(7)
「楓」
楓。
楓との出会いは中学の頃。そして高校と時間を共にした。
しかし、現世での悟は小学生までしか生きていない。
楓なんて人物とは、会ってもいない。
つまり、楓は……。
「彼女か？ 当然、あれは私の用意した傀儡だ。舞台を盛り上げる為のね。彼女と大切な約束をしたようだな。守れなかったようだが。いや、すまない。その約束の思い出自体も私の創り物だったな」
悟は左手の甲の傷を見た。
楓を守った時についた傷。
でも、そうじゃなかった。
思い出した。
公園でノームが彼女を殺した後の場面。最後に彼は、錐で自分の手の甲に傷をつけた。
これは、楓を守った証でも何でもない。人殺しの証明だ。
「数を数える事すら危うい脳みそだった現世の君は、一人殺すごとに体に傷をつけた。その記念すべき一人目があの少女。思い出深い傷ではあるな」
全てが虚構だった。大切な人の記憶も、約束も、全て。
「いい顔をしているな。地獄を創った甲斐があったよ」
地獄に救いなどあるはずもない。ここは完膚なきまでに悟を追いつめ、壊す為だけの世界。
人形のようにもはや表情も感情もなく佇む楓。
彼女に魂などない。ただの傀儡にすぎない存在。
西行楓という存在そのものは否定された。
だが、まだ終わらなかった。
「君は少し勘違いしているようだな」
「え？」
「西行楓なんて人はいなかった、そう思っていないか？」
ドクンと心臓が波打った。
やめろ。これ以上まだ追いつめるのか。
しかし、容赦はなかった。
「楓は実在している。教えてやれ、楓」
山羊紳士の言葉に、楓の体がぴくりと反応した。
表情はマネキンのように固まったままだったが、彼女はゆっくりと言葉を紡いだ。
「あなたのせい」
ひどくゆったりとした口調。抑揚はなく、キーボードで打った言葉をただ発音しているだけのような無機質な声。
気味の悪さを覚えながらも、悟は楓の言葉に耳を向けた。
「あなたに、わたしは、ころされた」
「……殺された？」
「あなたに、わたしは、ころされた」
一瞬錯覚かと思った。
それは、楓の体がふいに縮んだように感じたからだ。
だがそれは見間違いではなかった。
みるみるうちにその体は小さくなっていった。それと共に、体つきも顔つきも幼くなっていく。彼女だけが時を逆戻りしている。
悟は驚愕した。
目の前で人間が急激に幼くなっていく事にではない。幼くなった楓のその顔が、悟の心を強烈に蹴り上げ、叩きつけた。
「君は……」
時の巻き戻しが終わった。
楓だった姿は、少女に変わっていた。
あの夜の公園で、脳を喰らい尽くされた少女の姿に。
「これが、本当の楓の姿だよ」
山羊紳士は静かに告げた。
そして再び闇が訪れた。
記憶の渦へと、悟は再び飲み込まれた。
