９７ 冷宮
冷害による飢饉の影響は華夏国をじわじわと脅かす。都では備蓄と治安の良さでなんとか耐えているが、地方に行けば行くほど、殺伐としている。地方の暴動を抑えるために、都から軍を派遣すればそれだけ国の体力は奪われる。飢饉が収まるまで、中央への税を廃止し、北東部の県令が、配給を私物化したために即、極刑に処されたことを素早く伝達することで治安が保たれている。
後宮でも食事は質素なものとなり妃たちも慎ましく生活している。王妃の桃華は毎年ある両親からの手紙が届かないことで一層、不安に見舞われている。後宮入りすれば、自身は外に出ることは叶わなくとも、家族からの面会には応じることが出来る。最初の数年は両親と、本来、妃になるはずだった姉が面会に来ていたが、入れ替わったことがばれるのではないかといつも不安な桃華は、すぐに部屋に引っ込んだ。年老いてきた両親も、そのうち都へ上がることが疲れるのか、手紙だけが届くようになった。
「この飢饉ですもの。もしや、父上と母上の身になにか……」
桃華の実家、呂家は地方長官であるが役人なので食物の備蓄には農家と比べて乏しい。役人の権威など今は、飯一碗より低いに違いない。家族のことを憂いていると、すっと宮女がそばに寄り耳打ちを始める。
「お妃さま、ご家族が面会にいらしております」
「え？ 家族？ 父上？ 母上？」
臥せっていた身体を起こし、宮女に尋ねると、彼女は首を振り「妹君の李華さまでございます」と頭を下げた。
「李華……？」
どうして彼女だけがやってくるのだろうかと、首をかしげたが実家の様子が知りたいので通すように宮女に告げると、入れ違いにすぐさま李華が入ってきた。
「姉上！」
「あ、ああ、李華、久しぶりね」
李華は大げさに桃華を姉と呼び再会を喜ぶ声をあげた。桃華は姉を見てぎょっとした。もともとほっそりしていた姉だが、頬がこけ、目がくぼみぎょろりと白目を大きく見せている。髪も本来の艶ではなく、油でぎらぎらさせているようだ。飢饉の影響が出ているのだと、桃華は胸を痛め、姉を抱きしめる。宮女にしばらく下がっているように告げ、人払いをさせる。
「李華、父上と母上は？ あなただけなの？ 夫君は？」
矢継ぎ早に桃華は李華に質問するが、彼女はふうっと息を吐くと「元に戻りましょう」と言葉を発した。
「ええ？ 元にって？ 一体……」
何を言いたいのか全く分からず、桃華は何度か瞬きをして姉を見つめた。
「元々私が桃華でしょ？ 交換をやめましょうと言っているの」
「どうして、今頃……？ 父上と母上は？ 夫君は？」
再度同じことを尋ねると、姉は億劫そうに口を開く。
「とっくに死んだわよ」
「ええっ！？ 」
懸念したとおりに飢饉の影響が呂家を襲っていた。備蓄もろくにないのに真面目な役人である呂家は自分の分まで貧しい人に食料を分けていたようだ。姉の夫は個人の食料争いに巻き込まれて、ケガがもとでなくなってしまった。独立した子供を頼ったが、すでに家族を持つ子供たちは母親の面倒など見る余裕などなかった。
「ね？ わかるでしょ？ 王妃になれば飢えないで済むと思うの」
「な、なにを今更？」
自分が恋人と結ばれたくて入れ替わったのに、また飢えたくないという理由で入れ替われという。
「ばれやしないわよ」
「いいえ。すぐにばれるわ。最近鏡を見ていないの？」
「鏡？」
双子である彼女たちは両親ですら区別がつかぬほどそっくりだった。今は、顔立ちを変えてしまうほどの年月と人格が見える。常に心労で臥せってきた桃華は愁いを含んだまなざしをそっと鏡に映す。じろりと姉が鏡をのぞき込む。
「あ、あたし？」
ぎょろりとした白目がちな目はきつく吊り上がり、唇は薄く口角がへの字に下がっている。眉間の皴は深くきつい表情になっている。おそらく、両親にも夫にもわがままを通し、常に高圧的な態度であったのだろう。誠実さと優しさに満ちていれば、独立した子供たちも母親を見捨てるようなことはしない。
「もう入れ替わることはできないわ。でも陛下に頼んでみるわ。ここに置いてもらえるようにと」
「嫌よ。あたしが王妃なのよ！ 陛下に全部話すわ！ 本当の王妃はあたしですって！」
「そ、それだけはやめて。そんなこと話せばどうなるか……」
「あんたが罰を受けるだけよ！ きっと！」
「そ、そんな」
震える桃華に、姉は勝ち誇った顔を見せた。そこへ宮女から「陛下のおなーりー」と声がかかった。びくっとする桃華を押しのけて、李華はぎらぎらと目を光らせ、腰を落とし、頭を下げ曹隆明を待った。
「面を上げよ」
曹隆明はゆっくりと李華に声を掛けた後、宮女にまた下がるように言いつけ、桃華に目を向けた。
「へ、陛下」
慌てて頭を下げる桃華に「よい」と笑んでからまた李華に目を向ける。
「妹君、ごきげんよう」
「陛下！ お会いできて光栄でございます。実は大事な話があって参りましたの！」
「大事な話？」
「ええ、ええ。実はあたしと桃華は本当は――」
そう言いかけた李華の口は、すっと後ろから出てきた黒い影にふさがれる。
「んー！ んー！」
「妹君。それ以上話されるとさすがに命の保証ができないのだ」
目を見開きもがいている李華を、唖然として見ていた桃華は「あ、あの、陛下……」と震えながらそばに寄ってきた。
「案ずるな。そなたはそこに座っていなさい」
倒れそうなほど真っ青な顔をしている桃華を座らせ、また隆明は李華に続きを話す。
「そなたは妃の家族なので命までは奪いはせぬ。しかし王朝に危機を招く人物でもあるようだ」
「んー！ んー！」
「せめて。選ばせてあげよう。毒杯をあおるか、冷宮で生涯を送るか」
隆明が手をさっとあげると宮女が白磁の高杯を持ってきた。目の前に出された高杯の中身は毒だとわかると李華は激しく首を振り涙を流した。
「よろしい。ではこの者を冷宮へ」
全身黒ずくめの人物は、そのまま李華の後頭部に手刀をうち気絶させ運んでいった。胸を抑えている桃華に隆明は静かに話しかける。
「案ずるな。悪いようにはせぬ」
「陛下、陛下……。わたくしは、わたくしは……」
「言わずともよい。事情は分かった。しかしそなたがここに来たということは、そういう縁なのだ」
「陛下……」
「辛かったのだな。最初は、私のことがよほど嫌なのだと思っておったが……」
「そんなこと、そんなことありません。一目見た時から、恋に落ちて……。だけど、選ばれたものでないことがばれてしまうのが怖くて」
はらはらと涙を流す桃華に、隆明は愛しさを感じる。心の奥のほうで、胡晶鈴に対する思いがさらさらと風化し消えていくのを感じた。
「これからはもっと夫婦らしくいられるであろうか」
「お許しくださるなら、おそばにいさせてください」
長い年月をかけてやっと、桃華は心を開くことが出来た。これからは堂々と隆明を愛することが出来るのだろうと、熱い喜びの涙を流し続けていた。
ここ数百年使われていなかった冷宮の重い門が開かれる。かつては王朝に害をなす妃、側室たち専用の牢だった。広々とした空間に、調度品などは何一つなく、寝台と粗末な寝具のみがある寒々しい宮だ。
「出して！ だしてえっ！」
李華の声が虚しく響く。これから李華は一日一度の食事を持ってくる老女と、門番の男、掃除をする老人とだけしか会うことはない。会っても、李華の話を誰も聞かない。声を掛けてくることもない。この冷宮で働く者たちは聾啞者だった。そのことに気付くまで李華は自分は本当は王妃だと何度も話しかけた。
老女は、李華の訴えをうんうんと頷き、笑顔を見せ、質素な食事を置いて帰る。冷宮のおかげで飢えることはなくなった。そのうち李華は黙って笑んで食事をするだけの日々を送ることになる。
