした。

　まるで示しあわせたかのように、桔音も懐から団子を取りだす。

　互いに不敵な笑みを浮かべて睨みあう。

「必ず……逃げ切ってみせる」

「絶対に逃がさない」

　これは、幼馴染みの忍者の物語である。

　結末としては、ようやく向きあった二人の姿がそこにあるだけだった。

　二つの団子が同時に口のなかに放りこまれる。

　二人の忍者が土煙をあげて、勢いよく神社を突っ切っていく。

　（完）