第１話 最悪の誕生日
その昔、この世界はモンスターで溢れていた。そこで、この世界を救って欲しいと祈った。祈って祈って……祈って、とうとう聞き入れて貰えた。たがそれは魔神様だったのだ。
ダンジョンを作りそこにモンスターを閉じ込めてくれた。でもそこは魔神様。ダンジョンには、容量がありモンスターが増えると他の場所にダンジョンができ、ダンジョン自体が増えて行く。放っておけばダンジョンで世界は埋め尽くされる。
これではいずれ、困る事になる。だがモンスターを倒せる人間がそんなにいないからお願いしたのだ。なのでダンジョンは、増える一方。
それでまた祈った。
また魔神様は聞き入れてくれた。なんと、無差別に選んだ者に無差別にスキルや魔法を与えるというのだ。その代わり、それを授かった者には必ずダンジョンのモンスターを倒させる事。と約束をさせられた。
それは勿論、王族もだ。
そこで王族達は、祈った。自分達が危ういからだ。
それを聞き入れてくれたのは、祈りの女神様。でも祈りの女神様は、祈りを捧げる者に祝福を授けるだけだった。しかし、祈る事によってモンスターが増えるのを押さえる事が出来る様になり、祈りのスキルを授かった者は一度だけモンスターを倒しにダンジョンに入った後は、祈りを捧げる聖女となる。
そして、ダンジョンで功績をあげたダンジョンハンターは、英雄として語られていった――。
□
パタンと、ダンジョン物語の本を僕は閉じた。
はぁ……。
明日僕は、鑑定を受ける。15歳の誕生日祝いと共に……。全然嬉しくない！
ダンジョンに入るのは、スキルや魔法を授かった者の義務。そう小さな頃から言われていた。
聖女になりたいな。聖女って言われているけど、祈りのスキルを授かれば男でもなれる。ただ、女性が殆どらしいから可能性は低い。だったらスキルも魔法もいらない。
死にたくな～い！
「クラド！」
「はい……」
僕は名前を呼ばれて立ち上がる。
「卒業おめでとう」
拍手を送ってくれた。
14歳まで学校に通える。今日で学び舎を去るんだ。15歳になった者の半分は、ダンジョンハンターになる。そう半分の者は、何らかの能力を授かるって事。僕はいらないけどね！
今まで文字や歴史の勉強と、剣や弓などの武器の扱い方を習った。また畑仕事の手伝いなどもやった。ダンジョンハンターになってもならなくても生活していけるように。
「では、一言どうぞ」
「僕は……父と母と一緒に畑仕事がしたいです」
「………」
普通、ここで言うなら立派なダンジョンハンターになりたいとかなんだろうな。スキルや魔法を授かる事は名誉な事と習ったから。でも僕の本当の気持ちはこっちなんだ。
「そうか。クラドの家は農家だったな。スキルや魔法を授からなかった時の覚悟も出来ているって事か。素晴らしい」
先生はそう話を持って行った。
今の所、兄も農業を手伝っている。つまりスキルや魔法は授からなかったのだ。両親も引退したのではなく、最初から授からなかった者達だった。なので、希望はある。
僕の様な考えを持っているは、珍しいのかもしれない――。
次の日、新調した赤い服を着て神殿へと向かう。僕の朱色の髪もあいまって、凄く目を引く格好なんだけど。もう少し色を考えて選んでよね。選んだのは母さんだ。
「まあ、似合ってるわ」
「……派手だと思うんだけど？」
「俺の時よりいいと思うけど？」
二つ年上の兄、スガルダ兄ちゃんは、金の服だっけ？ あれもどうかと思うけど、母さんのセンスは今一だよなぁ。
こうして四人で神殿へと向かった。基本神殿に入れるのは、鑑定をする者とその家族。そして、聖女様だけ。聖女様は、この奥でお祈りをしているらしい。僕もそこに加わりたい！
受付を済ませ中に入った。
入ってすぐに壇上があり、そこに二人が向かい合って立っていた。
「クラドさんもあちらへどうぞ」
どうやら僕も壇上に行くらしい。だとすると、あそこにいる一人は僕と同じく鑑定を受ける者か。
銀の髪に銀の服。明らかに金持ちだ。服の質が違う。後ろ姿だから顔はわからないけど。
歩いて向かって行くと、彼は振り向いた。凛々しい顔つきだ。こいつ絶対モテるぞ。
「まあ……」
という、母さんの声が聞こえた。それ以上何もいうなよ！ 恥ずかしいから！
僕は、彼の隣に立った。
「では、これから鑑定の儀式を行います」
うん？ 二人だけ？
今日15歳になったのって、ここら辺で僕と彼だけか……。どこの村から来たんだろう。
「ガーナラルド様、失礼します」
そう言って神官様は、ガーナラルドさんの頭上に手をかざす。
「おめでとうございます。ホリーライトを授かりました」
周りから拍手が起こった。一応僕も拍手を送る。世間一般的にめでたい事だからね。チラッと彼を見ると、俯いたままキュッと唇をかんだ。
「……ありがとうございます」
あれ？ この人、僕と一緒で嬉しくない？ もしかして仲間？
「では、クラドさん、鑑定を行います」
「はい」
うん？ あれ？ 僕は、さん？ なんで？
「おめでとうございます。スキル増殖を授かりました」
げ！ なんでだよ！！
拍手が僕にも送られた。なぜだ、なぜ家族で僕だけ授かったんだ～！
「おめでとう」
「あ、ありがとう」
ガーナラルドさんが僕に手を出して来た。握手を求められているらしい。嬉しくないけど仕方がない握手を交わす。
「お互い頑張ろう」
「あ、うん」
「では三日後、スライムダンジョン前にお越しください」
神官様はそう言うと、壇上から降りて行く。ガーナラルドさんも降りて行くので、僕も降りると三人は喜びの表情で近づいてきた。
「いやぁめでたい！ 今日はお祝いだ！」
父さん。今日は元から祝ってくれるんだったよね？
「羨ましいわ。殿下と握手できるなんて！」
「うん？ 殿下？ あ！」
そう言えば母さんがよく言っていたっけ。第三王子と同じ誕生日だって。じゃあの人が、第三王子？ って、なんでこんなところで鑑定受けているんだ？ 王都から離れているだろう？
「って、なんであの人が王子ってわかったの？」
「母さんは、ガーナラルド様のファンなんだよ。一度、村にも来た事があってね……」
「来たんだ……」
知らなかったよ。
「お忍びでね」
と母さん。お忍びなのによくわかったね。さすがと言うか何というか。
「最高の誕生日になったな！」
いや父さん、最悪の誕生日だよ！
