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第十八話：座学だけ、受けられませんか

その日の朝、見慣れない顔がギルドの前に立っていた。

十六歳くらいだろうか。細い体に、くたびれた上着を着ている。髪は短く、目だけが妙に落ち着いていた。

しばらくギルドの扉を見ていた。それから、入ってきた。

カウンターにベックがいた。

「何のご用でしょうか」

「座学、受けたい、です」

ベックが少し止まった。

「座学は冒険者登録が前提となっております」

「道具も装備も買えない。冒険者になるには金がない」

「規則上、対象外となります」

「わかった」

少年が振り返った。

「待ってください」

通りかかったところだった。カウンター越しに少年を見た。

その時、書庫の方で何かが滑る音がした。紙が一枚、棚から落ちたような音だ。ほとんど聞こえないような音だった。

でも少年の体が、そちらへ向いた。一瞬だけ。誰も気づいていないような音に。

「何を学びたいんですか」

「字が読めないから、読めるようになりたくて」

「誰から聞きましたか」

「荷運びで知り合った冒険者から。登録したら読み書き教えてもらえるって」

ベックがこちらを見た。「規則では——」

「少し待ってください」

少年を改めて見た。細い。でも立ち方がしっかりしている。さっきの音への反応も気になった。意識してやっているとは思えない。体に染み付いた習慣だ。

「今日、何の仕事をしてきましたか」

「荷運び。北の倉庫から市場まで、四往復」

「道順は」

「裏通りだったら十分ぐらい早い、大きな通りは混むから」

「荷物の量は」

「木箱三つまでなら走れる。四つ目からは崩れるから歩く」

ベックが口を開きかけて、閉じた。

「名前は」

「ジン」

「ジン、少し手伝ってもらえますか」

◇

書庫に案内した。棚が三つある。依頼書の控えが年別に積んである。

「これを種類別に分けてもらえますか。護衛、討伐、調査、輸送の四種類です」

「字が読めないけど、やってみる」

「表紙に絵が入っています。試してみてください」

ジンが棚の前に立った。一枚取り出して、確認した。また一枚。確認して、床に置く。また一枚。

速かった。五分もしないうちに、四つの山ができていた。

確認した。全部正しかった。

「どうやって分けましたか」

「護衛は人と矢印、討伐は剣、調査は目、輸送は荷車」

「それだけで分けましたか」

「あと紙の重さも違う。討伐は厚い紙が多い、依頼が多いから在庫が厚くなるんだと思って」

ベックが扉の外から覗いていた。

「次をお願いします」

◇

次は棚の整理を頼んだ。順番がバラバラになっている台帳を、日付順に並べ直す作業だ。

ジンが台帳を手に取った。ぺらぺらとめくった。それから棚に並べ始めた。

「日付が読めますか」

「数字は読める、字は読めないけど数字は」

「どこで覚えましたか」

「荷運びで使うから。銅貨がいくつ、木箱が何個、みたいな」

並べ終わった台帳を確認した。完璧だった。一冊も間違っていなかった。

ベックが静かに入ってきた。台帳を一冊取り出して確認した。それからもう一冊。何も言わなかった。

「他には？」

「少し待ってください」

◇

執務室をノックした。

「なんだ」

入った。

「採用したい者がいます。字が書けないですが、空間把握と記憶力が突出しています。荷物の整理も速い。音にも敏感です」

「冒険者か」

「違います。座学だけ受けに来た十六歳です」

ガドが少し止まった。

「座学だけ」

「字が読めるようになりたいと。装備が揃えられないので冒険者にはなれないと言っていました」

「……試用期間を設けるか」

「そのつもりです。ベックさんも今、確認しています」

ガドが少し間を置いた。

「わかった。一ヶ月だ」

「ありがとうございます。もう一つ話があります」

「なんだ」

「アンピークの祭りをやりたいんです。商品のお披露目を兼ねて、街の人向けに屋台を出す形で。人手はギルドの冒険者に依頼として出します」

ガドが少し考えた。

「……祭りか」

「はい」

「やれ。町長には俺から言っておく」

執務室を出た。廊下でベックと鉢合わせた。

「試用期間、一ヶ月で問題ありません」

「そうですね」

「ただし」ベックが腕を組んだ。「私が字を教えます。それが条件です」

少し意外だった。

「わかりました。よろしくお願いします」

ベックが無言で戻っていった。

◇

カウンターに戻ると、ジンがまだ待っていた。

「採用します。一ヶ月の試用期間です」

ジンが少し止まった。

「……俺でいいのか？」

「その為の試用期間です」

「字が書けなくても」

「字はベックさんが教えます。読むのは早いと思います」

ジンがしばらく黙った。

「給料は？」

「出ます」

「飯は」

「アンばあさんの食堂があります」

ジンがまた黙った。少し長い沈黙だった。

「……おばあちゃんに、美味いもの食わせたい」

「そうですか」

「そのために、もっと稼がなきゃと思って」

「ここで頑張れば稼げます」

ジンが少し顔を上げた。

「……試用期間」

「明日から来てください。その前に、一つ付き合ってもらえますか」

「何を」

「採用祝いです。仕事で使う服を買いに行きます」

ジンが少し固まった。

「……なんで」

「その服で毎日来られると、アンばあさんが心配します」

ジンが自分の上着を見下ろした。

「……払う」

「採用祝いですから、いいです」

ジンがまだ迷っている顔をしていた。少し間があってから、小さく頷いた。

布屋のエルミのところへ連れていった。

エルミがジンを見て、すぐに採寸を始めた。ジンが少し身を固くした。

「動かなくていいですよ」とエルミが言った。

「……わかった」

動かないようにしているジンが、少し可笑しかった。

エルミが棚から何枚か生地を出した。丈夫で動きやすいもの、長持ちするもの。

「これでいかがですか」

ジンが服を受け取って、しばらく見ていた。

「……新しい服、初めてかもしれない」

エルミが少し手を止めた。

ケンジも何も言わなかった。

ジンが「ありがとう、です」と言った。語尾がぎこちなかった。でも本人なりに精一杯の言葉だとわかった。

◇

翌朝、ジンが来た。

開店前の時間だった。ギルドの鍵を開けると、扉の前に立っていた。新しい服を着ていた。

「早いですね」

「いつもこの時間から仕事してた」

中に入った。ジンがギルドを見回した。

「広い」

「そうですか」

「天井が高い。荷物を縦に積めばもっと収納できる」

朝一番から改善案を出してきた。

ミーデルがちょうど出勤してきた。ジンを見た。ジンがミーデルを見た。

「ミーデルさん、ジンです。今日から試用期間で来ます」

「ミーデルです。よろしく」

「……よろしく、です」

ミーデルがジンを少し観察した。ジンもミーデルを少し観察した。二人とも、観察が得意なタイプだ。

しばらくして、ミーデルが口を開いた。

「字、読めますか」

「読めない」

「教えましょうか」

ジンが少し驚いた顔をした。

「ベックが教えるって聞いたけど」

「二人から教わった方が早いです」

ジンがしばらく考えた。

「……頼む」

ミーデルが小さく頷いた。

ゲッツが出勤してきて、二人を見た。それからケンジを見た。

「また増えたのか」

「一人増えました」

「賑やかになるな」

ゲッツがジンに目を向けた。

「仕事わからないことがあったら聞け。教えてやる」

「……わかった」

「返事はちゃんとしろ」

「わかった」

「もう少し大きい声で」

「わかった！」

「……まあいい」

「ゲッツさん、言葉遣いもお願いします」

ゲッツが振り返った。

「……俺がか」

「はい」

ゲッツが少し間を置いた。

「……ったく、わざとだろ」

「はい」

多少ぶつぶつ言いながらゲッツが自分の持ち場に行った。ジンがその背中を見ていた。

カウンターに座った。窓から朝の光が入ってきた。

ギルドが、少しずつ動き始めている。