目覚めと希望
「まあ、種はそのように取るのですか？」
「ああ、見ておれ」
畑の野菜が終わりを迎えた。少し残した蕪と大根は茎を長く伸ばし、花を咲かせている。胡瓜は一足先に終わって、もう牛守が始末を終えていた。
牛守は花に手を伸ばし、まじないの言葉を唱える。
「実よ実よ実れ実り落ち、種と成りて我が手に来たれ」
まるで早回しに時が過ぎたかのように、花をつけていた野菜は実を熟し枯れ落ちて、牛守の手の中に種を残した。八重は手で口を押さえ、感嘆の声を上げる。
「なんとまあ……！ このような御業を目にできるなど！」
「はっはっは、これから幾度でも見せてやろう」
牛守は胸を張って大声で笑い、それから田んぼに視線をやった。稲は実り頭を垂れて、収穫のときを待つばかりだ。
「米もそろそろだな」
「はい！」
稲は風に揺れて黄金に輝く。新たな神の目覚めは、もうすぐそこだった。
そんな会話を交わした幾日か後、八重は黄金に埋もれて稲を刈っていた。一束稲を束ね、八重はふうと頭を上げる。
（ああ本当に、神米は凄い……）
一面に広がる黄金の光に、八重は感嘆の息をつく。信仰心をつぶさに感じ取れるようになって、野菜を育てて、宿る光を目にして。八重はその違いを身をもって体感していた。
いくら野菜は牛守と育てているとは言っても、それでも宿す光の格が違う。神米は黄金のうねりだった。以前牛守が、神米は神気を蓄える力が別格なのだ、と言っていたが、それだけではないのだろう。神米はまるで、神気と八重の信仰心からなった実であるかのように、どこまでも黄金に清く光を放っていた。
八重は腰を下げて、丁寧な手つきでまた稲を刈り始めた。白陽様の御力になれますように、神々がお目覚めになりますように、人の世が豊かになりますように、と、一心に祈りを込めて。神米はその祈りに応えるように、風に揺れて黄金の光を散らしていた。
「稲穂を、白陽様に奉納致します」
八重は稲穂を積み上げ、白陽に向けて額づいた。
「ああ、受け取る」
稲穂は光の渦となって掻き消える。白陽の指先が眩く光を湛えた。
「八重、手を出しなさい」
「はい」
八重は頭を上げて、両手を差し出す。燦然と輝く光が空中に集まり、雫となって八重の手のひらの上に落ちる。しゃん、と清く高い音が空に響いた。
「八重、此度は三柱、兎守、羊守、鶏守を目覚めさせなさい。兎守は恋愛成就を、羊守は火消しを、そして鶏守は火を司る」
「恋愛、成就…………」
思いがけない権能に、八重は目を瞬いた。火消しと火はわかる。どちらも生活に必要で、とても大切なものだ。だが恋愛成就が命に関わることだと思えず、八重はきょとんと白陽を見つめる。
白陽は八重の様子に柔らかい笑い声を上げて、優しく語りかけた。
「八重、此度の件が終われば、残る守護神は三柱。それぞれ子孫繁栄、財福、祈願成就を司る」
「それでは……」
命の守りは、今回で終えるのだ。あとは人が、豊かに栄えるための恩寵を残すのみ。八重は頬を紅潮させて目を輝かせた。
「よく頑張ったね、八重。子孫繁栄を司る鼠守を起こす前に、兎守を起こしてあげておくれ」
出来るだけ、人の子が幸せに繁栄できるように、と白陽は八重に言葉をかける。八重は満面の笑みを浮かべて大きく頷いた。
「はい、行って参ります！」
八重は立ち上がり、町へ向かって駆けていった。
町を走る。半数が色を取り戻した町に、八重の足取りはいっそう弾む。
（もうすぐ、あと少しで）
八重は駆け抜けた町を振り返り、鳥居の下に座した。
瞼を閉じて、拍手を打つ。清き鈴の音がしゃんと響いた。
「上天に御座す兎守、羊守、鶏守に、かしこみかしこみ白す。白陽様より預かりし御力、献じます。目覚め給え、祓え給い、清め給え」
合わせた手が光り輝く。しゃん、しゃんと鈴の音が鳴り響く。一際大きな音が鳴った瞬間、光が弾けた。吹き抜けた風に瞼を開けると、目の前には二柱の女神と、一柱の男神が姿を現していた。
長く垂れた茅色の柔らかな髪、まるくつぶらな黒い瞳をした女神は、乙女色に勿忘草の柄をした着物を身に纏い、頭にはぴんと立った長い耳を持っていた。もう一柱の女神は生成色のくるりと巻いたくせ毛に長く垂れた耳、麻の葉紋様の着物を身に纏っている。そして男神は墨色の着物に、頭部の左右は短く刈り込まれ中央部分だけ残された、まるで鶏冠のような赤い髪をしていた。
神々が手を打ち鳴らす。手元から、清めの火が噴き上がるように、煌めき溶けていくように、清い波動が発される。八重の視界の先で、屋敷が三軒、色を取り戻した。
守護神らは揃って八重の頭上に手をかざす。加護の光が三粒、八重の頭に落ちて弾けた。
「礼を言う、巫女殿」
「そなたのおかげで目覚めることが出来ました」
「本当に、ありがとう！」
八重は額づき、喜びを噛み締める。残す守護神はあと三柱。人の世の復興が、すぐ手の届くところにあると思えた。
