炎の悪役王女、氷王子を溶かします〜国外逃亡から始まる溺愛＆温泉満喫ライフ〜

一部四章

37話 弟だろうと手加減しません

　威嚇するような、空気を揺らす炎の音と、炎をいなす、風を切る音が辺りへ響く。

　ヴァネッサとケネスはお互い距離を図るばかりで、攻め込むことも、守ることもできないでいた。

　炎を遠く飛ばすことはできない。そのため、火で攻撃をするなら、彼はヴァネッサに近づく必要があった。しかし、自身の武器は剣。迂闊に近づけば、居合に入ることは明瞭だ。

　ヴァネッサはというと、負けるつもりもなければ、攻めるつもりはなかった。彼を地に臥させること、それは単なる手段でしかない。

　目的は、力を取り戻すこと。もしくは、彼から逃げること。

(できれば父上も助けたいけれど……)

　チラリと棺へ視線を送る。黒い炎に包まれた父は、死人のように動かない。

(わからないわね)

　自分を愛してくれなかったとて、無駄に虐めることもしなかった。ほんの少しの情が心の奥でくすぶる。

　その時、ボウ、と炎が揺らめく音がした。

「ツッ！」

　咄嗟に足を折ったヴァネッサの頭上で、髪が焼ける音がした。

　風に吹かれて靡いた髪の先が、黒く変色している。

(あ、危なかった！)

　自身がすかさず繰り出した斬撃を、ケネスは避け、炎の煙幕をさっと払った。

「流石は姉上。勘が鋭いですね」

「貴方こそ、動きが速くなったわね」

　二人して微笑みを称え合う。

　微かに、ケネスの指が動いた。火の玉がいくつも飛んでくる。

(一、ニ、三、少し間を開けて四、五、よし)

　一つ一つを見切り、避けて行く。その時、避けた視界の端から火の玉が飛び出してきた。

(ブラインド！？)

「くっ」

　ヴァネッサは身を捩り、スレスレのところで回避する。刹那、土手っ腹に重い拳が入れ込まれた。

「避ける向きが同じですよ」

　ケネスはクスリと笑みをこぼした。音を立てて崩れ落ちたヴァネッサの元へ、炎を纏って歩いてくる。

「姉上は昔から単純――ぶっ」

　手を差し出した瞬間、ヴァネッサは手に力を込めた。旋回した勢いを乗せてケネスの顔を蹴り飛ばす。

　踏ん張らせたケネスの足は、数メートル先でようやく止まった。彼はよろけながら顔に手を当てている。

「その足は、ただ歩くだけのお飾りね」

　痛みに歪められていたケネスの目が、バチリと開いた。怒りをあらわにした瞳が、指の隙間から見える。

　ヴァネッサの背中がゾクリと震えた。

「失礼いたします！」

　その時、たった一つの扉から、衛兵が一人飛び出してきた。ケネスがギロリと衛兵を睨みつける。

「入ってくるなと言っただろう。姉上を殺す時間を邪魔するつもりか」

　ヴァネッサとしては、是非とも邪魔して欲しいものである。

　ケネスの威嚇に気づかないほどの何かが起こったようで、衛兵は平謝りをして、空へと指を向けた。

「殿下！　空から女の子が！」

「なんだって？」

　耳を疑うようなセリフに、二人して顔を顰める。空を見上げるも、何もない。

「何もないじゃないか。ねぇ、姉上？」

「えぇ、ないわね」

「本当なんです！　火竜に乗ってやってきてるんです！」

「あの消えたと噂の火竜が？」

　あり得ないとでも言うような口調で、ケネスは首を傾げた。ちなみに、今も戦闘は続行中である。

　このまま出口から出ようかと思ったその時、他の衛兵たちもバタバタと走り込んできた。全員、父に負けず劣らず顔が真っ青だ。

「美青年が竜に乗ってます！」

「女の子じゃないのか？」

「両方います！」

「ちっ……仕方がないですね」

　突然、ケネスが距離を詰めてきた。ヴァネッサは剣を構える。しかし、ほんの一瞬苦しげに顔を歪めた後、彼は今までとは段違いに濃い炎を手に宿らせた。

　不安定だけれども強い炎が、ジュワリと音を立てて剣の先を溶かして――

　ふと、氷の花が舞ったような気がした。

「キャッ！」

　突然水蒸気が発生し、深い霧のように、辺りに白い靄がかかる。

　そんな中で、誰かがヴァネッサを抱き寄せた。

「姉上！」

　炎の風が霧をかき消す。

　ケネスの息を飲む声が、遠くから聞こえてきた。

「……どうして、貴方がここにいるんですか」

　そう尋ねる彼の声は、ヴァネッサに向けられてきたものよりも低く、冷たかった。

「彼女を助けに」

「！」

　ピンッと弾かれたように顔を上げると、アイスブルーの瞳と目があった。涼しげな目元が柔く細められる。

　安堵したような彼の表情が、ヴァネッサの心を落ち着かせた。

「よかった」

「ど、どうして殿下が、ツッ！」

　また水蒸気が上がった。

　先程より近くなった中心部へと目を向けてみると、ケネスの手とダリウスの手が互いを牽制しあっていた。

　ふと、ケネスの様子がおかしいことに気づく。下を向いて、無言でいるのだ。

「そうか、そうだったんですね」

「ヒッ」

　顔を上げた彼の瞳は、かつてないほど闇深かった。

「来るぞ」

「えっ」

　ダリウスがピリついた空気を纏った刹那、炎の拳が振り落とされた。氷の膜が一瞬にして揮発していく。

　炎と氷がぶつかり合う。攻防一体とは、まさにこのことだった。

「いつから、いつからですか」

　自暴自棄に近い乱れた動きと呼吸で、ケネスは止まることなく攻撃を当ててくる。しかし、ヴァネッサから奪った力がまだ馴染めていないのか、力の強弱にほんの少し差があった。ダリウスはその隙をうまくついていく。

　それでも、ケネスが怯むことはなかった。何が彼を駆り立てるのか。わからずにダリウスと共に走っていると、ふと、彼が自身を抱き上げた。

「この方が速いし、近くで守れる」

「ですが、！」

　ダリウスの背中越しに、ケネスがギッと目を細める姿が見えた。衛兵の持っていた槍を奪って――

「失礼しますわ！」

「なっ」

　ダリウスの腰から剣を引き抜き、投擲された槍を切り落とした。すぐさま足首を捻って方向転換し、彼の元へと戻る。

「私も戦います」

「だが、弟……わかった」

　二人でコクリと頷き合った。その時、チュインッと鋭いものが風を切る音が耳を掠めた。

「姉上から離れろ！」

　再度二人で振り向き、体の向きをケネスへと向けた。

　高速回転しながら飛んでくる盾をヴァネッサが振り落とし、入れ込まれようとした炎拳をダリウスが消滅させる。

「！」

　憎しみに歪んだケネスの目には、涙がうっすらと浮かんでいた。

「その男が、その男が」

「えっ？」

「うわああああ！」

　ケネスから遠かったその時、衛兵の一人が叫び声を上げた。頭上を見る間も無く、空間内に影が差し、激しい風がヴァネッサたちを床に叩きつけようとしてくる。

　ズシリ、と音を立てて、重力が元に戻った。

「……な」

　パラパラと岩石の粉が舞い落ちる中で、赤く光る鱗が揺れた。

「なんだ、生きていたか」

　イケメンな低い声と、琥珀色の鋭い眼光が、その場に固まっているだけの人間へと、落とされる。

「ひ、火竜だあああ！」

「逃げろおおおおお！」

　ほんの少しの間を置いて、衛兵たちが逃げ出した。対するヴァネッサはダリウスと共に火竜へと駆け寄る。

「火竜様！　どうしてここへいらっしゃったのですか？」

「ヴァネッサ様がいなくなったことに、真っ先に気づかれたのです」

「ミア！」

　火竜の首元から、ミアが軽い動きで降り立った。

「貴様の力がなくなってな。二人に頼まれて、似た気配を追いかけてきたのだ」

　我に感謝してくれてもいいのだぞ、と火竜はもふもふテカテカとした胸を張った。

「それで、我にどうしてほしい。この場にいる人間を焼き尽くせばいいのか？」

　周りから悲鳴が上がった。とんでもないことを言っているのに、ミアもダリウスも眉一つ動かさない。

「それはやり過ぎですわ。私は平和にと――あっ！　お父様が死んじゃう！」

　ヴァネッサは慌ててミアとダリウスの手を引いた。火竜は首を伸ばして、見てくれる。

　黒い炎に包まれている父の姿を見て、流石のミアとダリウスも眉間をピクリと動かした。そして、ミアがそっと顔を覗き込む。

「眼球運動が見られます。まだ生きているかと」

　彼女の言葉に胸を撫で下ろした。

「どうにかして、父上を助けることはできませんか？」

「構わんぞ。どうせならオプションもつけてやろう」

「オプション？」

　なんだろうか。不思議に思いながら棺の側から離れると、火竜はヴァネッサを鼻で笑った。

「そのような紛い物の道具、我には必要ない」

　火竜がすっと指を動かしたかと思うと、ヴァネッサの全身から火の粉があがった。二人が名前を呼ぶ声が聞こえる。

　血液がマグマになったかのように、熱いものがドクドクと全身を駆け巡っていく。熱くて、熱くてたまらないのに、痛みなんてものはなく。むしろ、高揚感に似たものがふつふつと湧き上がってくる。

　ふと、炎の外へと目を向けると、ケネスは地面に四つん這いになっていた。苦しそうに胸を押さえている。

「うっ！？」

　突然、頭がドクリと揺れた。弾かれたような痛みに目がチカチカと光る。

(あ、頭が痛い！)

　しかし、痛みはほんの一瞬で。ぐわんぐわんと意識が揺れ動く中、炎がふっと消えた。

「ヴァネッサ！」

　力の抜けたヴァネッサは、ダリウスの腕へとなだれ込んだ。

　深く息を吸い込み、吐き出す。

　二、三度繰り返した時には、体はすっかり楽になっていた。

(疲れの原因は力が減ったからだったのね)

　支えてくれたダリウスに礼を言い、体を起こした。

「どうだ？　元あった以上の力を与えてやったぞ。あんな物とは違い、副作用も拒否反応もないだろう」

「確かに体にフィットしている感じがしますわ」

　試しに炎を出し入れしてみる。

　その時、ダリウスとミアが武器を構えた。

　後ろを振り向くと、ケネスが近くまで来ていた。

「あいつはもう力は使えないぞ。すべて引き抜いたからな」

「えっ」

　火竜の言葉を受けて、二人は警戒姿勢を解いた。

　歴代の王族を凌駕するほどの力を手に入れたヴァネッサと、力を失いただの人間となってしまったケネス。

　もう、ゲームのシナリオからは、大きく離れてしまっている。

「姉上」

「触らないで」

　パシンと乾いた音が響く。

　手を叩かれてよろけたケネスを少し見つめて、ヴァネッサは目を逸らした。

「帰るのか？」

「はい。もう脅威はなくなりましたから」

「そうか」

　ダリウスが手を差し出した。自身の手を伸ばす。

　しかし、すんでのところで引っ込めた。

　胸の奥に残った疑惑を無視できなかっからだ。

「いつから、私のことが嫌いだったの。どうして、私を殺そうとしたの」

「……」

(返事はなし、ね)

　落胆のため息を吐き、ヴァネッサは今度こそダリウスの手を取った。

「――すか」

「えっ？」

　ため息と違わない小さな声に、振り向く。

　ケネスは拳を震わせ、口を開いた。

「だって、姉上は俺のことを愛してくれないじゃないですか！！」