７６ 陰謀の中心
王妃の蘭加と王太子の側室、申陽菜から同時に医局長の陸慶明に依頼が舞い込む。蘭加からは王太子の曹隆明を、申陽菜からは第一公主の杏華を毒殺してほしいとのことだ。報酬はもちろん、今以上の陸家の繁栄だった。陸慶明にとって、その二つの話は大きな利益を生む話だ。能力主義の王朝とはいえ、後ろ盾の大きさは一族の繁栄につながる。
若いころの慶明は、母のために薬を開発することが大事だった。彼にとって出世は、新薬を生み出すために必要な材料が手に入りやすくなるための手段であり目的ではなかった。おかげで慶明の母は正気を取り戻し、孫の明樹を可愛がり穏やかに天寿を全うした。その後、慶明は大きな目的もなく医局長として、医局の繁栄と王族の健康維持に努めている。
王妃の蘭加と王太子の側室、申陽菜の話は断ることができない。話が上がった時点で受けるしかなく、断ることは死に直結する。頭を悩ませている慶明のもとに、星羅から懐妊の知らせを受ける。その知らせは慶明に一つの決断をさせるのだった。
王妃の蘭加の部屋は、王族の中で、王よりも華美な贅沢品で占められている。豊かな髪は半分以上白いが何本もの金のかんざしがさしてあり、きらきらと光を受けて彼女の肌を明るく照らす。白い肌に頬は赤く染められ、額には蘭の花が描かれている。王太子妃の側室の申陽菜も、化粧と香りに拘っているが、蘭加もそれ以上に凝っている。むせかえるようなじゃ香のにおいは彼女の妖艶さを引き立たせている。毒殺を好む妃たちの共通した性格と雰囲気に、慶明はうつむいたまま苦笑する。
「面を上げよ。どうじゃ。首尾は」
「はっ。今、自然に事が進むよう手配しております」
「まあ、突然死だと明らかに疑いがかかるわなぁ。健康を害しておるわけではないからのぉ。じゃが時間がかかりすぎても困るぞ？ 王の具合もあるのだから」
「大丈夫です。お任せください。三月ほどで事は収まります」
「三月か……。王はその間もつか？」
「もちろんです。王は養生していただけば3年は平気でしょう」
「3年は長いな。博行が王太子に即位したなら、王も隆明の後を追わせよ」
「はっ。御意にございます」
「では、下がってよい」
王妃の診察は今や陰謀の報告の時間になっている。この後はまた申陽菜のもとに行き同じような話をするのだった。
しばらくすると王太子の隆明は、咳き込むことが多くなる。時々発熱することもあり、朝議は隆明の代わりに、次男の博行が参内することがあった。
隆明の体調を、間者探らせるとわずかだが吐血しているらしい。医局長の陸慶明に詳細を尋ねると、肺を弱らせたのち、食を細くさせるということだ。そして皆が口にするもので隆明に反応を起こさせ、死に至らしめる予定らしい。
そこで王妃の蘭加は身内を集めた花見の宴を開く。蘭加の自慢の庭は一年中花が咲き誇り、香りが高い。王は体調不良で不参加だが、隆明は周茉莉を伴ってやってきた。
「母后、本日はお招きいただきありがとうございます」
「ほほほっ。楽になさって。今日はゆっくりしていっておくれ」
隆明は弟の博行の隣に座る。兄弟仲は特に悪くはないので酒を酌み交わし雑談を始める。2人の席順を見て、蘭加はすぐに上座は博行のものになるとほくそ笑む。酒も存分にふるまわれ、珍しい料理も多く登場する。隆明が何か食べ物を口にするとき蘭加はこっそり盗み見る。色々口に入れているように見えるが一向に変化はなかった。
「おかしい……」
宴も終わりに近づき、もう出される食べ物はない。
「王妃様どうかなさいましたか？」
「何がじゃ」
侍女に尋ねられ、蘭加は喉を掻きむしっていることに気づく、同時に喉の奥がはれ上がり息が苦しくなってきた。
「う、く、苦し……」
「母上！ 誰か、誰か、早く侍医を呼んでまいれ！」
博行は慌てて蘭加のもとに駆け寄る。隆明も彼女のそばに寄り添い心配しながら様子をうかがっていると「早く王妃様を寝台に！」と医局長の陸慶明の声が聞こえた。
蘭加は板に乗せられ運ばれる。動揺している博行も一緒に付き添っていった。隆明は「皆の者、ここを片付けて持ち場に戻るように」と指示してから、自分も蘭加のもとへ向かった。
慶明は蘭加の診察をするので、皆下がって静かにしてほしいと頼む。蘭加は目を白黒させていて口の端から泡が出ていた。
「王妃様、何か言い残すことはありますか？」
静かに尋ねる慶明に蘭加は目を見開き睨みつける。
「お、の、れえ、そなた、りゅう、めいではなく、あたくし、をっ！」
慶明は少し口の端を上げる程度に笑んで何も答えない。蘭加は目いっぱい叫んでいるつもりだが、声はしわがれ喉がどんどんふさがっていくため、そばの慶明にしか聞こえなかった。
「大丈夫です。博行さまには健やかに過ごしていただけるよう尽力して参りますので」
「ぐっ、うううっぐ、くや、し――ぐはぁっ、うっ――」
蘭加は呼吸ができず、顔は青黒くなっていった。身体中には発疹が出ている。やがてビクッと身体を震わせ息絶えた。
慶明は身体が硬くなってしまう前に目と口を閉じ、両頬を力を込めて押し穏やかな形相に変えておいた。もう一度脈を測り、絶命を確認してから寝台の外の博行と隆明に「ご臨終です！」と声を張り上げた。
ばっと博行が「母上！」と叫び入ってきた。蘭加の身体にしがみつき悲しみに暮れている。隆明もその様子を悲痛な表情を見せる。
慶明は「手の施しようがありませんでした」と深々と頭を下げ説明を始める。
「王妃様は、おそらく何かの食べ物で中毒を起こされたようです」
「今日口にしたものは、珍しいものが多かったが毒になるようなものはなかったはずだ」
隆明に問われて慶明は恐縮した様子で答える。
「ええ、そうでしょう。毒見もおりますし。しかし体調や組み合わせなどで毒になってしまうこともございます」
慶明は「申しわけございません」と額づく。
「わかった。下がってよい……」
「はい」
これから国葬の準備のために忙しくなるだろうと、ちらりと蘭加の寝台に目をやり慶明は下がった。
屋敷に戻っても気を抜かず、顔をしかめたまま使用人に茶を一杯入れて持ってくるようにと告げて部屋に入る。夜はもう更けていて妻の絹枝も、息子の貴晶も眠っているようだった。茶を運ばせ、一人きりになり一口茶を飲んで慶明はやっとひとここちつく。
「ふうっ。一つ片付いた……」
蘭加の死によって、王太子、曹隆明の命が狙われることはもうないだろう。死の瞬間まで蘭加は、自分が慶明のターゲットになっていたことに気づかなかった。慶明は時間をかけてじっくりと、蘭加に少量ずつ、中毒症状を引き起こさせるための毒を与えておいた。一定の量が体内に蓄積されたとき、対象の食物によって中毒を起こす。医局長の陸慶明にしかできないことだった。たとえ解剖されても、ショック症状なので毒は検出されない。
次の依頼者は申陽菜だ。同じ手はすぐには使えないだろうと、別の方法を考えながら茶を啜る。今の慶明はもう履物を脱いでリラックスすることはなくなっていた。
