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佐伯純也

「小手ぇぇーっ！」

　七月の放課後。風通しの悪い道場で俺は一年半振りに竹刀を握っていた。

　純也の竹刀が防具の上から俺の手を叩く。技ありだ。

　俺たちは開始線に戻り、蹲踞（そんきょ）をして納刀した。

　礼まで終えた純也が、面具を外す。俺も外して顔の汗を拭いた。

「強くなったな純也。もう俺じゃ敵わないか」

「なにいってやがる、俺は二年にしてこの部で一番強いんだぞ？　一年以上のブランクがあってそこまでやれる方が異常なんだ」

　純也が俺の頭をコツン、と小突いて笑う。

「和臣が剣道辞めたのは惜しいよなぁ。続けてりゃ当然俺より上だったろうに」

「仕方ない。ウチの親は知ってるだろ？　剣道とか忌み嫌ってるからな」

「確かに。おまえのかーちゃん怖かったわ」

　おどけながら肩をすくめてみせる純也。

　俺にポカリのペットボトルを投げてよこすと、校庭に向けて開かれた軒先に座ろうと促してくる。

「サンキュ」

　スポーツドリンクが凄く美味しく感じられた。

　火照った身体が欲していたのがわかる。

　夏の道場では水分補給を欠かしてはいけない。剣道は面具を始めとした防具を付けるので、とても汗を掻くのだ。

　軒下に座ると爽やかな風が心地よかった。

　外した胴を横に置き、胴着の裾をはだけて風に当てると一気に熱が引いていく。

　横でポカリを飲み終えた純也が、俺の顔を見ずに言った。

「どういった風の吹き回しだよ？」

「ん？」

「道場に顔を出すなんてさ」

「ああ」

　俺もまた、純也の顔を見ずに。

「たまにはいいか、と思ってさ」

　そう言って笑った。

　このあいだ高嶺さんに剣道の話をして、少しすっきりしたのだった。

　剣道を辞めたことに、今なら向き合える気がした。

　だから、久しぶりに竹刀を持った。

「そっか……、そうだな。たまにはいいよな」

　純也と俺は、そこからしばらく無言で軒下の風を楽しんだ。

　目の前に広がるグラウンドでは、野球部やサッカー部が練習をしている。

　そんな活気ある風景が、俺にはちょっと懐かしい。

　この一年、そういうものから目を逸らしていたような気がした。

「覚えてるか和臣？　初めて俺たちが剣を合わせたときのこと」

「もちろん。あの時は俺が純也のことをコテンパンだった」

「そうそう、中学の部活でな。俺も道場通いしてたから、マジでヘコんだよ」

　俺は肩をすくめて純也の方を向いた。

「本当にヘコんでたのか？　だっておまえ、次の日」

「次の日俺は和臣にまた挑んだんだよな、納得いかないって」

　純也もまた、俺の方を向いて笑う。

「あのときの純也はめっちゃしつこかったなー」

「結局、一本だけ面をとれるまで、一週間だっけか？」

「そう。一週間毎日俺に挑んできた」

　俺たちは二人、膝を叩いて笑いあった。腹を抱えて笑い、苦しくなるまで笑った。

　純也が、ヒーヒーと息を切らしながら背を伸ばし、寝転がる。

「うぜーな俺」

「うざかったぞー」

　横で寝転がった純也を見やり、俺はクスリと笑った。

　純也はまだ息を切らしながら、

「ところで時子さんは元気なの？」

「ん？　ああ。元気元気、あいかわらず唯我独尊」

「いいのかそんなこと言って。最近毎日お弁当作って貰ってる身だろ？」

　羨ましいぞ、このぉっ！　と、寝転びながら俺の脇腹を突いてくる。

　そうだった、そういう設定になってた。

「時子さんの料理うまいもんな。中学の頃、練習後に『トレジュアボックス』でよく食べさせて貰ったのが懐かしいよ」

「あはは、懐かしいな」

「高校に入ってからご無沙汰だ。一度挨拶に行かないとなー」

　――！　それは困る。

　今は高嶺さんがアルバイトをしているのだ、かち合ったら面倒なことになってしまうじゃないか。

「あ、いや。今は止めといた方がいいかな。このところ時子さんは機嫌が悪い」

「なんで？」

「え、さあ？　……馬が言うこと聞いてくれない、とか言ってたかな？」

「あいかわらず競馬好きなのか。笑う」

　競馬で負け続けだから機嫌が悪い。――若い女性に対してだいぶ酷い風評被害な気もするが、純也は普通に納得したらしい。つまりは時子さんが普段からどう見られていたか、という話だ。そこに関しては俺が悪いわけではない。だからごめん、時子さん。

　俺も純也に倣って軒下に寝っ転がった。

　また、俺たちはしばらく無言だ。

　道場ではまだ練習している剣道部員の声と音。グラウンドでは野球部の声と音。

　汗を掻いて寝転んでいると、さわさわと頬を撫でる風が一層気持ちいい。

　近くの木の葉を揺らしてくるからだろうか、風には緑の匂いが乗っていた。

「最近なんか良いことあったんだろ？」

　突然、純也が言った。俺は少し間を置いて、

「なんでそう思う？」

　と訊ね返した。

「和臣、気づいてないのか？　おまえ最近いい顔してるぞ」

「へえ？」

　そうなのか？　自分ではわからない。

「そんなにか？」

「そんなに、だ」

　純也が嬉しそうな声で笑う。

　そうだな、嬉しいことは、あった。色々とあった。和音ちゃんと出会って、高嶺さんと話して、二人と仲良くなって。

　だけどこれは純也には言えない。少なくとも今はまだ。言えば高嶺さんに負担を掛けてしまいかねない。

　どう誤魔化そうか、俺は悩む。

「純也、俺……」

「いいよ和臣」

「え？」

「話せるときになったら、でいい。今はまだいい」

　寝っ転がったまま、純也が俺の頭をくしゃりと掴む。

「俺もおまえのことを心配してる。それは覚えておいてくれよな」

　ああ、こいつは。

「……うん。すまない」

　俺は純也の好意に甘えた。今は言えない。だからこいつに感謝しながら、甘えた。

「ワックの素バーガー四個」

「……二個で、純也」

　口止め料。問わない料。こういうのをどういうべきなのかわからない。

　俺たちはこうやって、よく奢り合う。儀式のようなものだった。

「三個だな」

　純也が笑った。これで俺たちの契約は成立だ。『奢ってもらってやる』のが、俺たちなりの思い遣りの形なのだった。

　――そんな、なんでもない一日の話。

　俺はもう一度、大きく伸びをした。

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