８１ 王位継承
王太子だった曹隆明が王に即位すると、王とその妃たちはみな『銅雀台』に越してきた。都で一番高い建物であるここへの引っ越しは大変な時間と労力を要した。
何段もある石の階段を医局長の陸慶明はため息をつきながら見上げる。もう若くない彼にとってこの段数は億劫だった。若いころなら楽々楽しく上っただろうと、若かりし頃の身軽だったころを懐かしんだ。今は、足も重く、気も重い。階段下で待機している屈強な石段籠運びに、金を渡し運んでもらうことにした。一見上がり下がりに不便だと思えるこの高さは、力と体力を持つ者にとって適切な職場だった。ここを上がる者は王族や国家の要人である。一日一人でも運べば十分な賃金が発生する。いたるところに高祖の配慮があった。
籠は快適で歩くよりもずいぶん早く到着する。籠を降り改めて『銅雀台』の高さを思い知る。都全体を見渡せる高さは、まさに王者の住まいにふさわしい。
「ここから庶民を見下ろしておられるのか」
医局長にまで上り詰めた慶明であるが、この高さからみる景色は圧巻だ。今日はここに住まう、曹隆明と妃と未婚の子供たちの定期健診にやってきた。気が重い診察は、側室の申陽菜だった。
今日も、彼女は自分の娘を王位につける算段の相談をしてくるだろう。曹隆明が王位についたので王太子を立てねばならない。候補になるのは王妃が生んだ第一公主の杏華で、すでに婿も取っている。虚弱な彼女は一度懐妊したが流れてしまい、その後妊娠の兆候はない。慶明の見立てでは、杏華公主が子を持つことはもう無理だ。そして近々、申陽菜の娘、晴菜公主が婿を迎える。彼女は健康的なので十分懐妊できるだろう。
女性が王位継承者になるとき、世継ぎを産むためにやはり太極府が選んだ婿を入内させる。男児を孕ませることができなければ、また別のものが婿入りすることになっている。
申陽菜は杏華公主が邪魔で抹殺したがっていたが、彼女にもう妊娠能力がないとわかると抹殺を取りやめる。もう敵は杏華公主ではない。今度の矛先は、周茉莉の娘で第三公主である、百合公主だ。晴菜公主に子ができなければ、継承権は百合公主に移っていく。邪魔ものを消すことと、晴菜公主に男児を産ませる相談をされるとわかっている慶明の足取りは重かった。
王と王妃の部屋は、王太子宮のころと変わっていなかった。王妃となった桃華の体調は相変わらず優れず、かといって悪化もしていない。桃華はもう何年も健診で関わっているというのに、慶明によそよそしい。ほかの妃たちはすぐに打ち解け、良くも悪くも美容の相談をされる。桃華は、慶明だけでなく、王である曹隆明にもよそよそしい。王族には王族なりの何かがあるのかと思うが、頑なな桃華はいつもこわばった顔つきをしている。
「どうぞ力を抜いてください」
「はい……」
そう言ってリラックスされたことはなかった。しょうがなく慶明は、気の流れがスムーズになり、心を安らかに保つ薬湯の処方を渡している。王妃の性格であって病んでいるわけではないので慶明にはやりようがなかった。とにかく身体の健康の維持に努めるだけだ。
申陽菜の部屋だけ、引っ越し後に様変わりしている。調度品はすっかり新しいものに変えられており、内装は明るい。少々軽薄な雰囲気になっており、王族の部屋というより、裕福商人の屋敷のようだ。寝台などは、パステルカラーの薄衣で何層ものドレープを作らせ、むせるような香を焚き込めている。まるで娼妓の部屋のようだ。
「ねえ。陸殿。今度、晴菜が婿を取ることになりましたの」
「おめでとうございます」
「茉莉夫人の百合公主の婿取りは来年になるのだけど、その前に、ね」
「その前に、とおっしゃられても、こればかりは天の計らいですし」
「強壮剤でもなんでもよいから、何かないかしら？」
申陽菜は、自分の娘を、周茉莉の娘よりも早く懐妊させたいのだ。
「で、百合公主には、ほら、わかるでしょ？」
腹黒い彼女はさらに百合公主の懐妊を妨げる薬を盛れと言う。むせかえる香に、咳き込みながら慶明は申陽菜の衰えに気づく。側室に入ったころは、可憐で透明感のある美女であった。曹隆明も彼女の美しさをとても褒めていた。しかし、いつの間にか妬みが強くなり、蹴落とすことばかり考えているせいか表情はきつく、眉間の皴が深くなっている。華奢な身体が自慢のため、食事を制限しているが、老いた今、彼女は枯れ木のような印象になってきた。
年相応にふっくらしてきた周茉莉を豚のようだとののしるが、申陽菜の容姿は今や痛々しい。
「とにかく頼むわよ」
「善処いたします」
いつものように肌を潤す処方を渡し、慶明は下がった。
「もう、後には引けぬのだ」
一度陰謀に関わると、手を引くことはできない。申陽菜の部屋を出て、着物を軽くはたき匂いを追い出す。軽く頭痛がしてきたが、こめかみを揉んで次の側室の診察に向かった。
