７３ 婚礼
真紅の花嫁衣裳を着て、迎えの花轎に星羅は乗り込む。輿の外から、この婚礼はどこの誰だとか、花嫁の姿はどうであろうかと賑やかに話す人々の声が聞こえる。星羅は外を眺めることもせず、陸家に着くまでじっと郭蒼樹のことを思い出していた。
――陸明樹との縁談話を郭蒼樹に告げる。
「いい話だと思う」
「そうか」
この縁談には文句の付けようがなかった。
「油断した」
「何を？」
「星雷に縁談話などそうそうに来ることがないと思ってた」
「あ、うん、わたしもそう思ってた」
「もう隆明様はいいのか」
「いいというか、どうにもならないしね」
「あと、3年あればよかったのに」
「3年？」
「教官になったら、婚礼の申し込みに行こうと思ってた」
「蒼樹……」
「仕方ない。これも縁だろう。幸せになれよ」
「ありがとう」
「ああ、そうだ。婚礼衣装は徐忠弘に頼むといい。ここを去るとき、もしも星雷が結婚するなら衣装を用意したいと言ってたから」
「そうか。文をかくよ。あの忠弘も、蒼樹も来てくれるかな」
「行くよ。星雷の女装は見たことがないからな」
「女装！？」
「はははっ」
乾いた笑い声をたてて郭蒼樹はその場を去った。彼の広い背中を見ながら、まだ自分を想っていてくれたことを知る。しかし星羅には蒼樹を軍師の仲間、またはライバルとしてしか見ることができなかった。
「ごめん……」
以前のように、瞬間的に気まずくなっても次の日には普段通りに戻るだろう。
ぼんやり考えていると輿が止まり「花嫁の到着！」と大きな声と歓声が聞こえた。星羅は養父の彰浩に手を取ってもらい輿から降りる。頭からかぶっている赤い紅蓋頭のせいで、周囲はぼんやりとしか見えないが大勢の人が祝福してくれていることはわかる。
布の隙間からは、彰浩の浅黒い手が見える。実の父ではないと言え、彼は星羅を慈しんでくれた。じっと彼の手を見ていると、肌にはもう艶はなく目立たないがシミがあることに気づく。スキンシップの多い京湖と違い、彰浩とはそれほど抱き合ったことはないが、よく手を引いてもらったことを思い出す。浅黒い肌に薄桃色の長い爪甲。角ばった大きな手は優しい陶器を生み出し、小さな星羅の手を包み込んでくれた。
「とうさま……」
会えなくなるわけでないのに、星羅は寂しい気持ちでいっぱいになる。星羅のつぶやきが聞こえたのか彰浩もぽつりとつぶやいた。
「もう家に帰ってもいないのだな……」
今まで聞いたことのない寂しそうで弱気な声を星羅は聞いた。思わず歩みを止めて、強く彰浩の手を握った。
「もっともっと幸せに……」
わずかに力がこもった後、ふっと彰浩は力を抜き、すうっと星羅の手を上げる。星羅の指先にふわっと触れる別の人物の指先を感じた。
「大事にします」
明樹だった。彰浩の手は離され、星羅の手は明樹の手の上に乗せられる。その手は大きく温かかった。
「よろしくお願いいたします」
そう言って彰浩は後ろに下がる。思わず振り向きそうになった星羅の身体を、明樹がしっかりと支え「行こう」と歩き出す。
星羅のエスコートが彰浩から明樹に変わると、歓声がまた激しくなった。大きな銅鑼の音が響き、笛の音や太鼓や鐘の音が鳴り響く。周囲が見えないだろう星羅に「ゆっくりでいいから、気を付けて」と時々明樹からのいたわりの声がかけられる。
しばらく歩き階段をあがる。慣れているはずの陸家だが、今日は違う屋敷に来ているようだ。明樹の歩みが止まる。
「着いたよ」
「はい」
2人は跪き、目の前にいる陸慶明と妻の絹枝に挨拶をする。これから夫婦として支えあい、慶明と絹枝に実の親のように仕えると星羅は宣言し、そして退出した。客たちはそのまま宴会が始まり、にぎわっている。
星羅は明樹に手を引かれ、夫婦の部屋へと入った。寝台に腰かけた星羅の顔にかかる紅蓋頭を明樹はそっと取る。
「星羅……」
「明兄さま？」
ぼんやりとする明樹に星羅は首をかしげる。
「いや、あの、ちょっと驚いた」
「何をです？」
「こんなに美しいとは思ってなかった」
「えっ」
いきなり明樹は背を向ける。いつもと違う明樹の様子に星羅もなんだか、胸の鼓動が早まる。
「え、っと、これからもよろしく頼む」
「あ、はい、あの、お仕えします」
ふうっと大きく息を吐きだした明樹は、振り返り星羅に笑顔を見せる。夫婦になってから初めて男女の意識を始める二人は、ぎこちなくも優しく温かく情を交わし始めた。
