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第二十五話：森の家族

ルウが先に歩いた。

「ついてこい」

ポウがにこにこしながら隣を歩いた。

「ついてこーーい」

「黙れ」

「えーなんでー」

誰も何も言えなかった。

◇

森の中を歩いた。

道はなかった。ルウが迷わず進む。獣道すら見えないところを、足元を確かめながら歩いていた。

木の根が張り出している。石が多い。傾斜がある。

ブロンが「歩きにくいな」と小声で言った。ゴルドが「黙って歩け」と言った。

リアだけが静かについていた。足音がしない。ルウが一度だけ振り返ってリアを見た。何も言わなかった。

ポウがリアの隣に来た。

「おねえさん、はやいね」

リアが少し目を細めた。

「そう？」

「うん。ルウよりはやくない？」

「黙れ」

ルウが言った。ポウがアハハと笑った。

◇

開けた場所に出た。

木々の間に、小さな家があった。石と木で組まれていた。煙突から煙が上がっている。裏手に黒ずんだ土の盛り上がりがあった。土窯だった。

ルウが家の前で止まった。

「ここで待て」

全員が止まった。

ルウが扉を叩いた。

しばらくして、扉が開いた。

女性だった。三十代ほど、髪を後ろで束ねている。腹が少し大きかった。腰に鉈を下げていた。目が鋭かった。

こちらを見た。

「誰だ」

「ゲオルクさんの紹介で来ました。アンピーク組合の顧問を務めています、ケンジと申します。本職はギルドの受付です」

女性がしばらくこちらを見た。

「……一人だけ入れ」

◇

中は思ったより広かった。

土間に作業台がある。棚に道具が並んでいる。奥に炉がある。

男が一人、作業台の前に立っていた。四十代ほど、がっしりした体格だった。腕に古い傷がある。こちらを見たが何も言わなかった。

女性が向かいに座った。

「ティエだ。あれはソルだ。奥のはムウ」

「ケンジです。よろしくお願いします」

奥の椅子に、老婆が座っていた。目を閉じている。寝ているのか、聞いているのか、わからなかった。

「用件を言え」

ティエが言った。

「炭の取引を増やしたいと思っています。生産量と提供量を、今より増やせないかと」

「手を抜いて作っているつもりはないぞ」

ティエの目が鋭くなった。

「存じています。だから話しに来ました。設備を増やすための費用はアンピークで持ちます」

ティエがしばらく黙った。

「……なぜ組合がそこまでする」

「街の需要が上がっています。これから先、もっと上がります」

「なぜ」

「炭の使い道が広がるからです。屋台や食堂の調理に使えます。火が安定するので料理の質が上がる。冬の暖にも使える。冒険者の野営にも最適です。煙が少ないので夜間でも安全に火が使える」

「それだけか」

「トイレの灰が肥料になります。畑に使えます。消臭にも使える。それと」

続けた。

「炭を焼く時に出る液があります。土窯だと染み出て捨てているものです」

ソルが少し動いた。

「……あれか」

「売れます」

ソルがティエを見た。ティエがソルを見た。

「防虫にも土壌改良にも使えます。今は厄介なものとして捨てているかもしれませんが、欲しがる人間は必ずいます」

「……捨てていた」

ソルが低く言った。

「鉄釜なら回収できます」

◇

「生産量を増やすには設備がいる」

ティエが言った。

「費用を持つと言ったが、街全体が動けばの話だろう」

「そうです。だから動いています」

ティエが少し止まった。

「鉄釜を使った作り方があります。今の土窯でも良い炭は作れています。ただ、温度管理が難しいので品質にばらつきが出やすい」

続けた。

「鉄釜なら温度の管理がしやすい。品質が安定します。生産量も今の二倍以上にできます。鍛冶屋のゲオルクさんに作ってもらえるはずです。家族で回せる規模で十分だと思っています」

部屋が静かになった。

ティエが低い声で言った。

「その知識はどこから来た」

「故郷で見たことがあります」

「故郷はどこだ」

「遠いところです。もう戻れない場所です」

「……なぜ教える。奪えばいい」

「奪っても作れません。作り方を知っている人間が必要です」

「それがお前か」

「私には木を見る目がありません。この知識を最大限に活かせるのはあなた方家族だけです。この森で暮らし続けてきた理由がそこにあるのだと思っています」

ソルが動いた。

作業台から離れて、こちらの向かいに座った。

それだけだった。でもそれで十分だった。

◇

「もう一つ話があります」

続けた。

「街が不穏です。隣国ランバルトの動きが活発になっています。王都からの視察も近い」

ソルの目が変わった。

ティエが「……森もざわついている」と言った。

「最近、魔獣の動きが変わった。奥から押し出されるように出てくる」

「ランバルトの影響だと思います。街が備えを作っている理由もそこにあります。炭の備蓄もその一つです」

部屋がしばらく静かだった。

炉の火が、小さく鳴った。

ソルが低く言った。

「……街は本気か」

「本気です」

◇

「一組合の顧問が」

ティエが言った。

「なぜそこまで街のために動く」

少し止まった。

「ギルドの職員として、できることをしていただけです」

間があった。

ティエが吹き出した。

ソルが少し目を丸くした。

その時、奥から声がした。

「ジンという子を知らないか」

目を閉じたまま、ムウが言った。

「知っています。最近ギルドに入りました」

ムウがゆっくり目を開いた。

「あれのババアが、最近やたら楽しそうに話す」

ケンジが少し首を傾げた。

「“字を覚え始めた”だの、“仕事を覚えた”だの。飯の時にずっと自慢しとる」

老婆が鼻を鳴らした。

「うるさいったらありゃしない」

ティエがケンジを見た。

「……あの子の職場か」

ティエがまだ笑っていた。ソルが小さく息を吐いた。

◇

その時、奥から足音がした。

扉が開いた。

老人だった。

背が高くはなかった。白髪で、皺が深い。腰が少し曲がっている。武器を持っていなかった。

ただ、入ってきた瞬間、空気が変わった。

老人がこちらを見た。

「ゲオルクの紹介か」

「はい」

「街から来たか」

「はい」

老人がしばらく黙った。

「ケンジ、と言ったな」

「はい」

それからティエに向いた。

「追い返すな」

ティエが少し目を細めた。

老人が続けた。

「客人だ」

部屋が静かだった。

老人がこちらを見た。

「ジャウだ。よく来た」

◇

外では、声がしていた。

「よしこい！！」

ブロンの声だった。

「うん！」

ポウの声だった。

どすん、という音がした。

しばらく何も聞こえなかった。

トールが「ブロンさん！？」と言った。ゴルドが「……やると思った」と言った。リアがポウを見た。

ポウがにこにこしていた。

アハハ、と笑った。