♯０１
わたしだけの、隠れ家があったらいいのに。好きなだけ不安や希望を仕舞っておける、なんにもないところから作り出した――秘密の隠れ家。
５/１（日）
天井に吊るされた橙色の明かり。障子型のそれは、わたしからみて丁度、斜め数十度の視界の中にあって、ぼうっとした強さで目の前にある料理への関心は薄らいでいく。
美味しそうなカルパッチョ。サーモンの隣には、イクラが乗ったほたて。オリーブオイルもかかっているようだ、きらきらとした油分の軌跡が皿の上で曲線を描いている。
でも、わたしは……。
「千璃ちゃん、やっぱりまだ食べられないの？」
「うん……なんか、気がすすまないの。食べられるような気はするんだけど」
たまの外食。なのに、わたしの姉である――新井千奏は、わたしが小さい頃から苦手な生の魚介類を注文し、あろうことか、わたしの小皿に取り分けたのだ。
「生は、無理って言ってるのに！ お姉ちゃん……」
「泣かないの」
「泣いてない！ 悔しくもないし」
わたしは、泣き虫だった。ちょっと嫌なことがあっただけでも、すぐに涙腺が緩んでしまう。
「そういえば、お姉ちゃん。今日の練習、律子先生休みだったね、なんか聞いてる？」
「うーん、あの人、いつも自分のことあんまり言わないから。勘だけど、恋愛の関係じゃないかしら」
「恋愛……！」
反応せざるを得なかった。だって、あの律子先生がデートだなんて。そういえば、ここ１ヶ月。金曜日の練習は１回しか出ていない。もしかしたら……。
「千璃ちゃん、もしかして想像してるの？」
「うん、だって気になるし」
律子先生の恋愛……恋愛……。
「千璃ちゃん、聞きにくいけど……気になる人がいるってことよね？」
「ちっがーう！ いないから、いないって！」
ぜんぜん違うって、お姉ちゃん。わたしはただ、律子先生の恋のことが気になって……ああ、はいはい。恋愛なんて、したことないですよ！ 男性を好きになったことすらない。
「そ、そういうお姉ちゃんはどうなのさ、好きな人いること知ってるんだから、みえみえ」
「ちかいうち、ちゃんと教えるから」
「……」
言ってくれなくたって、こっちはとっくに知ってる。
一年半前からだった。お姉ちゃんの趣味とか、色々変わった。傾向が変わるとかじゃなくて、明らかに影響を受けてるようだった。だって、だってあの千奏お姉ちゃんがあんな――
「話題、変えましょう？ インターハイの話」
はぐらかされてしまった。
でも、実際に必要な話だったりする。インターハイ予選は、来月の半ばに行われる。お姉ちゃんは勿論、一年生のわたしにとっても大事な機会だ。
「千璃ちゃん、すごかったわね。４月の県大会で優勝して、中国大会でも同じく優勝。私なんて、県大会でも勝てなかったのに。６月の予選が楽しみ」
「でも県体は３位で、中体は２位だったでしょ。十分じゃん。てかお姉ちゃん、わたしより柔道強いでしょ」
わたし達は、小学校低学年から柔道をやっている。ある日、道場まで父親に連れて行かれ、練習を見学した。
人が、人をまるで魔法のように投げているのを間近でみて、わたしは、父に柔道をやりたいとねだった。お姉ちゃんは嫌がってたけど、わたしがやろうよっていったら、しぶしぶやってくれることになった。
「階級差があるからね。千璃ちゃん、わたしよりも細いから。こんなに食べたら、わたしまた……」
そう言って、お姉ちゃんは、わたしの目の前からカルパッチョの小皿を取る。また、はぐらかされてしまった。はあ……。
それから小一時間ほど楽しんで、わたしたちは会計に向かった。ほの暗い店内、照明に反応するかのような薄茶色で光る、板張りの細い廊下。そこを歩いて、やがてレジに。後ろにも、もう一組がついて来ている。さっき、別の廊下から出てきて鉢合わせするようなタイミングになって、あちらの方が、さっと後ろに下がったのだ。
付き合ってるんだろうか、暗がりでよくみえなかったけど。女の人が、男の人の腕を掴んで引き戻していた。
「８４００円です」
財布を取り出そうとするお姉ちゃんの動きは、ちょっとぎこちなかった。それもそのはずで、わたしだって、そうなってたかもしれない。
だって、お会計は６３００円になるはずだったから。初めて来る店だから確信はないけど。
「す、すいません」
意を決して、わたしは問う。
「６３００円じゃないですか？」
伝票を見詰める店員さん。そして、奥へと歩いていき、すぐに戻ってきた。
「間違いなく８４００円ですね。こっちのコースですよね」
わたしとお姉ちゃんは、目をこらす。確かに、そのコースを食べていた。でも、わたしたちが頼んだのは、それとよく似た１０００円安いコースだったはず。
「じゃあ、注文を受けにきた店員さんが……？」
千奏お姉ちゃんがぽっと呟く。レジ係の店員さんは複雑な表情で、
「では、４０００円のコースということでよろしいでしょうか。こちらもちょっと……かもしれませんが。８４００円になります」
「食べた後ですいませんけど、でもちょっと変じゃないですか」
お姉ちゃん。
「いや、お客様。でも食べられましたよね。そりゃあ、完全にお客様が悪いわけじゃないかもしれないですけど」
「わたしたちは、こっちのコースを確かに注文しています。そちらで話し合ってもらえませんか」
「無理です。後ろで、他のお客さんも待ってます。もし払っていただけないなら……」
お姉ちゃんの顔つきは、どんどん険しくなっていく。
「払っていただけないなら？」
突然だった。後ろから野太い声。男の人だ、おじさんだろうか。
「……」
わたしの世界が、少しだけうごめく。
脂っこそうな肌。中肉中背でも褒め言葉になりそうな、太めの上半身。髪の毛は……あんまりなかった。
男の人だ。
「払わなかったら、どうなるんですかね」
「警察……しか」
「この子らの注文する意思表示とか、動機の錯誤で無効だとか、そういう話じゃなくってね、そっちがミスったんだったら、金額に関わりなく安い方を適用すべきじゃないんですか」
「でも、結果として４０００円の方を食べられたんですから、それは払ってもらわないと」
「いやいや、おかしいやろ！！」
なに、この乱暴な人。こんな非常識な人、テレビでしかみたことない。わたしは嫌悪感でいっぱいになる。
お姉ちゃんをみる。淡々とした表情で、その場を睨んでいる。ああもう、なんでこうなるの？
「もしどうしても払って頂けないなら警察に言います」
「そうですか、じゃあ私は詐欺に遭いましたと、あなたが呼んだ警察官に言います」
店員の表情が凍った。
「そんなこと出来ません！」
「頼んだメニューと違うものを運んで、その料金を取ろうってんだろ。詐欺じゃねえか！」
このおっさん、早くなんとかしてよ。「お姉ちゃん早くお金払って帰ろう」と言いたいけど、空気が重い……。
「ちょっと、なにしてるんですか」
奥の方から、スーツを着た中年の男性が出てくる。こっちのおっさんみたいな肥満気味体形じゃなくて、がっちりしたタイプだ。店長の人だろうか。
「もしかして、暴力団の方？ １０００円で因縁を付ける気ですか。警察、本当に呼びますよ」
「呼べよ」
「……」
店長さん（多分）は険しい顔つきになり、電話に手を延ばそうとする。
「店の中に警官が入るが、本当にいいのか？ 店主。店の前にパトカーが停まるかも」
店主、と呼ばれた男の人の手が一瞬止まる。受話器を放して、こちらに向き合った。イラついた表情。
「なあ、店主。額の問題じゃないんだよ。これは大事な問題だ」
「なにがですか、さっきから乱暴な態度ばかりを取ってると思ったら、急になんです」
ここで、わたしの左手が引っ張られる。そして後ろを振り向けば――律子先生！？
「こっち、こっち。後ろでみてて」
え、じゃあ、あのハゲたおっさんが、律子先生の――？
「金額の問題じゃない。結果的に、ぼったくりになってないかということだ。もしも、あなたの店の店員が原因だったなら。また、こういうことを起こすぞ。今日のホール係と、そこの接客係は」
「……」
「それで今度は、インターネットに色々書かれ、この飲食店の株は落ちるわけだ。私が言いたいのは、そういうことだ。真剣に考えたいと思ってる。だから、たかだか１０００円でも払うわけにはいかない。個人的には、このぼったくり問題について法的な場で――あなたと決着を付けたいと思ってる」
「……」
レジ係は、さっきからふてくされたような面持ちを保っている。店長さんは、半ば呆れ顔だった。
「乾さん。この子らの料金は６３００円にします」
「そうですか、それはどうも。他の客に聞こえるような大声を出すことがなくてよかった」
「乾さん、いつも来て頂いてありがとうございました。あなたを出入り禁止にします」
「……恐縮です」
この男、ほんと意味わかんない。
「そちらの女の子たちも」
「あぁ？ おいコラ、今なんつったよ。こいつら他人だよ、関係ねえだろ」
乾と呼ばれた男は、店主を藪睨みする。
「俺とこの子ら、知り合ったばっかだぜ。赤の他人。こっちの女性は同僚だが」
微妙な空気が支配した。出入り禁止とかどうでもいい、こんな店、２度とこないし。そんなことより、後ろで控えていた律子先生とお姉ちゃんに視線をやる。和気藹々とおしゃべりに興じていた。
「もう、お姉ちゃん！」
「ああ、はいはい。ごめんね、千璃ちゃん」
帰り道は、いつも電車と徒歩だった。駅に着くまでの10分間は、その日の練習を振り返る大切な時間だ。今日はお姉ちゃんとたまの食事だったから、楽しい回想になるはずだった。
なのに、あの男のせいで。
「お姉ちゃん、あいつ本当にありえないよね」
「そう？ いい男の人じゃなかった？」
「お姉ちゃん、なにいってんの？ すぐキレるんだよ？ しかもハゲなんだよ？」
「千璃ちゃんには、まだ早いかな」
なにがよ。わたし、あんな乱暴な男の人、嫌い。大嫌い。
お読み頂きありがとうございます。「愛を吐瀉する魔物」は、すでに完成しており、文量的にはライトノベル０．５巻分です(。。)...
更新ペースですが、前半部分は毎日投稿します（一週間ぐらい）。それで後半部分は３日に一度の投稿となります。ご了承ください(。。)...
