9/13

9.終戦

「私たちは奴を止める術を持っていなかった。唯一の希望は、日本が持ちかけた“まやかし”だった。」

■■■■■■

　大統領は、日本からの提案を正式に受け入れた。

　そして政府は、史上最も異様な作戦——「偽旗(Operation)作(False)戦(Flag)」を実行することを決定した。

　未だ混乱と避難民であふれかえるニューヨークにおいて、霧影を欺くための“偽りの光景”が次々と作り出されていった。

　まるで日本がすでにアメリカを占領し、支配しているかのような——そんな虚構が、街全体を覆い尽くした。

　日本から提供された日の丸が、自由の女神の肩に掛けられ、エンパイア・ステート・ビルの頂上に翻った。

　マンハッタンの通りには日本語の看板が並び、五番街の交差点には「銀座通り」と書かれた標識まで設置された。

　軍の主導で、日本軍の象徴となる装飾が各所に配置された。かつてウォール街を見下ろしていたワシントン像には、日本の武士の兜がかぶせられた。

　タイムズスクエアの掲示板には、「大日本帝国万歳」と日本語のスローガンが映し出された。

　この光景は、アメリカ国民にとって悪夢だった。

　星条旗が降ろされ、代わりに日章旗がはためいている。

　市民たちはその光景を信じられないまま見つめ、口を閉ざし、目を伏せ、ある者はただ茫然と立ち尽くしていた。

　胸に刻まれた誇りと愛国心が、音を立てて崩れていくのを感じながら——。

　だが、それだけでは足りなかった。

「より確実に日本だと思わせる必要がある。」

　ニューヨークの至る所にスピーカーを設置し、日本の童謡や軍歌を流すことが決定された。

　やがて、静まり返った街に「ふるさと」の旋律が流れ始めた。

　懐かしい故郷を歌う優しい日本の歌が、かつて自由の象徴だったこの都市に響き渡る。

　一日にして、ニューヨークは“日本の都市”のような姿に作り替えられた。

　国民にも「これは降伏ではなく生存のための策である」と、作戦の意図は伝えられていた。

　しかし、予測されていた通り反発は激しかった。

「ふざけるな！こんなのは屈辱だ！」

「俺たちは日本に支配されるのか！？」

「こんなことをして、もし化け物が気にしなかったらどうするんだ！」

　星条旗が降ろされた街角で、拳を握りしめる者。

　掲げられた日の丸を引きちぎろうとして、軍に制止される者。

　泣きながらラジオを抱える退役軍人、国旗を握りしめ嗚咽する母親——誰もが、この異様な光景に耐えきれずにいた。

　そして、もっとも屈辱を感じていたのは、兵士たち——特に太平洋側で日本軍と戦っていた者たちだった。

　日本の旗を掲げる任務を与えられた部隊では、ほぼ全員が露骨に嫌悪感を示し、無言のまま旗を手にした。

　かつて命を懸けて戦った戦場で、多くの仲間を奪った敵。

　その象徴である「日の丸」を、今、自分たちの都市の頂に掲げなければならない。

　“イエローモンキー”と呼び、軽蔑していた国の旗を、自らの手で掲げるという皮肉。

　それは、戦死した戦友たちの名誉をも踏みにじる行為のように感じられた。

　旗を掲げながら涙を流す者、地面に膝をついて動けなくなる者もいた。

　彼らにとってこの作戦は、命令であっても、耐え難い辱めだった。

　しかしながら、ニューヨークにいる国民や兵士のうち、実際にデモや反発を起こしたのはごく一部に過ぎなかった。

　それよりも多くの人々、特に霧影の脅威を直に目の当たりにし、故郷を焼かれ、家族を失った者たちは、何も言わずに作戦を受け入れた。

　もはや反発する気力すら、奪われていた。

「アメリカが滅びるよりはマシだ……」

「……方法があるなら、とっくに試しているさ……」

　その呟きには、もはや希望も怒りもなかった。

　あるのは、避けられぬ破滅の気配と、それに抗うことすらできない無力感だけだった。

　この作戦が失敗すれば、ニューヨークは灰になる。

　それは確定した未来のように、誰の頭にも焼き付いていた。

　だから今は、敵国の旗に縋るしかない。

　誇りも、歴史も、信念も、恐怖の前には意味を失った。

　あの怪物は、理屈では止まらない。

　情も、交渉も通じない。

　その存在は、終焉そのものだった。

　人々はただ、無言で空を見上げていた。

　赤い円が描かれた布が、異様に青い空を切り裂くように翻っていた。

　そして——霧影はニューヨークに迫った。

　空母を玩具のように投げ飛ばし、精鋭の師団を跡形もなく踏み潰し、熱線で街という街を灰に変えてきた、恐怖そのもの。

　その巨体が赤い霧を撒き散らしながら、腐食した大地を引き裂き、世界最大の都市へと、怒りと憎悪をまとって進撃していた。

　この時点で、迎撃部隊という言葉はもはや意味をなさなかった。

　空も、海も、地上もすでに蹂躙され、何を試しても通じなかった。

　残された手段はただひとつ——虚構の降伏。見せかけだけの、偽りの服従。

　住民たちや避難民たちは、建物の影や避難船に身を潜めながら、誰も声を発さなかった。

　作戦に強く反発していた者たちでさえ、実際に霧影の姿を目にした瞬間、その異様な気迫に打ちのめされ、日本の旗に縋るように沈黙した。

　反発の声を上げていたのは、霧影の脅威を“まだ知らなかった”ニューヨーク市民たちだった。

　だがその恐怖が現実となった今、彼らは初めて、言葉を失った。

　街は静まり返り、スピーカーから流れる童謡だけが虚ろに響いていた。

　まるで子守歌のように——死を前にした街を優しく包む、皮肉なほど穏やかな旋律。

　誰もが祈っていた。

　いや、多くの者は祈る気力すら尽き果て、ただ運命の時を受け入れるしかなかった。

　そして、霧影の足がニューヨークの目前で、止まった。

　轟音も、振動も消えた。

　まるで世界そのものが、呼吸を止めたかのような静寂。

　怪物は、黒い影をたたえたその目で、ゆっくりと眼下の街を見下ろしていた。

　翻る日本の旗。

　自由の女神に巻かれた赤い布。

　スピーカーから流れる、日本の童謡——「ふるさと」。

　それらすべてを、霧影は無言で見つめていた。

　しばしの沈黙のあと。

「……まさか、本当に……？」

　誰かが、信じられないといったように呟いた。

　兵士たちは、全員が同じ表情だった。驚きと、困惑、そしてわずかな希望が入り混じった顔。

　霧影は、ニューヨークの街を睨み、時折、遠くに潜む兵士や砲台に視線を送った。

　すべてを見透かしているような、静かな怒りを秘めた瞳だった。

　そして——何もせず、静かに背を向けた。

　霧影はニューヨークを破壊することなく、そのままゆっくりと別の方向へと移動を始めた。

　作戦は……成功したのだ。

　それから数週間、霧影の行く先々で同じ作戦が繰り返された。

　霧影の進路を予測し、その都市に急ピッチで日本の国旗を掲げ、日本の童謡を流した。

　政府は工場を総動員し、旗や看板を大量に生産。

　役所や軍事施設、企業のビル群には日の丸が翻り、街の広場には日本語の標識が設置された。

　かつてのアメリカの都市は、次々と「偽の日本」に作り変えられていった。

　そして、そのたびに霧影は攻撃をせずに立ち去った。

　しかし、すべての都市がこの作戦を受け入れたわけではなかった。

「こんな屈辱に甘んじるくらいなら、戦って死ぬ！」

「これは日本の策略だ！我々は騙されている！」

　反対派の市民や州兵が立ち上がり、国旗を破り捨て、日本の歌が流れるスピーカーを破壊した街もあった。

　彼らは、最後まで戦おうとした。

　だが、結果は変わらなかった。

　霧影は、彼らの街に立ち止まることなく侵入し、すべてを踏み潰した。

　怒りを、憎しみを、恐怖を伴って——何も残さず、ただ消し去った。

　政府も私たちも、彼らを助けることなく見捨てた。

　ようやく希望の兆しが見えてきたのに、奴の機嫌を損ねたくなかったからだ。

　やがて、霧影は進路を変え、日本へと向かい始めた。

　かつて破壊の限りを尽くし、そして日本軍によって占領されたアメリカ西海岸を、霧影は無言のまま通過していった。

　その際、霧影が放ったのは“赤い霧”ではなく、“白い霧”だった。

　腐敗しきった大地を包み込み、静かに、穏やかに、それを浄化していった。

　そして、何も言わず、何も壊さず、霧影は海へと姿を消した。

　それにより、数ヶ月にわたりアメリカを蹂躙した災厄は、あっけなく終息を迎えた。

　英雄的な反撃もなければ、壮絶な決戦もなかった。

　ただ、敵国の旗を掲げ、童謡を流し、恐怖に膝を折って欺いた——それが、唯一人類が霧影に成し得た“勝利”だった。

　街は静まり返り、人々は歓声もなく、涙もなく、ただ空を見上げていた。

　誰もが口に出さずとも、心の奥底で理解していた。

　——我々は、勝ったのではない。

　騙して、生き延びただけなのだ。

――――――

　霧影が日本近海へと姿を現したという報告が届くと、日本軍もまた、静かに動き出した。

　破壊された都市の復興を最低限まで整え、和平の条件を果たしたことを確認すると、日本は次々とアメリカ占領地からの撤退を開始した。

　サンフランシスコの港では、戦艦「長門」や「大和」をはじめとする艦隊が、日本兵を乗せて祖国への帰路についた。

　それは勝者の帰還ではなかった。

　彼らもまた、霧影の暴走に振り回された者に過ぎなかった。

　日本はアメリカの技術を手に入れたが、原爆で深い傷を負い、戦争で国力は著しく消耗していた。

　アメリカは、国そのものが滅びかけた。

　この戦争に、勝者など存在しなかった。

　太平洋戦争は終わった。

　だが、その果てに残ったのは、焦土と化した大陸、無数の死者、そして——霧影という名の、理解も制御もできぬ“恐怖”だった。

https://www.pixiv.net/artworks/130091179