恋喰

　春。桜が舞う新学期。

　教室の窓際に座る僕――桐生レン――の隣に、ひとりの転校生がやってきた。

「黒瀬アイです。よろしくお願いします」

　白く透き通る肌、漆黒の瞳、そして整った顔立ち。

　まるで人形のように静かで、教室中の視線が一斉に集まった。

（……会ったことあるような……？）

　初めて見るはずなのに、心の奥がざわつく。

　不思議な既視感に、胸が少し高鳴った。

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　席替えの結果、アイは僕の隣になった。

　初めて話すのに、どこか昔から知っている気がする。

「よろしく、桐生くん」

「あ、ああ、よろしく」

　放課後。アイが筆箱を忘れたというので貸すと、小さく笑って「ありがとう」と言った。

　その笑顔は、どうしてか、胸にすとんと落ちるようだった。

　それから僕らは、自然と一緒に帰るようになった。

　道を歩きながら、くだらない話や学校の噂話を笑い合う。

　しかし時折、彼女は昨日話したことを覚えていない素振りを見せた。

「昨日、どこに行ったか覚えてる？」

「え……？　昨日？」

「ほら、放課後に一緒に……」

「あ、そっか。ごめん、忘れちゃった」

　不思議に思ったけれど、僕は「まあ、天然なんだろう」と流してしまった。

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　ある日、駅前で偶然アイと出会った。

　カフェに入り、コーヒーを飲みながら並んで座る。

「こういうの、デートみたいだね」

　冗談めかして言った僕に、彼女は目を大きく開けてから笑った。

「うん、そうかもしれないね」

　でも、その夜、家に帰ってふと思い出そうとしても、昨日の記憶が霧のように消えていった。

　食べたアイスの味も、カフェでの会話も、あの日見た夕焼けも――まるで存在しなかったかのように。

（……あれ？　昨日、何してたっけ？）

　胸に小さな不安が広がる。

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　次の日、教室で僕は思い切って尋ねた。

「昨日、俺たち一緒に帰ったよね？」

「え……そうだっけ？」

　彼女はきょとんとした顔をした。

　その夜、僕は放課後の教室でアイと二人きりになった。

　夕日が窓から差し込む中、彼女は小さく呟いた。

「桐生くん……ごめんね。私、人の記憶を食べちゃうの」

　ぞくりと背筋が冷えた。

　どういうことだ？

「悪意はないの。気づかれないくらい、ちょっとずつ……でも、桐生くんは気づいちゃったんだね」

　彼女は真剣な眼差しで僕を見つめる。

　恐怖よりも、不思議な悲しさが胸に迫る。

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「……それでも、一緒にいたい」

　僕は自然にそう言った。

　記憶を失っても、彼女と過ごす時間は確かにここにある。

　アイは驚いたように目を見開いた後、小さく笑った。

「……うん。じゃあ、これからも、よろしくね」

　その日から、僕らの時間は始まった。

　記憶は失われても、心に残るのは「今一緒にいる幸せ」だった。

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　春の夕焼けの下で、僕は誓った。

　たとえ明日の記憶が消えても、また君を好きになる――と。

――――

【完】