第23話 ラリマー家の当主
紺碧の大蛇に乗せられて青空を飛びはじめて、どのくらい経っただろうか？
確かに快晴の空を飛ぶのは気持ちがいいけれど――前に座るヴィクトール様はあれからずっと無言で、気まずい。
仕える主に、これから夫となる方に思いきり醜態を晒してしまった事をどう詫びれば良いのか――これから家はどうなるのか、お父様はどうするつもりなのか――
遥か下に点在する都市や豊かな自然が視界に入りながらも、それに感動する余裕さえないくらい、私の頭も心も絶望と羞恥に埋め尽くされていた。
「……こういう時は、私から何か言った方が良いのでしょうか？」
「い……いえ！ そっとしておいて頂いたお陰で、頭の整理ができて助かりました……取り乱してしまい、本当に申し訳ありません……」
唐突に声をかけられて慌てて首を横に振ってお礼を言うと、ヴィクトール様がゆっくりこちらを振り返る。
その顔はやはり微笑みを浮かべていて、気を悪くした様子はない。
「いいえ。貴方が取り乱してしまう事を言ってしまったのは私の方ですから。エリザベートからもよく叱られるんです。私、訳あって公爵になるまで一切社交界に出てなかったんですが、二十歳過ぎた身でマナーや礼節がなってないのは言い訳にならないそうで……私のフォローをする彼女にはずっと苦労をかけています」
その訳とやらに好奇心が疼いたけれど、これ以上不快な思いをさせてはいけない――ただ、どうしても聞いておきたい事があった。
「あの……ヴィクトール様は本当に誰も愛していないのですか？」
「ええ。これまでそれで特段困った事はなかったんですが……今の貴方に何を言えば元気づけられるのか困っています。私が人を愛せる人間だったら、きっと貴方の悲しみを理解して、適切な言葉をかけて元気づけてあげられたのでしょうね」
それは――どうかしら？
人を愛せる人間でも、私の悲しみは理解してもらえなかった。
それどころか、何もかも踏み躙られてばかりだったから。
『そうですね』なんて言葉は、この方相手でなくても紡げない。
「失礼な事を申し上げますが……性欲も無いと仰られていましたが、いずれ跡継ぎを作られるのでしょう？ お辛くないのですか？」
この世界の貴族は政略結婚が当たり前。
まして有力貴族になってくるとその魔力の色をそのまま引き継がせる為に、魔力を持たない異世界人を召喚して交配し子を成す『子作り婚』も存在する。
色神を宿す公爵家の跡継ぎは僅かな色の違いも許されない事から、ほぼ間違いなく異世界人との子作り婚を余儀なくされる。
「ああ、その辺は大丈夫ですよ。何とかしますから」
サラリと流された途端、羞恥心がこみ上げてくる。
「そ、そうでしたか……私、その手の呪術もいくつか把握しておりますので、お力になれたらと思ったのですが……出過ぎた事を言って、申し訳ありません」
「そんな事に関する呪術もあるのですか……呪術は奥が深いですね。分かりました、もし困った事があったら相談しますね」
そう言ってヴィクトール様は再び前を向いた。
怪訝な顔をされず純粋に善意を受け取ってもらえた事が、ひどくありがたく感じた。
先程の私の失態についても、大して不快には思っていないようだ。
醜態を晒した不安が小さくなったぶん余裕が出るかと思ったけれど、余裕の代わりに湧き上がってきたのは、あの二人の愛の発覚や、それに対する私の醜態の記憶――それらが私の心を押し潰して来るような感覚に駆られて、私は現実から逃げるように眠ってしまった。
薄紫の花が咲き乱れる花畑のガゼボで、幼いアザリアがフルートを吹いている。
その隣ではフレンヴェールが石台に座り小さな竪琴を奏でている。
今のような眼で私を見ない、優しいフレンヴェール――夢で会えたら、なんて願っていたのはいつだっただろう？
会いたくなくなってから会えるなんて、何て因果なのだろう？
幼いネクセラリアがフレンヴェールの隣で微笑んでいるのが忌々しい。
『お姉様、学院で頑張ってください』
演奏を終えたアザリアが微笑む。
ああ――これは私が学院に行く前の最後の授業の夢。
この頃にはフレンヴェールは既にネクセラリアに想いを寄せていたのだ。
いいえ、この時の、ずっと前から――
どの想い出のフレンヴェールもネクセラリアを想っていたと思うと、美しかったはずの大切な想い出がまるで沼の中に落ちてしまったかのようにドロドロに穢れていく。
『ウィスタリア様、どうかお元気で』
そう笑うフレンヴェールは何を思ってその言葉を言ったのかしら？ 考えるのも辛い。
私はもう、どの想い出も捨てた方が良いのかもしれない。
そうよ、もう何もかも捨てればきっと楽になれるわ、ウィスタリア――
「ウィスタリア、そろそろ着きますよ」
その言葉でヴィクトール様の背にずっと寄り掛かって寝ていた事を知って、慌てて離れて謝罪する。
頭を下げた際、星明かりが照らす都の街並みが見えた。
その中にひときわ大きく眩しい皇城と、そこから西の方向にラリマー邸がある。
皇都にあるラリマー邸には、過去に何度か訪れた事がある。
その時はその広さと様々な青色を使用した美しい館と水の庭園に目を奪われたけれど今は真夜中に近いらしく、街灯を置いてないらしい館と庭園は星明かりでぼんやりと照らされ、美しさというよりはどことなく寂しさと不穏な感じを漂わせていた。
中庭に降りたつと、紺碧の大蛇は再び小さな蛇となってヴィクトール様の首に垂れ下がった。
大蛇が放っていた淡い紺碧の光が消えた代わりに、ヴィクトール様は右手の手の平を上に向けて小さく「照明」と呟くと、右手に青く輝く光が現れて宙に浮いた。
館の前に立つ兵士から敬礼を受けて中に入ると、中も窓から入る星明かりしか入ってこない、暗く静寂な空間が続いている。
そのままヴィクトール様の後に付いていくと、廊下の奥から淡い青の光が見えた。
同じ照明の魔法を使ってこちらに歩いて来たのは、暗い水色の髪に藍色の目を持つ、デザインこそ控えめではあるが丁寧な刺繍を施されたワンピースをまとった女性――
パーティーで何度かお会いした事のある、エリザベート様だ。
「おや、エリザべート。起きていましたか」
ヴィクトール様より確か５、６歳程上だと聞くエリザベート様はヴィクトール様に比べてずっと表情に乏しく、パーティーでお会いしていた時に喜怒哀楽の表情を見た事がない。
「……ヴィクトール様、何故ウィスタリア嬢を連れてきたのですか？ ネクセラリア嬢を迎えに行ったのでは？」
今の全く抑揚の無い声も含め、私はこの方よりはまだ愛想があると思いたいくらいエリザベート様は感情が見えない方だった。
「ウィスタリアと結婚する事になったんです。その際私が余計な事を言ったせいで、彼女が自分の妹と自分の婚約者が愛し合っていた事を知ってしまい、、すごい癇癪を起こしました。それでウィルフレド卿から彼女をしばらくラリマー邸で休ませてやってほしい、とお願いされたので連れて来たんです。彼女は今酷く落ち込んでいますので、優しくしてあげてください」
事実ではあるし、分かりやすい言い方でもあるけれど、言い方が辛辣すぎて心に刺さる。
だけど口を挟む気力は沸かない。
「……分かりました。そして当人を前にそこまで赤裸々に語ってはいけません。事実といえど、そうやって人の恥を明け透けに話す人間は嫌われます。こういう時はやむを得ない事情があって保護しました、と言った上で当人がいない場で詳細を話すものです」
「そういうものですか……分かりました。以後気をつけます」
私が言いたい事を言ってくれたエリザベート様に感謝する。
「それより、アクアオーラの群生諸島で水竜が現れたそうです。グロッタ島の近くに居着いてしまったので討伐して欲しいと手紙が届きました」
「分かりました。それでは私はこのまま討伐に行きますので、ウィスタリアをお願いします」
「かしこまりました。お気をつけて」
エリザベート様が深く頭を下げると、ヴィクトール卿はこちらを振り返って私を見据えて微笑む。
「それではウィスタリア、ゆっくり休んでください。何か必要な物があれば全てエリザベートに」
ヴィクトール様はそう言い残して、これまで歩いてきた道を戻っていった。
（こんな深夜から出かけずとも……まさか、大蛇に乗ったまま寝るのかしら？）
魔物討伐に明け暮れているとは聞いていたけど、寝る間を移動に使ってまで戦っているだなんて――
「ウィスタリア様、既にマリアライト家の奥方用に１室用意してございますので、そちらへご案内いたします」
疑問はエリザベート様の声に一旦遮られるも、どうしても気になって先を歩記出したエリザベート様に問いかける。
「あの……失礼なのは承知の上で、一つだけ聞いてもよろしいかしら……あの方、いえヴィクトール様は何か事情がお有りの方なのでしょうか？」
その言葉にエリザベート様は足を止め、私を振り返った。
その表情からは何の感情も読み取れない。
ただじっと見つめられた末に言葉が紡がれた。
「……そうですね、事情はあります。ただ、ご自身の命が大切であればそれ以上の事は探られない方が懸命です」
どの家にだって一つや二つ、他に漏らせない事情はある。
産まれた子が必ずしも健康で正常な子とは限らない。
公爵家ともあればそうやって脅すくらいの事情もあるのだろう。
「ただ……あの方が失礼な事をしていたら、先程の私のように遠慮なく言って頂けると助かります。あの方は根は温厚ですので、あの方自身を馬鹿にするような言い方をしない限り、大抵の事は素直に聞き入れてくださいます」
「……分かりました」
自分が仕える主がまともではない、というのは正直ショックではあるけれど――
（……気にしないようにしましょう、気味が悪くても今私に一番優しいのはあの方だし……）
あの方の優しさに応える為にも、この好奇心を抑えるのが一番なのだろう。
感情が見えるというのなら尚更、余計な感情を抱いてはならない。
そう考えたところで用意された部屋につく。
マリアライト邸の自室と同じくらいの広さの部屋は、様々な紫色の家具で統一されていた。
「紫色の家具を取り寄せてみましたが、何か気に入らない物があれば遠慮なく仰ってください」
ベッドに寝そべった後、触り心地の良い羽毛布団を被る。
泣く気力も怒る気力もなく、今日の出来事を振り返る気力すら沸かず、意識はすぐに暗い闇の中へと沈んていった。
