炎の悪役王女、氷王子を溶かします〜国外逃亡から始まる溺愛＆温泉満喫ライフ〜

一部一章

４話 私が押しかけたのは、氷の国の王子様でした

「うーん。このあたりだと思うのだけれど、いないわね」

　会場から出てしばらく経ち、ヴァネッサはついに男性を見逃してしまった。あちらこちらを捜し歩くも、人っ子一人見つからない。

「困ったわ。どこへ行っちゃったのかしら？　名前を知らないから、呼ぶこともできないし……」

　もしかして、もう帰ってしまったのだろうか。ヴァネッサが今いる場所のすぐそこは王宮の出口だ。その可能性は十分にある。

「（仕方がないわ。出口を見てもいなかったら、部屋に戻――）あっ！」

　ギリギリ間に合ったようで、出口の先では、お目当ての男性が馬車に乗ろうとしていた。慌てて男性に駆け寄る。

「あの！」

「！」

　振り向いた男性の瞳には、星空が映っていた。ヴァネッサはごくりと唾をのみ、口を開く。

「私も一緒に、連れて行ってくださいませんか？」

「――断る」

　ぴしゃりと言いのけられ、ヴァネッサはぐっと詰まった。

　しかし、引くわけにはいかない。

「こ、後悔はさせませんわ。刺繡も歌もダメですけれど、家事はできると思うのです」

「なぜ君が家事をする必要が？　王女だろう？」

「今はそうですけれど、いつか、はっ！」

　ヴァネッサの背後、廊下の奥から聞き覚えのある声がして口を閉じた。顔から血の気が引いていく。

「姉上～。どこにいらっしゃるんですか？」

「ひっ！？」

「待て」

　逃げようと踵を返したヴァネッサの腕を、男性が掴んだ。

「彼は君の弟だろう。なぜ逃げる？」

「そうですけど、彼の側は危険なんです！　だから離してくださいませ！」

「どういうことだ？」

「し、失礼しますわ！」

　ヴァネッサは男性の腕を振りほどき、馬車の横をすり抜けようとした。しかし、またもや腕を掴まれてしまう。

「早く逃げないといけないのです！　私を連れて行ってくださらないのなら、せめて腕を離してくださいませ」

「どこに逃げると言うんだ」

「追手が来られないような、はるか遠くにです！」

「その足でか？」

　男性の目が、ヴァネッサの足先へと向けられる。レースとフリルがたっぷりのドレスから覗くのは、真っ赤なピンヒール。

「そんな靴では走れ――」

「そうですわね！」

「待て！」

　ヴァネッサは迷いなく靴を脱ぎ、道の端へと投げ捨てた。

「これで走りやすくなりましたわ！」

「そういうことを言いたかったんじゃない」

　男性は信じられないと言った表情で、ため息をついた。

　違うのか。そう問おうとするも、ケネスの声が近づいていることに気付き、口をつぐんで腕を再度振りほどこうとする。

しかし、ヴァネッサよりも先に、男性が腕を引いた。

「きゃっ！？」

　投げ入れられたのは、馬車の中。混乱しつつも体を起こすと、目の前で扉が閉められた。

「何を」

「静かにしろ」

　小さくそう呟いたかと思うと、男性が扉の前に立った。彼の大きな影がヴァネッサを覆い隠す。

　外を覗こうとするも、何者かの足音が聞こえて、ヴァネッサは動きを止めた。

「姉上！」

（ケネス！　出口以外にも候補はあるのに、どうしてピンポイントでここに来るのよ！？）

　口元を手で覆い、扉を背に、ずるずると身を縮こまらせる。

「あれ？　ここにいたと思ったのに――おや、お久しぶりですね。お会いしたのは、先月の建国祭以来でしょうか」

「お久しぶりですケネス様。なぜここに？」

（ケネスを「殿下」ではなく「様」で呼んだ？　そういえば、私のことを王女と知りながら敬語を使わなかった。まさか彼、貴族じゃないの？）

「そういうケネス様こそ、もうお帰りになられるのですか？」

「政務が待っているからな」

「流石ですね。同じ王子とはいえ、頭が上がりませんよ」

（王子！？！？）

　あまりの衝撃に振り向きかけてしまった。扉に頭をぶつけてしまう。

「今何か、物音がしませんでしたか？」

（まずい！）

　胸がドキドキと鳴りだす。

　ヴァネッサは他国との交流に興味がなかった。故に、彼が他国の王子とは知らなかった。同じ王子同士、交流があってもおかしくない。

　逃げ道はなく、このまま差し出されるかもしれない緊張感に、ヴァネッサは息を殺して先の言葉を待った。

「ああ、剣の先が、扉に当たってしまったようだ」

「なるほど。そうでしたか」

（もしかして、かばってくれた？）

「ところで、姉上をお見掛けしませんでしたか？」

「見ていないな」

「そうですか。……僕の見間違いかもしれませんね」

（な、なに！？　急に寒気が！）

　背中にゾワリとしたものを感じ、ヴァネッサの体は震えた。

　しかし、これ以上何かが起こることはなく、ケネスが立ち去る音が聞こえてきた。大きく息を吐き、膝を抱える。

「よかった……」

「すぐにここを出るぞ」

「えっ、うぶっ！？」

　突然扉が開かれ、流れ込むように王子が中へ押し入ってきた。バサリとローブをかけられる。

「あのっ」

「まだ頭は下げていろ。門番に見つかる」

「は、はい！」

　王子はローブを引っ張り、そのままヴァネッサにフードを被せた。指示通り、大人しく下を向いて、押し黙る。

　馬車は動き出すも、門の前ですぐに止まってしまった。門番による検閲が入るのだろう。完全に忘れていた。

「どうし」

「静かに。いいな？」

「は、はい」

（静かにって、何か考えがあるの？）

　不安げにヴァネッサがちらと見たその時、ちょうど門番が扉の前に現れた。

「おや殿下。お帰りになられるのですね」

「ああ。仕事が残っているんだ」

「お気をつけてお帰りくださいませ」

「ありがとう」

（まさかの顔パス！？　これは問題だわ。まぁ、そのおかげで助かったけど）

「もういいぞ」

「そうですか？」

　顔を上げ、外を見てみる。王城はもう見えなくなっていた。

　ヴァネッサは安堵のため息をつき、椅子に腰かける。

「助けてくださり、ありがとうございます」

「別にいい。何か理由があったのだろう？」

「まぁ、そうですね」

　ヴァネッサは言葉を濁した。彼にどこまで話していいのか、図りかねているからだ。

「数日くらいなら滞在してもいいが、このままでは外交問題になりかねない。どうするつもりだ？」

「ああ、それは……その前に、一つ確認をしてもよろしいでしょうか？」

「何だ？」

「貴方は王子、ということで合っていますか？」

　王子の肩がピクリと動いた。

「まさか、俺が誰か知らないのか？」

「は、はい」

　申し訳なさと、自身の無知に対する羞恥心を感じ、ヴァネッサはただ頷いた。

「ダリウス・ランシェ・グラスヴァルト。アヴァランシェは知っているな？」

「アヴァランシェ……あぁ！　氷の国ですよね？」

「そうだ。流石に国名は知っていたか」

「はい、一応は。でもまさか、まさか？」

（あれ？）

　ヴァネッサは地理の授業で習った内容を思い出し、頭をひねった。ブレイズの隣に位置する、一年間ほぼすべての期間が雪と氷に閉ざされた、氷の国「アヴァランシェ」。

（確か両陛下は既に亡くなっていて、一人息子の王太子が代わりを務めていると聞いていたけ、ど……）

「まさか王太子……」

「そうだ」

　ヴァネッサの額に冷や汗が滲む。国王として即位していないことから、王太子はまだ幼いと思っていたが、成人男性だったとは。

「そうとは知らず、申し訳ございませんでした！」

「本当に知らなかったんだな」

　はい、と小さく呟き、ヴァネッサは項垂れた。

　王族に元王族が使えるなんて、聞いたことがない。断られて当然だ。

「ん？」

「どうした」

（よく考えてみれば、私、彼に自分を雇うように言ったかしら？）

　「自分も一緒に連れていけ」としか言っていない気がする。それこそ、彼に断られて当然だ。

（今から除名してもらいに行こうかしら？）

　しかし、今から馬車を飛び出したとして、王城への道はわからない。どうしようかとヴァネッサは肩を落とした。

　何も連絡を入れないで出て行けば、すぐさま騒ぎになる。彼に手紙を送ってもらうことも可能かもしれないが、上手い言い訳が浮かばない。

「とにかく、君が俺に声をかけた理由は明日、聞かせてもらおう」

　ヴァネッサが何か言う前に、ダリウスが口を開いた。

「ですが、私が理由も告げずにいなくなれば、問題が起こります」

「何を今更。誰にも理由を告げずに来るつもりだったのだろう？」

「わかっていて、私を連れ出したのですか！？」

「座れ。怪我するぞ」

「はい」

「ふっ」

　大人しくヴァネッサが座ると、ダリウスが笑みをこぼした。

「今……」

「すまない、気にするな。それよりこれを」

　ダリウスは、近くにかけてあった毛皮のコートを差し出した。

「あと少しで王城に着く。寒いから必要になるだろう」

「もうアヴァランシェに着くんですか？」

「ああ、隣国だからな。というか、アヴァランシェならもう着いている」

「えっ？　わぁ……！」

　ふとヴァネッサが外に目をやると、モノクロの景色が広がっていた。遠くの町にそびえる煙突屋根の家々からは、白い湯気が立っている。

　ブレイズでは見られない光景に、胸が高鳴った。降り積もっている雪がキラキラと輝いて見える。

「綺麗……！　とっても綺麗ですわ！」

「そうか」

　少し間を開けた後、ダリウスは静かに言った。

「凄いです！　まるで絵の中に迷い込んだようで、あっ！」

「どうした」

　何かあったのかと微かに身を乗り出したダリウスに、ヴァネッサは笑顔で振り向いた。

「窓が息で、白くなりましたわ！」

「息？　なんだ、そんなことか」

「殿下にとってはそんなことでも、私にとっては心を揺さぶるものなのです！」

　だって、ブレイズに雪は降らないから。こうして身震いをしてしまうような寒さを感じることも、ほぼない。

「少し大げさじゃないか？」

「あっ！　あの白い生き物は何ですか？」

「オコジョだ」

「オコジョ……！」

　窓の外を眺めながら、ヴァネッサは復唱した。白くてほわほわとしたボディ、ちょんとしたかわいいお顔。可愛い、可愛すぎる。

「あぁ、見えなくなっちゃいましたわ」

　しょんぼりと下を向く。

「またすぐに見られるだろう。着いたぞ」

「えっ？　着いたって――」

　ガタンと音を立てて、馬車が止まった。再び窓の外に目をやると、白い壁の建物の一部が見えた。

　ヴァネッサはダリウスに振り向く。すると、馬車の扉が開かれた。

「決まっているだろう」

　ダリウスが馬車から出たことによって、扉の先が見えた。多くの執事たちが列をなしている。

「アヴァランシェへようこそ、王女殿下」