第18話 公爵に嫁ぐのは・４
一人で泣くようになってから、すっかり涙もろくなってしまった。
学院で目をつけた男に声をかけてことごとく失敗した時だって、悔しいばかりで泣かなかったのに――好きな男に徹底的に拒絶される事の痛みは、そんなものよりずっと心の奥底に刺さった。
その後――お父様はフレンヴェールを呼び出して叱責したらしい。
『これ以上ネクセラリアの縁談に物申すなら、君が公爵を侮辱した事を理由にウィスタリアとの婚約を破棄し、マリアライトの名においてアスター家が持つ爵位を全て剥奪する』と警告すると、フレンヴェールは押し黙った後非礼を侘びたそうだ。
「フレンヴェール君には困ったものだな……普段はいいんだが、ネクセラリアの事になると酷く過保護になる。ネクセラリアが祝歌を歌う上でフレンヴェール君の存在は頼もしいが、家の事に干渉してくるようでは困る……！」
深いため息をつくお父様に罪悪感を抱きながら昼食を終えて、その場を後にする。
ネクセラリアはヴィクトール様との婚姻の話が出て以降、食堂に来ずにメイドが部屋まで食事を持っていくようになった。
（フレンヴェール……大丈夫かしら？）
館を出て離れ家に向かおうとしたところで、足が止まる。
今フレンヴェールに会って何を話せばいいのだろう？
お父様に叱責された直後に行けば、また冷たい言葉で切りつけられてしまいそうだ。
それに、私は彼を慰められる言葉を持っていない。
外に出た理由を失ってしまったものの、ただ館の中に戻るというのも抵抗があり、晴天と淡く咲く紫の花達につられて久しぶりにガゼボに立ち寄ってみる事にした。
庭園の花が一望できるように柵を作らず六本の石柱で支えられたガゼボの中央に置かれた、大きな石台に腰掛ける。
こうしてガゼボに立ち寄ったのは何年ぶりだろう？
子どもの頃は歌劇場の歌姫に憧れて、この石台の上でアザリアと一緒によく歌った。
でもネクセラリアの歌に圧倒されて、フレンヴェールに楽器を教えられるようになってからは歌姫を気取るような事はしなくなった。
綺麗に整備された庭園もガゼボもあの頃と変わっていないのに、人の立場や心はあの頃と重なる部分がないくらい変わってしまった事に、一抹の寂しさを覚える。
フレンヴェールが素直にお父様に侘びた理由は明確だ。家の事を持ち出されたからだ。
フレンヴェールの父親が持つ都市伯の地位はおろか、他の兄弟も持つ爵位を全て剥奪されれば、アスター家の一族の多くは路頭に迷う。
お父様のやり方は正しい。説得できないなら、聞き分けのない臣下なら脅迫して黙らせればいい。私にもその手は使えた。
だけど――出来なかった。
そんな手段を使わずに、フレンヴェールと分かり合いたかったから。
そういえばフレンヴェールに楽器を習い出した頃――フルートこそ上手く吹けたけれど、上手く弾けないハープに挫けてフレンヴェールに八つ当たりした事がある。
それでも彼は私に優しく根気強く接してくれた。
それで上手く弾けるようになるとちゃんと褒めてくれた。
『苦手な物でも諦めずに根気よく接すれば、何かきっかけを掴んで得意になるかもしれません。だから諦めないでください、ウィスタリア様』
このガゼボで、笑ってそう言ってくれたフレンヴェール。
きっと私の事もそうやって苦手な中に良さを探しながら、根気よく接し続けてくれていたのだろう。
アザリアに手紙を出す事を提案したのがフレンヴェールだと知られていたら、きっとお父様は本当にアスター家の爵位を剥奪していただろう。
あの時、全てを言わなくて良かったと思う。
（こんな状況でもフレンヴェールを守ろうとする私、本当に馬鹿みたいだわ……）
現実から目を背けて想い出に縋る自分が愚かだという自覚はある。
それでも私はフレンヴェールを手放したくない。
どうせ私を愛してくれる男なんていないんだから――それなら傍にいてくれる男はせめて自分の好きな男がいいのよ。
彼が良いの。彼に傍にいて欲しいのよ。
幼い頃の慕情も、想い出も、彼の能力も、私以外に対する人への態度も、魔力の色も――全部、捨てがたいのよ。
だからフレンヴェール。もうこれ以上私の心を壊すような真似をしないで。
好きじゃなくていいから、せめて無関心でいなさい。
怒りや軽蔑の視線さえ向けてこなければもう、それで、構わないから。
想いは消えずに心がどんどん歪んでいくのを感じる。
（そう言えば、数節前にお父様から想いや感情を制御する呪術も習ったわね……）
もしこの想いがまた誤った判断をしかけた時は、それを使わなきゃいけないかも知れない――
そんな所まで自分で管理しなければならない、情けなくて惨めな自分にどうしようもない虚しさを感じながら石台から身を起こしてガゼボを出る。
柔らかい風も、美しい景色も、優しい花の香りも懐かしい想い出も、私の心を癒やしてはくれなかった。
酒や煙草ならどうかと思ったけれど――ただでさえ呪術師はその性質上寿命を縮めるのに、体に負担のかかる娯楽に手を付けて尚更縮めるような真似はできない。
（はぁ……いい加減自分だけで自分の機嫌を取るのにも疲れてきたわ……神様が本当にいるのならコンカシェルばかり優遇しないで、私にも私を慕ってくれる殿方が一人くらい、いてくれてもいいのではなくて？）
誰かから想われれば、フレンヴェールの事なんてどうでも良くなるかもしれない。
私にもメヌエット嬢のように、手を差し出して共に逃げてくれる殿方がいてくれたなら――
（……分かってる。私はその手を取れない）
その手を取って逃げるには、私は背負っている物が多すぎる。
それでもその想い出を一生大切にして生きれそうな気がする。
一人で良い。殿方に心から愛されてみたい。
誰でもいいから、熱い想いを向けられてみたい――ああ、誰でもは駄目ね、見るに耐える容姿の男に限るわ。
咲き誇る様々な紫の花々と、視界一面に広がる青い空に申し訳なく思うくらい薄汚い思考を抱える中、空に違和感を覚える。
違和感の正体は快晴の空に見える紺碧――それは徐々にこちらに近づいてきた。
動いているようだから魔物かと思って身構えたけれど、それが大蛇のような形をしていると思った途端徐々に小さくなり、代わりに青い服を身に纏った紳士が上空からフワリと降りてくる。
まさか、神様が本当に私に殿方を降らせてくれた――？
そんな私の哀れな妄想は、見事なまでに打ち砕かれる。
「お久しぶりです、ウィスタリア嬢。この度は貴方の妹を頂きにあがりました」
突然侯爵邸の園庭に舞い降りて、紺碧の蛇を首に垂れ下げて微笑む青い紳士――フレンヴェールが『気味が悪い笑顔の人形』と罵った青の公爵が小さく頭を下げた。
