炎の悪役王女、氷王子を溶かします〜国外逃亡から始まる溺愛＆温泉満喫ライフ〜

二部三章

38話 忘れた頃にやってきますよね

　ヴァネッサによる熱烈な温泉プレゼンを受け、疲弊した様子の氷狼。ダリウスが彼へと振り向いた。

「返答はシェールに伝えてくれ。では、失礼する」

「またお会いできる日を楽しみにしていますわ」

「あ、ああ」

　氷狼が頷いたことを確認し、背中を向ける。

　教会に住むのか、山に住むのか、決まるまで氷狼はイエローボ山にいることとなった。ダリウスが言った通り、結論はシェール伝いで聞くつもりだ。

　とはいえ、温泉宿を建てていいとの言質はとれた。完成すれば、また気が変わるかもしれない。

　ちなみに、シェールは子供たちと共に、スチュワートを筆頭にして先に帰ってもらうつもりだ。近くで待っていた彼らの元へと向かう。

　と、その時、ダリウスの手に力が込められた。

　ヴァネッサに向き直した彼の瞳は、真剣そのもの。

「どうしましたか？　やはり、まだ不安が残りますか」

「いや、違う。少し落ち着かないが……」

　儚げに視線を横に逸らす彼に、ヴァネッサは首を捻った。

　次いで、彼の耳が先ほどよりも赤く染まっていることに気づく。寒いからなのか、血の気が戻ったからなのか、はたまた別の理由があるのか。わからずに言葉を待っていると、ダリウスが一つ、ゆっくりと瞬きをした。

「今度こそ、伝えさせてくれ」

　ああ、そういえば、ジルダの件が起こる前に、伝えたいことがあると言っていたか。

　彼の瞳を見つめながら、ごくりと喉を上下する。

　そして、はたと気付いた。

　媚薬は二つ用意されていたことを。

「俺は――」

「待っ――」

「認めない！」

　顔を横に逸らせば、媚薬を溢しながら瓶がこちらへと飛んできていた。

　ダリウスがすぐさま氷を放ち、そのまま引き寄せる。そして彼は氷が溶けないようミアに預け、ヴァネッサの前に出た。

　崖の側に隠れていたらしく、カレンがゆっくりと俯いたまま歩いてくる。握られた拳は硬く結ばれ、微かに震えていた。

「まだいたのか」

「――ない」

　ようやく上げられたカレンの顔は、正に鬼の形相で。

「前作の悪役と、続作のヒロインだけが幸せになるなんて、そんなのわたしは許さない！」

　カレンは大きな瞳に涙を湛えながら、キッとこちらを睨む。しかし、何か思い立ったような顔をしたかと思うと、不気味なほど優美な微笑みを浮かべた。

「ねぇ、ダリウス様。知っていますか？　ヴァネッサ様はわたしをいじめたんですよ。会うたびに睨まれて、いっぱい酷い言葉をかけられて、教室の真ん中で教科書を破かれたこともあります。……彼女を庇っていらっしゃいますが、猫を被られているだけでは？」

「そんなことはない」

　ドクリと胸が跳ねたヴァネッサの前で、ダリウスがはっきりと言った。

「彼女からすべて聞いた。この世界のことも、彼女が今まで悪役として生きてきたことも。もちろん、過去も」

「なら、ヴァネッサ様がどれほど冷たくて、怖くて、嫌な人物かわかったはずです」

「それは、彼女の一面しか見ていないからだ」

　ダリウスがもう一度、ヴァネッサの手を取った。

「俺は、すべてを聞いた上でここに来た」

　彼から鋭い眼光を向けられ、カレンの眉間に皺が寄る。次いで、吐き捨てるように下を向いた。

「……なによそれ」

　カレンの身体が震え出す。そして、唇をぐっと噛み締めた。

「ゲームのシナリオから外れて、キャラクターとしてじゃなく……」

　悲壮感漂う雰囲気から一転。カレンは再び、激しい怒りを露わにした。

「とにかく！　悪役のくせに素敵な王子と、しかも、わたしの推しと結ばれるなんて、ズルい、ズルいよ！」

「ズルいって……待って、貴女の推しはハリー様じゃないの？」

「違う。一番死亡率が低くて、地雷がわかりやすいから選んだだけ。推しでも好きでもなんでもない」

「えっ……」

　ヴァネッサの驚いた声に、絶望したような呟きが混ざった。この場にいる誰のものでもない声に、そっと振り向く。

「わっ」

　後ろに立っていたのはハリー。

　彼の姿があまりにもボロボロで、ヴァネッサは思わず引いた声を出してしまった。

　彼の服は擦り切れ、身体は寒さに震え、顔は真っ青。おまけにゲッソリと頬骨が浮き出るほど痩せこけていた。

　これでもかというほど下げられた眉毛が、悲壮感を増幅させている。このまま倒れて死んでしまいそうな勢いだ。

「……どういう、ことですか」

　捻り出された声も弱々しい。戦闘中だったなら確実に聞こえていなかっただろう。

　縋るようにカレンへと歩いていくハリー。戸惑いつつも（引きつつも）、彼を止めないようミアとダリウスに目配せをする。

　その時、ハリーの目がグルンとヴァネッサへと向いた。あまりのホラーに肩が跳ね上がる。

「君が彼女を連れ去ったのか？　そして私のことを嫌いになるよう洗脳したんだな？」

「何度も言いますが、婚約破棄以来、私は一度も彼女をいじめていません。自分から接触したこともありません」

「なら何故、可憐な彼女の口からあのような言葉が出てくる！」

　濃いくまが刻まれた彼の瞳が見開かれ、ヴァネッサへと掴みかかった。炎が出るより早く、ダリウスの手がハリーの腕を掴む――その時、カレンがため息をついた。

「だから、私に捨てられるんですよ」

　少し口調を戻したカレンは、心底馬鹿馬鹿しそうに頭を捻った。その小さな唇からクスリと笑みが溢れる。

「思い込みが激しくて、理想が高くて、バカ真面目。死なないために我慢していたけど、ずっと理想の女子像を押し付けられて、うんざりだった」

　ぐしゃりと前髪を握るカレン。ヴァネッサの隣からハリーがふらふらと歩き出す。

「何を言っているんだカレン。私は理想なんて押し付けていない、いつだって君自身のことを――」

「それはわたしじゃない！」

　再び怒号を発し、彼女はどこか泣きそうな目でハリーを睨みつけた。

「苦手な裁縫だって、歌だって、楽器だって頑張った。それなのに、『私は君のことをわかっている』だとか、『流石』だとか……気に入らなかったら殺すくせに、よく言いますね」

「そんなことしない！」

「するの！」

　喉が切れるのではと心配するほど大きな声をあげたハリー。更に大きい声でカレンが否定した。

　それでも、ハリーはヴァネッサからさらに離れ、ヨロヨロとカレンへと歩いていく。

「好きだと言ってくれたじゃないか」

「すべて演技です」

「いつも優しかったじゃないか」

「ずっと猫を被っていたから」

「どうして」

「……どうせ信じない。思い込みの強いあなたなら、特に」

　カレンは嫌そうに眉間に皺を寄せ、小さな声で吐き捨てた。次いで、息を整えて深呼吸を一つ。

「それより、もうわたしを探さないでください。婚約もしません」

「でも、私は君のことが――」

「わたしは好きじゃない。あなたもわたしを好きじゃない」

　顔色一つ崩さず、冷ややかに言い放つカレン。

　伸ばした手を叩かれてついに絶望したのか、身体が限界なのか、ハリーはその場に力なく崩れ落ちた。こちらに向けられた背中はひどく弱々しい。

（どうせ信じない、ね）

　ゲームのことだろう。もしカレンの言う通り、ハリーが理想像に盲目的なのだとしたら、

「気が動転しているのだ」と彼女に言いかねないだろう。今まで散々聞いてきた独りよがりな発言からも、その可能性は考えられる。

　また、今回のカレンの主張や、二人の会話を通して、彼女の「ズルい」という言葉の理由が少しだけわかった気がする。

　彼女が言った通り、妥協してハリーを攻略したカレンとは違い、ヴァネッサはゲームのシナリオから外れ、結ばれたいと思った人物とくっついたからだろう。要するに、「そんなのありか」というわけである。

　なら、

「どうして貴女は、ゲーム外の行動を取らなかったの？　羨ましい、と言われるのならまだしも、ズルいと言われるのは少し――」

「わたしの苦しみがわかるはずない！」

　少し心外。その言葉は、カレンの気迫に押されて喉の奥に引っ込んでいった。殺気にも近いその圧に、全身の毛が逆立ちだす。

「ヴァネッサ様はしょせん悪役で、婚約破棄されたらちょっと高齢の人に嫁がされるだけでしょ！？　力をなくすだけでしょ！？　ヒロインのわたしみたいに死なないでしょう！？　なのに、どうして殿下のところになんて行ったの！」

　完全に気が立ってしまっているカレンを前に、ヴァネッサはダリウスの背後から出た。

「ただ単に嫌だからよ。あと、喉は潰されるし、結局は生贄として殺されるから『だけ』ではないわ」

「はぁ！？　そんなこと、ファンブックにも書かれていなかったわよ」

「あと私、『誰かよりはましなんだから、幸せなんだから我慢しなさい』という主張は好きじゃないのよね。他人の幸せと自分の幸せは別なのだから、それぞれで幸せを目指せばいいじゃない」

「それは……」

　何故か唇を噛むカレン。

　少しの間押し黙ったのち、徐に懐へと手を忍ばせた。

　取り出されたのは、先ほど飛んできた小瓶より遥かに大きな瓶。

　警戒したダリウスが剣に手をかけたその時、カレンが「動かないで」と叫んだ。瓶を引き寄せ、縮こまる。

「この中には、揮発性の媚薬と神経毒が混ぜられています。瓶の中から漏れ出た途端、凍らす間も無く飛散しますよ」

　攻撃したら瓶に当たる。ダリウスが上手く当てたとしても、凍る前に蓋を開けられてしまう。

　額に汗が浮かぶヴァネッサの顔を見て、カレンが再び勝ち誇ったような笑みを浮かべた。……いや、それにしてはどこか危うい。

「せめて、悪役のヴァネッサ様だけでも引き摺り下ろしますから」

　くしゃりと笑ったカレン。

　彼女の目元が光ったその時、崖の上で何かが動いた。

「逃げて！」

「えっ？」

　カレンの上に降ってきたもの。

　それは、無数に連なる氷柱(つらら)だった。