７９ 孫
星羅は玉のような子を産む。男児だった。取り上げたのは医局長でもあり、舅にもなる陸慶明だ。星羅は彼に取り上げてもらうことなど、王族でもないので畏れ多いと断ったが、慶明は自分の孫であるということで聞き入れなかった。
私生児になるだけで本来なら星羅は王族であり、生まれた子も王族なのだ。慶明は自分の孫を取り上げるというよりも、王子を取り上げるという意識のほうが強かった。
――朱家にいる星羅をほぼ毎日健診して、何かあればすぐ呼ぶようにと京湖に念を押す。
「慶明殿はとても楽しみになさってるようね」
毎日の訪問と熱心な健診に京湖ですら感心する。京湖をはじめ、彰浩も京樹も星羅が、王である曹隆明の娘であることは知らない。トラブルにならないように、星羅も、慶明も話していなかった。そのため、慶明の熱心さが過剰に見えていたのだ。
「名前は考えたの？」
「ええ、高祖から一字もらおうと思ってるの」
「うふふっ。本当に尊敬してるのね」
「男の子なら、徳樹。女の子なら徳湖」
「まあ……」
女の子の名前には京湖からとった文字を使うつもりのようで、その気持ちが嬉しくて京湖は熱くなった目頭を押さえる。
「きっと男の子よ。元気いいもの」
「お楽しみね」
もう間もなく新しい家族が増えると朱家は明るく賑わっていた。普段穏やかな、彰浩と京樹もそわそわしている。彰浩は職場で上司に頼んで小さな器を焼かせてもらった。赤ん坊の離乳食用の器だった。
「なんてかわいいんでしょう」
「祝いにな」
「ありがとう！ とうさま」
彰浩は照れ臭そうに星羅の大きな腹を眺める。実の孫でなくとも彰浩は祖父として愛情を目一杯注ぐだろう。
京樹も毎日空を眺めている。生まれてくる子どもの星を読もうとしているのだ。
「生まれたら、時刻をちゃんと覚えておくんだよ」
「わかったわ」
京樹は、生まれてくる子どもが王の孫と知らなくても、高貴な存在になる予測がたてられていた。理由はわからないが赤ん坊は庶民にはならないだろう。それがこの華夏国にとってどのような影響を及ぼすか今はわからなかった。
明樹も赤ん坊の顔を見たらすぐに戻るという約束で、赴任先から帰ってきている。あまりにも小さな存在に彼は恐る恐る眺めるだけだ。
「もう少しそばで徳樹の顔を見たらいいのに」
「いやあ。泣かれると困るしなあ」
「父上の顔が見たいわよね」
丸々とした紅い顔の赤ん坊はぼんやりとどこかを見ている。
「しかし小さくて赤いものだな」
「お義父上の話では、なかなか大きいほうみたいよ」
「へえ。これでもかあ」
「目元はあなたに似てるかしら」
「どうだろうなあ。赤ん坊の顔なんか区別できるんだろうか」
「自分の子供はわかると思うわ」
「確かに、顔はどうかわからないが、このつやつやした黒髪は星羅によく似ている。赤ん坊はつるっぱげだと思っていたが」
「ええ、髪だけはなんだかとてもしっかりしているみたいよ。ああ、京湖かあさまもわたしが赤子の時から髪が豊かだと言ってたわ」
「ほう。やっぱり家系があらわれるのだなあ」
明樹はしっとりとして艶のある黒髪をもつ、徳樹の頭をそっと撫でる。
「残念だが、明日には戻らねばな」
「そうなのね」
「何か心配なことがあるか？ あれば上官に休職でも申し出るが」
「ううん。みんな良くしてくれているし、身体も元気だし」
「それならいいが」
「あなたこそ平気？ 赴任先で不自由はない？」
「ああ、特にないな。兵舎の独身寮に入ってたころと同じだよ」
「そうなのね。でも独身ではないのよ？」
「わかってるさ」
明樹は明るく笑って、星羅の頬を撫でる。
「結婚前は離れてても平気だと言ったけど、実際離れるとちょっと寂しいものね」
「星妹……。俺もだよ。来年には帰ってこれるからそれまでの辛抱だな」
「うん。じゃ、行く前に抱いてやってね」
「お、おう！」
立派な体格の明樹にそっと抱かれた徳樹はふあっと小さなあくびをしてすやすや眠った。眠ってじっとしているだけの赤ん坊を二人は飽きることなく見続けた。
