炎の悪役王女、氷王子を溶かします〜国外逃亡から始まる溺愛＆温泉満喫ライフ〜

一部一章

８話 お試し期間が始まります

「どうしましたの？」

「君は、俺の元へきゅうこ」

　そこまで言って、ダリウスは彼自身の口に手をやり、後ろへ顔を向けた。寒い中を走ってきたためか、彼の耳は赤い。

どうしたのかと、ヴァネッサはダリウスの言葉の先を待つ。

　少し間をおいて、視線は外したまま、ダリウスが顔を正面に戻した。

「その、君はどうして、俺に『連れて行って』と言ったんだ？」

「使用人として雇っていただきたいと、そう思ったからですわ」

「使用人として？」

　ダリウスは面食らった表情で言った。まったく予想していなかったとは、こちらこそ驚きである。だから自身を客人として、もてなしてくれたのか。

「役に立ってみせると、そう言ったではありませんか」

「ああ。確かに君はそう言っていた。だが、それが使用人としてだとは、思うはずがないじゃないか」

「では、どういった意味だとお思いになったのですか？」

「それは……いつか話す。君が言うように、グラスヴァルト家の使用人になるのなら、自然と知ることになるだろうからな」

「私、待つのはあまり得意ではありませんわ」

　少なくとも、ハリーがお茶会に三十分遅れただけで、落ち込むくらいには。

「まず使用人になれるかが問題だろう。本当に、君は王女の身を剥奪されたのか？」

「はい。陛下へと直々に交渉させていただきましたもの」

「どうして、そのようなことを？」

　ドキリとした鼓動を落ち着かせるため、ヴァネッサは馬を撫でながら口を開いた。

「家族にですら命を狙われる。その状況に疲れたのです。婚約者から愛はおろか、恋心さえも与えられませんでしたし」

　それはヴァネッサも同じだが。しかし、もし自身のことをハリーが心から愛してくれたなら、形だけでもかわいがってくれたのなら、少しは何かが変わっていたかもしれない。

　すぐに返答が来ず、ヴァネッサはダリウスをちらと見た。

「どうして、殿下が悲しそうなのですか」

　自身から出てきた声は、優しかった。そして少し、震えていた。

「いや、すまない。王女の君が、自ら望んで地位を返上するのだから、それなりの理由があるだろうに。軽率だった」

「構いませんわ。理由を聞かれることは、覚悟しておりましたから」

「そうか」

　ほんの少し安堵したような表情を見せると、ダリウスは馬に跨った。ヴァネッサも続く。

「目的地は、王城でいいな？」

「はい！　よろしくお願いいたしますわ！」

　意気揚々と答えれば、ダリウスがフッと笑った。

「衛兵に見つからないよう、静かに話すんじゃなかったのか？」

「あっ」

　顔に熱が集まりだす。すぐに周りが見えなくなる癖をいい加減、直さなければならない。

ヴァネッサは馬を走らせるダリウスの横をついていく。温かな彼の微笑みにドキリとしたのは、秘密だ。

「一つ提案なんだが」

「なんでしょう？」

　暫く風を切っていると、ダリウスが前を向きながら話しかけてきた。

「まずは一か月ほど、客人として暮らすのはどうだ？」

★★★

　ダリウスがヴァネッサに提案した内容はこうだ。

まず、客人として自由に過ごし、その間、使用人たちの仕事を手伝ってみる。執事長のスチュワートの許可さえ取れれば、どんな道具も、部屋も、自由に使っていいらしい。

また、「自身の出身や元王女という情報を伏せるのなら、城の外に出ていい」とも言った。友達を作るもよし、使用人以外の職を見つけるもよし。自立できると感じたら、スチュワートに報告して、いつでも出て行っていい。それまでは気にせず、城で過ごしてくれて構わないと。

ちなみに、アヴァランシェは基本的に貿易をしておらず、非常に鎖国的らしかった。そのため、ヴァネッサが王女だと気づく者がいなかったのだろう。

つまり、この国では、ブレイズ王国とは無縁だという顔をして、平然と過ごすことができるのである。

なんたる最高の環境に、好待遇。やはり自身の見立ては間違っていなかったらしい。

とはいえ、ずっと居候させてもらうわけにはいかないため、ヴァネッサはさっそく城内を探索してみることにした。

「まずはどこから行こうかしら？　スチュワートさんに聞こうにも、姿が見えないし……んっ？」

　適当に城内を歩いていると、どこからか美味しそうなにおいが漂ってきた。吸い寄せられるように廊下を曲がり、先を行く。

「あっ！」

「おや、ヴァネッサ様ではありませんか」

　扉があきっぱなしの部屋の前につき、ヴァネッサは顔を出した。そこは厨房らしく、料理人や給仕係が慌ただしく動いていた。料理人の一人が気付き、笑顔を向けてくれる。

「今、忙しいかしら？　それならまた暇なときにでも来るわ」

「大丈夫ですよ。もう少しで夕飯の仕込みが終わりますから」

「夕飯？　さっき昼食をとったところでしょう？」

「ヴァネッサ様や殿下に美味しいと感じて頂きたいですから。そのためなら、どんな手間も惜しみませんよ」

　これが、プロ根性というものだろうか。きっと、素人の自身では想像できないほど細かで、緻密な工程がなされるのだろう。

（そういえば、こうして誰かが調理をする姿を見るのは初めてね）

「作る様子を見ていてもいいかしら？」

「ええ、どうぞ」

「ありがとう」

　邪魔にならないよう、端によって観察する。

「お嬢様に見られては、少し緊張してしまいますね」

「あら、どうして？」

「この城に他国のお嬢様が来たことは久しぶりでして。それに、お嬢様のようにかわいらしくて、お美しい方を前にすると、恥ずかしくなってしまうのです」

「あ、ありがとう、ございますわ」

　ポッと顔を赤くして、ヴァネッサはしどろもどろに感謝を言葉にした。

（かっ、かわいらしいだなんて、初めて言われたから、どんな反応をすればいいのかわからないわ）

　壁際でそわそわしているヴァネッサをよそに、料理長は嬉しそうに笑った。背中を向けられているため、表情は見えない。しかし、動きで何となくわかるのだ。

「この城に来てくださって、ありがとうございます」

「こ、こちらこそ、おいしい料理をありがとう」

　今度は顔を向けて微笑むと、料理長はフライパンを操作しだした。バチバチと油がはねる音がする。

　そういえば、前世の自分は料理をしていたのだろうか。口の中にしょっぱくて濃い味が広がる。どこか油っぽくて、パスタとは違った小麦のような触感が思い起こされる。

（あと、白くて、三角形で、もちもちとしていて、黒い紙みたいなものがついている食べ物。あれも好きだったような気がするわ）

　しかし、はっきりとした姿も、名前も思いだせない。

「いつか思いだして、食べてみたいわ」

「何か思い出の品でもありましたか？」

　目の前に、先ほど声をかけてくれた料理人が現れた。

「ええ。材料も名前も、作り方も覚えていないけれど、いつか作ってみたいと思っているのよ」

「そうでしたか。お目当てのものは作れるかはわかりませんが、よければここでお料理をされますか？」

「あら、いいの？」

　顔を上げると、料理長は人のよさそうな笑顔で頷いた。

「はい！　スチュワートさんから『ヴァネッサ様がいらっしゃったら、自由に厨房をつかっていいとお伝えするように』と聞いておりましたから」

「そうだったのね、ありがとう。早速使わせてもらうわ」

　ヴァネッサはエプロンを借り、厨房に立った。レシピの本と、そこかしこに置かれている材料とを交互に見る。

　大きい冷蔵庫、何個も続くオーブン、何種類もある鍋やフライパン。

新鮮そうな野菜に、色とりどりの果物たち。お肉もお魚もたっぷり。砂糖と塩だけでなん十種類もある。

貿易をしていないにも関わらず、これだけの材料をそろえることが出来るのは、ここがゲームの世界だからだろうか。

「材料は気にせず、なんでもおつくり下さいね」

「ありがとうございます！」

　ヴァネッサはフライパンを片手に言った。

（そうだわ！　上手くできた料理は、殿下に渡してもいいかもしれないわね。感謝の気持ちを込めて）

「料理は気持ちが大事、というし、ダリウス様が笑顔になれるようなものを作るわよ！」

　よし！　とヴァネッサは服の袖を捲ったのだった。