斯くして、作家は異世界で「 。」

「新たな仲間と作品と。」

王都（おうと）エウメネスに帰還（きかん）した中也（ちゅうや）は、宿（やど）の部屋（へや）に籠（こも）り、激（はげ）しく落胆（らくたん）していた。

「嗚呼（ああ）……何（なん）たる虚無感（きょむかん）よ！この異界（いせかい）は、表層（ひょうそう）は奇抜（きばつ）なれど、本質（ほんしつ）は凡庸（ぼんよう）に満（み）ちておる！私（わたし）の創作（そうさく）の炎（ほのお）は、湿地（しっち）の泥濘（ぬかるみ）の如（ごと）く、沈滞（ちんたい）している…。」

中也（ちゅうや）は呻（うめ）き、万年筆（まんねんひつ）を放（ほう）り出（だ）した。

ソフィアは、そんな中也（ちゅうや）を横目（よこめ）に見（み）つつ、冷静（れいせい）に大剣（たいけん）の手入（てい）れをしていた。

「まーた始（はじ）まりましたね、中也（ちゅうや）さん。でも、仕方（しかた）ないじゃないですか。作品（さくひん）が書（か）けないのは仕方（しかた）ないです。ゆっくり考（かんが）えましょう？」

その時（とき）、彼（かれ）は、担当編集者（たんとうへんしゅうしゃ）を思（おも）い出（だ）した。ソフィアは彼（かれ）とは真逆（まぎゃく）の性格（せいかく）をしていた。

「ね、顔（かお）を上（あ）げて。その腐（くさ）った気持（きも）ちを気晴（きば）らしでリフレッシュしましょうよ。幸（さいわ）い、この王都（おうと）近郊（きんこう）には、最（もっと）も簡単（かんたん）で安全（あんぜん）な薬草（やくそう）採集（さいしゅう）の仕事（しごと）があります。少（すこ）しは体（からだ）を動（うご）かした方（ほう）が、気持（きも）ちも晴（は）れますって。」

中也（ちゅうや）は、ソフィアの真摯（しんし）な目（め）を見返（みかえ）し、沈黙（ちんもく）の後（のち）、渋々（しぶしぶ）と外套（がいとう）を羽織（はお）った。

「ふむ……気晴（きば）らしか…。だが、この虚無感（きょむかん）が払拭（ふっしょく）されるとは思（おも）えぬがな。」

二（ふた）人（り）は、換金（かんきん）用（よう）の薬草（やくそう）集（あつ）めのため、比較的（ひかくてき）安全（あんぜん）な森（もり）の縁（ふち）へと足（あし）を踏（ふ）み入（い）れた。

草木（くさき）が茂（しげ）る中（なか）、ふと、中也（ちゅうや）の目（め）に一（ひと）つの小（ちい）さな影（かげ）が映（うつ）った。それは、まだ十代（じゅうだい）前半（ぜんはん）に見（み）える、赤茶（あかちゃ）けた皮（かわ）の鎧（よろい）を纏（まと）った少年（しょうねん）であった。

少年（しょうねん）は顔（かお）を真っ青（まっさお）にして、何（なに）かから逃（に）げようとしていた。

「うわ！ヤバい！」

その直後（ちょくご）、低（ひく）い唸（うな）り声（ごえ）と共（とも）に、毛皮（けがわ）の荒（あら）い牙（きば）を持（も）った獣型（けものがた）モンスターが少年（しょうねん）に襲（おそ）いかかった！

「危（あぶ）ない！中也（ちゅうや）さん、動（うご）かないで！」

ソフィアが即座（そくざ）に大剣（たいけん）を抜（ぬ）き、一瞬（いっしゅん）でモンスターを斬（き）り伏（ふ）せる。少年（しょうねん）は震（ふる）えながらも、無事（ぶじ）であった。

「だ、大丈（だいじょう）夫（ぶ）か、少年（しょうねん）！」

中也（ちゅうや）が駆（か）け寄（よ）ると、少年（しょうねん）は震（ふる）える声（こえ）で答（こた）えた。

「あ、はい……大丈（だいじょう）夫（ぶ）です。オレ、ハルって言（い）います。

あ、ありがとうございます！助（たす）けてくれて！」

ハルは、登録証（とうろくしょう）を見（み）せた。

「オレ、冒険者（ぼうけんしゃ）なんだ。薬草（やくそう）探（さが）してて、深（ふか）いところに入（はい）っちゃって……」

ソフィアは感心（かんしん）したように言（い）う。

「へぇ、ハルくん。君（きみ）みたいな小（ちい）さな子（こ）でも、もう冒険者（ぼうけんしゃ）なんだね。偉（えら）いじゃん！」

中也（ちゅうや）は、ソフィアから聞き知（ききし）っていた「この世界（せかい）では、子供（こども）からでも働（はたら）けるが、強制（きょうせい）ではない」という事実（じじつ）に、また新（あら）たな感慨（かんがい）を得（え）ていた。

ハルは、中也（ちゅうや）が大事（だいじ）そうに抱（かか）えている革（かわ）表紙（ひょうし）の手帳（てちょう）、すなわち作品（さくひん）の手帳（てちょう）に目（め）を留（と）めた。

「あの……それ、何（なん）ですか？なんだか、すっごくキラキラしてる……」

ハルは文字（もじ）は読（よ）めなかったが、手帳（てちょう）から放（はな）たれる、中也（ちゅうや）の情熱（じょうねつ）の気配（けはい）に心惹（こころひ）かれた。

「これは、私（わたし）の魂（たましい）の記録（きろく）である。貴様（きさま）のような小童（こわっぱ）には、理解（りかい）できぬ代物（しろもの）だ。」と、中也（ちゅうや）はぶっきらぼうに言（い）った。

ソフィアは微笑（ほほえ）んだ。

「そう、これはすごいものなのよ。

ね、ハルくん。よかったら、私たち（わたしたち）と一緒（いっしょ）に、お昼（ひる）にしない？

私（わたし）たちは中也（ちゅうや）さんの護衛（ごえい）。君（きみ）も一緒（いっしょ）に仲間（なかま）になったら、もっと安全（あんぜん）に薬草（やくそう）が探（さが）せるかもよ？」

ハルは、即座（そくざ）に頷（うなず）いた。

「うん！オレも仲間（なかま）になる！よろしくお願（ねが）いします！」

ソフィアは、森（もり）から少（すこ）し離（はな）れた草原（くさ）にシートを広（ひろ）げ、買（か）い込（こ）んだ食料（しょくりょう）を並（なら）べた。

「ねぇ、ハルくん。さっきは何（なに）にそんなに焦（あせ）ってたの？」

ソフィアに促（うなが）され、ハルは悩（なや）みを打（う）ち明（あ）けた。

「実（じつ）は……僕（ぼく）、暗（くら）いところが、すっごく苦手（にがて）で。夜（よる）の森（もり）はもちろん、洞窟（どうくつ）とか、入（はい）るのが怖（こわ）いんです。でも、高（たか）い薬草（やくそう）は、そういう場所（ばしょ）にしかないから……」

ハルが俯（うつむ）いた瞬間（しゅんかん）、中也（ちゅうや）の目（め）の色（いろ）が変（か）わった。

「ふむ……恐怖（きょうふ）か。人間（にんげん）の本質（ほんしつ）に触（ふ）れる、極上（ごくじょう）の主題（テーマ）よ！」

中也（ちゅうや）は、持（も）っていた万年筆（まんねんひつ）を走（はし）らせ、即座（そくざ）に「暗闇（くらやみ）への恐怖（きょうふ）」を主題（テーマ）とする物語（ものがたり）の執筆（しっぴつ）に取り掛（かか）った。

題名（だいめい）『闇（やみ）を穿（うが）つ意志（いし）の火花（ひばな）』

内容（ないよう）

少年（しょうねん）は、底知（そこし）れぬ闇夜（やみよ）の淵（ふち）に立（た）たされる。彼（かれ）の身体（からだ）は震（ふる）え、古（ふる）き恐怖（きょうふ）の感情（かんじょう）が彼（かれ）を食（く）い尽（つ）くさんとする。しかし、魂（たましい）の奥底（おくそこ）で、一筋（ひとすじ）の抗（あらが）う意志（いし）が火花（ひばな）を散（ち）らす。その瞬間（しゅんかん）、宇宙（うちゅう）の理（ことわり）が歪（ゆが）み、彼（かれ）の掌中（しょうちゅう）に、短（みじか）い命（いのち）を持（も）つ光（ひかり）の結晶（けっしょう）が顕現（けんげん）する。それは、恐怖（きょうふ）そのものを忘却（ぼうきゃく）せしめる、救済（きゅうさい）の物語（ものがたり）である。

彼（かれ）の書（か）く文章（ぶんしょう）が光（ひかり）を帯（お）び、眼下（がんか）の空間（くうかん）がねじ曲（ま）がる。

そして、小（ちい）さな青白（あおじろ）い飴玉（あめだま）が具現化（ぐげんか）された。

ハルは、驚（おどろ）きに目（め）を見開（みひら）いた。

中也（ちゅうや）の顔（かお）には、久（ひさ）しぶりに充実（じゅうじつ）した笑（えみ）が浮（う）かんでいた。極上（ごくじょう）の主題（テーマ）を見（み）つけ、それに応（おう）じた創作（そうさく）ができたことへの大満足（だいまんぞく）であった。

ハルはその飴玉（あめだま）を舐（な）めた。

すると、みるみるうちに恐怖心（きょうふしん）が溶（と）けていく。

「な、なんだこれは！」

ソフィアは、事（こと）の顛末（てんまつ）をハルに説明（せつめい）した。

「ハルくん、中也（ちゅうや）さんはね、インスピレーションが湧（わ）くと、魔道具（まどうぐ）が作（つく）られて、作品（さくひん）を作（つく）るのよ。彼（かれ）にとっては、小説（しょうせつ）もこの魔道具（まどうぐ）も、全部（ぜんぶ）創作（そうさく）なの。

で、今彼は物語を書くのに忙しくてね。自分の能力に気づいていないの。」

中也（ちゅうや）は既（すで）に、書き続（かきつづ）けるばかりに集中（しゅうちゅう）している。ハルはそれを見（み）て、納得（なっとく）したように呟（つぶや）いた。

「なるほどね。すごい作家（さっか）さんなんだ。」

昼食後（ちゅうしょくご）、ハルは薬草（やくそう）集（あつ）めに戻（もど）る。

ハルは、薬草（やくそう）を摘（つ）む手（て）を動（うご）かす。ソフィアは、ハルを、優（やさ）しい眼差（まなざ）しで見守（みまも）りつつ、中也（ちゅうや）の護衛（ごえい）をするのだった。