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袴

「今朝の塩むすびは、一味違うように思います……！」

「おお、お気付きになったか！」

　八重は朝餉の塩むすびを口に入れるなり目を見開き、家守は八重の反応に嬉しそうな声を上げる。

「はい、味わい深い旨味と、塩味の中にまろやかな甘みがあるように思います」

「先日頂いた昆布で、昆布塩を作ったのだ。濃い昆布の出汁で塩を炊き込んでな。八重殿はすぐにお気付きになって声に出してくれるから、有難いな」

　家守は嬉しそうに声を上げて笑う。かけた手間にすぐ気付き、喜んで食べる八重は実に作り甲斐のある人だった。

　朝餉を食べ終えてご馳走さまですと手を合わせ、田んぼに向かう八重を、家守は笑顔で送り出す。白陽の膳を下げてきた井守がそれに気付いて、慌てて声をあげた。

「待たれよ八重殿。家守、渡すものがあったのではないか？」

「おお！　忘れるところであった！」

　足を止めて振り返った八重を残し、家守は慌てて奥に向かい包みを持って戻って来る。

「これを八重殿に。丈が合うと良いのだが」

「まあ、何でしょう。ありがとうございます」

　八重は家守が差し出した包みを受け取り、結び目を解いた。包まれていたのは、美しい緋色をした袴だ。

「着方はお分かりになるか？　こう、着物の裾を長く端折ってな、紐をこう通して」

　首を振る八重に、家守は身振り手振りを交え着方を教えてくれる。早速着てみようと、八重は自室に戻って着物を端折り、袴に足を通した。二股になっている緋色の袴は、いわゆる巫女袴だ。八重はそれを知るわけではなかったが、山を歩きやすくなりそうだ、と思いとても喜んだ。

「着てまいりました！　本当にうれしいです、ありがとうございます！」

「よくお似合いになっている」

「丈もよさそうだな」

　喜んで土間に戻った八重を、井守と家守がうんうんと頷いて口々に褒める。ナズナも八重の頭の上で嬉しそうに飛び跳ねた。

　行ってまいります、と声を弾ませ家を出る八重を、井守と家守が手を振って見送る。袴は着物よりも足が開いて動きやすい。新しい衣類がなんとも心を弾ませた。足取りを軽くして、八重は田んぼに向かった。

　家守は共布で紐も作ってくれていた。一本はたすき掛けに使い、もう二本は袴の裾を膝ほどまで上げて巻き付けた。着物の裾をたくし上げて腰紐に挟むより、よほど見た目が良い。八重は育てた苗を腰籠に入れて、泥を跳ねないように慎重に田んぼに入った。

「お帰り八重殿、袴の具合は如何だったか？」

「動きやすく、田植えもしやすかったのです！　汚してしまわないか心配で、もったいないほどで」

「それは良かった。たんとお履きになって気にせず汚されるといい。そのためにお仕立てしたのだ。気に入っていただけて何よりだ」

「本当にうれしいです、ありがとうございます！」

　屋敷に戻った八重を家守が出迎える。贈られた袴を心から喜ぶ八重に、家守も喜んで笑顔を浮かべた。そこにひょいと井守が顔を出す。

「八重殿、先日頂いた米で貯蔵にゆとりが出来たのだ。酒と酢を仕込みたいと思うのだが、よろしいか？」

「はい、何なりと良いようにお使いください」

「龍守(たつのかみ)様にも米をお分けしたいのだが」

「もちろんでございます」

　井守の相談を八重は快諾する。必要なものは気兼ねなく作って欲しかったし、龍守(たつのかみ)には海藻を頂いたのだから礼をするのは当然だと考えた。それに、神米には特別な御力があるように感じている。龍守(たつのかみ)は目覚めてからずっと雲海を泳ぎ鎮め続けている。龍守(たつのかみ)様にも召し上がっていただきたい、と八重は心から思った。

「酒と酢か、良いな！　白陽様に麹を付けて頂くなら分けてくれ。塩麹を仕込もう」

「相分かった」

　横で話を聞いていた家守が鼻歌を歌いださんばかりに喜ぶ。井守はその様子にふふと笑った。

「早く牛守(うしのかみ)様がお目覚めになると良いな。それに雲海も落ち着くと良い。魚や鰹節が恋しくなってきた」

「本当に。白陽様にも早くお出ししたいものだ」

　ふたりの会話に、八重はきょとんとして口を挟んだ。

「白陽様は魚をお召し上がりになるのですか？」

「ああ、四足の獣以外は召し上がられるぞ。魚は特に好まれる」

　そう言いながら、家守は白陽の膳を差し出す。白飯に山菜の出汁浸し、塩と水。八重にとってはこの上ないご馳走に見えるが、井守と家守にとっては不満のある内容なのだろう。特に白陽の膳としては。

　それに、八重も魚が好きだった。鮎に山女……川でとった魚を塩焼きにすると、それはもう美味なのだ。

　八重は膳を受け取って、白陽様にも魚をお出し出来たら良い、と思いながら白陽の元に向かった。

「袴を受け取ったのだね」