８４ 国難
数年のうちに国難にみまわれるという太極府の予言によって、国はもちろん、州、郡、県にも備蓄を増やしておくようにと発布してあった。備蓄と倹約を始めて数年経過すると、もう国難はないのではないかと国民を気を緩め始める。ちょうどそのころ強い冷夏にみまわれた。
更に例年に比べ雨量も多い。暑い夏をいつもより快適に過ごせると喜びもつかの間、作物に大いに影響が現れる。伸びきらない作物に加え、じっとりとした雨に根腐り始める野菜。家畜の成育も悪く、妊娠率も低下している。
「この飢饉のことだろうかのう」
星空を見ながら、太極府長の陳賢路はつぶやく。空には凶星が赤黒く瞬いている。
「これは一つの原因だと思います。今の国家でこの状況に乗じて政変を起こす者はおりません」
同じく星空を見つめたまま、朱京樹は答える。
「ふむ……。危機的な状況がどれぐらい続くか見通しは立てられるかね？」
「おそらく3年は」
都から南の地方はまだ良いが、北部は飢餓に苦しむことになる。国の穀物倉庫である『氷井台』には十分に備えがあるが、まかなえるのは都に住む人々ぐらいで、ほかの州まで面倒見ることは厳しい。しかし飢饉がひどくなれば、北部から都へ避難民が南下してくるだろう。
飢饉対策のためにいきなり各省は多忙を極める。軍師省でも、見習いから大軍師まで一堂に集まり策を練っている。
「今回の国難には耐えることが基本だが、状況によっては人道を外すことがある。国難に付け入る国もあるだろうから大国に援助は申出ないほうがいいだろう」
次期、大軍師と言われている郭蒼樹の父である郭嘉益が厳かに発言する。大軍師である、馬秀永は白く長いひげを撫でながら頷き聞いている。
現在の軍師省には上から下まで合わせて、7名所属している。大軍師の馬秀永を筆頭に、軍師の郭嘉益、教官の孫公弘、助手の郭蒼樹と朱星羅、そして新たに試験に合格した助手見習いになる柳紅美と郭文立だ。柳紅美は郭蒼樹の従妹で、郭文立は郭蒼樹の弟になる。星羅は改めて、郭家は軍師の家系なのだと感心する。
「まだ飢饉が他国に知れ渡らぬうちにもっと食物を輸入しておくべきでしょう」
郭蒼樹の発言に、星羅も同意し、さらに付け加える。
「西国にもまだ国難は知られていません。今のうちに華夏国の絹織物を香辛料に変え、もっと北部の大蒙古国から寒さに耐える種芋を譲ってもらったほうが良いと思います」
星羅の発言に、柳紅美が口を挟む。
「種芋はわかるけど、香辛料なんかどうするの？ 腹の足しにならないわよ」
「あ、それは、その……」
「紅美、途中で口を挟むな」
郭蒼樹に制され、柳紅美はつんと横を向く。大軍師の馬秀永がほほっと笑う。
「よいよい。軍師省のものは家族も同然。黙って考えるのも良いが、複数の人間が集まって発言すれば、もっと大きなところから新たに想像がなされるのでな。さて星雷、続きを述べよ」
星羅は一呼吸おいて説明する。
「確かに香辛料には腹を膨らせることはできません。しかし様々な薬効があり、心身ともに良い影響がでるのです」
「薬効？ どこの情報？」
柳紅美は厳しく突っ込んでくる。
「わたしは両親が西国人なので香辛料の効果は身をもって感じてますし、医局長も香辛料を定期的にとることで免疫などが上がるとおっしゃってました」
「ほうほう。医局長殿のお墨付きか」
これから飢饉によって、餓死者が出るのは必然になり、国は葬式で溢れ返すだろう。身体は生きていても、心が死んでしまうかもしれない。星羅は国民が国難によって、生きる気力がなくなってしまうことを恐れた。困難がやってきても、あきらめず前向きな気力があれば乗り越えられると信じている。
「西国に食物を望むときっと国難に付け入ります。しかし西国とて、わが国の絹織物や銀は欲しいはずです。香辛料との引き換えであれば、内情を探られずに済むと思います」
郭蒼樹も星羅を推して発言する。しばらく活発な会議が行われたのち、まとめてから今日は解散となった。
今日も疲れたと履物を履いていると「星雷」と郭蒼樹から声を掛けられた。
「どうだ。酒屋にでも寄らないか？ 疲れただろう」
「ふふっ。ありがとう。でもいい。徳樹が待ってるし、あの子の顔を見るのが一番元気になるのよ」
「そうか。なんだか、すまなかったな」
「なにが？」
「紅美だ」
「ああ、気にしてないから。突っ込みがあるともっと考えなければって頭を働かせるようになるしね」
「そうか。じゃあ、また。よく休めよ」
「蒼樹もね」
気を使ってくれている郭蒼樹にありがたく思いながら星羅はふと空を見上げる。
「今日は遅くなったな」
大きく輝く北極星を見ながら、星羅は朱家へを馬の優々を走らせた。
星羅が立ち去った後、柳紅美は郭文立を伴って軍師省から出てきた。柳紅美は星羅のように男装することなく、軍師省の水色の着物を娘仕立てにして着ている。郭家の親戚とあって華美な装いはしていないが、髪にはかんざしを挿してある。
郭文立は郭家らしい長身に、知性的ですっきりとした目鼻立ちを持っている。
「星雷さんはやはり兄貴が一目置くだけあるよな」
のんきものの郭文立の言葉に柳紅美はイライラし始める。
「たまたまよ。親が西国人だからじゃないの。ほんと、胡椒臭い女」
「えー。そうかなあ」
「そうなの！」
郭蒼樹を追いかけて柳紅美は軍師省に入ってきた。元々、柳紅美は女教師を目指していた。いづれは郭蒼樹に嫁ぐつもりだった。両親に話せば、まとめてくれる縁談だろう。
しかし郭蒼樹が軍師省に入ってから、朱星雷の話ばかりするようになった。軍師省の同窓ということでてっきり男だと思っていたが、女だった。
郭蒼樹の様子を見れば、朱星雷に恋をしていることは一目瞭然だった。朱星雷が結婚し、人妻になっていても気持ちは変わっていないように見える。
このままでは縁談の話を持ちだしても、郭蒼樹は何かと理由をつけ断ってくるだろう。今日も、星雷に恥をかかせてやろうかと思ったが失敗した。
「蒼兄もあんなにかばわなくても……」
「何か言った？」
「何も。あんたは蒼兄に顔は似てるけど中身はとんまよね」
「なっ！ 軍師試験に受かってるんだぞ？」
「あたしもじゃない」
「そ、そうだな」
「まあ、まだまだこれからね」
「そうだな。良策を考えねばな」
「……」
とんちんかんな郭文立の相手をするのはやめ、柳紅美は、星羅の失脚について策をめぐらせている。
