炎の悪役王女、氷王子を溶かします〜国外逃亡から始まる溺愛＆温泉満喫ライフ〜

一部四章

36話 タダでは起きません

　炎の力を宿す証、王家の血を引く証である金髪と赤い瞳。多かれ少なかれ、半分同じ血が流れているケネスとヴァネッサは似ていた。目尻をピークにしてたっぷりのまつ毛が縁取る、やや釣り上がった大きな目と、小さく形のいい口、同じく小さくて通った鼻。線は細いが、華やかな顔つきをしていると言えよう。今でこそ青年らしい骨格へと成長してしまったが、もしかすると、幼少期で比較すれば、彼の兄よりも自身の方が似ていたかもしれない。だからだろうか。実際、彼と血が繋がっているとよく間違えられたものだ。

　幼い彼とは仲がよかったことも、間違えられた理由の一つかもしれない。毎日のように自分の後ろをついてくる彼はかわいかったし、自身も弟としてかわいがっていた節がある。

　一緒にお菓子を食べたり、庭園を散歩したり、絵本を読み聞かせたり、友達のようにも接していた気がする。

　まぁ、着せ替え人形にしたり、驚かせた拍子にうっかり池へ落としてしまったり、夜にこっそり部屋へ忍び込んで、オバケの真似をして怖がらせたりもしたが。（ちなみに、その後ケネスは一ヶ月ほど明かりなしでは眠れなくなった。この時は流石に反省をしたものである）。

　とはいえ、これらの行動に悪意はなく、むしろ彼を守ることさえあった。どこかから入り込んでケネスを襲っていた野良犬を撃退したり、町で迷子になった彼を見つけ出したり、貴族の人においたをされかけていたところを助けたりした。

（そう。決して仲は悪くなかったはず）

　いったい、いつから変わってしまったのだろうか。

「はっ！」

　長い走馬灯のような記憶を辿っていた最中、何かが意識を引っ張り戻した。

（あら？　かまされていたタオルがないわ）

　ということは、自身に叫ばれても構わない環境にいるということだろう。

　体は相変わらず寒く重いが、地面から熱が伝わってくる。

（つまり、ここはブレイズの王宮じゃない）

　薬の調合は専門家に依頼したのだろう、朦朧としていた意識と感覚が、一定の速度で元へ戻っていっている。

　鼻腔に入り込んだのは、卵が腐ったような臭い。目の前に広がるのは――

「岩石？」

　ヴァネッサは悪い予感に背筋を強張らせながらも、上体を起こした。

　赤黒く光る岩石に包まれた謎の空間。上を見上げれば、いつの間に朝になったのだろうか、対照的な青い空が見えていた。

「お目覚めになりましたか、姉上」

「ケネス……」

　コツコツと足音を鳴らし、影からケネスが現れた。

　怪しげに目元を細めた彼の姿に、全身の毛が粟立ちだす。

「そんなに私がいなくて寂しかったのかしら？」

（あーもう！　それだと挑発してるみたいじゃない！）

　焦りが変な形で出てしまったようだ。記憶を取り戻す前のような態度を取るなんて、まだ悪役としての感覚が抜けきっていないらしい。

「姉上には、そう見えるのですか？」

「い、いえ、あの……！」

　顔を上げて見えた彼の表情は意外なもので。

　眉根を寄せ、こちらを見ようともせず俯くその姿は、怒っているようにも、落ち込んでいるようにも見えた。

（どっち！？　どっちなの！？）

　出方を伺うため、手を空中に彷徨わせたまま押し黙る。

「……そんなわけないか」

「！」

　そう、深く息と共に吐き出したケネスは、冷たい瞳でヴァネッサを見据えた。

　突然発せられた殺気に、体が凍りついていく。

「私を傷つけるつもりなのね」

　震えを堪えて威嚇するような声を出せば、こちらへ歩んでいたケネスの足が止まった。

「ハリー様との婚約破棄が終わったら、没落寸前の貴族の家へ嫁がせようと思っていたのよね」

　これは、ほんの少しの、姉としての心残りだった。

「いつから気付いていたんですか」

　再び影が差した彼の表情は見えない。

　彼の返答もまた、自身の心へ影を落とした。

「最近よ」

「だから、僕の前から姿を消したんですか」

「そうよ。私はただ平和に過ごしたいのよ」

「なら、どうして、すぐに逃げなかったんですか」

「王女の地位も、婚約者の位置も、妄言じみた予想だけで消せるものじゃないわ。それに」

　暗い状況の中でも、いつか変わるのではないかという、淡い希望を抱いてしまっていたから。

　そう口にしようとした喉に、熱い空気が流れ込んできた。

　何者かに心臓を鷲掴みにされたような衝撃がヴァネッサを襲う。

「おとう……さま？」

　視界の端へと目を向けると、そこには、炭のように黒い棺の上に、見覚えのある金髪の男が横たわっていた。その体を赤黒い炎が茨のように覆っている。

「お父様！」

　呪いが解けたように、ヴァネッサは彼の元へ駆け寄った。

　しかし、強く腕を引かれ、硬い地べたへと組み敷かれてしまう。

「いけませんよ、姉上。僕から逃げるなんて」

　ギリ、と掴まれた手首が音をあげた。

　痛みに耐えながらも彼を睨む。

「離しなさい。でないと……えっ？」

　彼を退かせるために、ヴァネッサは火を出そうとした。しかし、出なかった。それどころか――

　ふと、ケネスがクスリと笑みをこぼした。

　見上げた彼の顔は、愉悦で満ちていて。

「気付いていなかったんですね」

「私に何をしたの」

「力を移し替える儀式です。少しずつ移していって、姉上にはもう、炎の力は微塵も残されていませんよ」

　ゾワリとした悪寒が体をほとばしった。

　頭が鈍器で殴られたように揺れる。

　そうだ。ケネスルートには、もう一つ他のルートと決定的な違いがある。弱かった彼の炎の力がある日、兄をも超えるものになるのだ。

　彼がカレンに終始隠していたその方法を、ヴァネッサとなった今、知ることになるとは。

「なら、父上は……！」

　棺の上へと顔を向ける。

　その姿は、かつてゲームで書かれていたヴァネッサの結婚相手が死んだ際、文章として出てきた特徴を網羅していた。

　落ち窪んだ目に、シワシワに干からびた、くすんだ色の肌、割れているのに血が滲む様子のない唇、ところどころ縮れた髪、紫斑とは異なる、落ちることのない黒い斑点。

　ゲームでは、国王は存命だった。それはつまり、生贄には別の人間が選ばれたということ。

「彼を……生贄に使ったのね」

「そうです」

　ケネスは国王のことを思い浮かべたのだろうが、違う。

　このゲームの深部に触れ、その闇深さに体が震えだす。

（そんな、いくらひどい結婚相手だったからって……あ）

　ふと、ある疑問が頭に浮かんだ。ゲームのヴァネッサが気を狂わせた理由を、自身は勝手に「四十も離れた男と結婚させられたこと」と、「力をなくしたこと」だと思っていた。

　本当にそうなのだろうか。

　ゲームで語られた結婚相手の情報は、年老いていること、没落寸前であること、数年後には死んでしまうことのみ。人柄には触れられていなかった。ましてや、ヴァネッサとの関係なんて、何一つ描かれていなかった。

　面食いのヴァネッサは、彼のことを恋愛的な意味で好きになることはなかっただろう。

（だけど、彼が人間的に優れた人柄をしていたとしたら？）

　もし、孤独と恨みに打ちひしがれるヴァネッサに、優しく手を差し伸べていたら。

　ひどい結婚相手なんかではなく、祖父と孫のような、よいパートナーだったとしたら。

　単なる可能性だとわかっていても、胸が締め付けられた。

　しかし、どうして彼を選んだのか、儀式をする必要があったのか、ゲームの中の答えを知ることはできない。

　歯痒さに拳を握りしめたその時、ケネスの虚ろな瞳とかち合った。

「兄上にしか興味のない父なんて、いなくても構わない。姉上もそう思いませんか？」

「だとしても、こんなこと許されないわ」

「構いません」

　ケネスは次いで、何かを思い出したかのような顔を浮かべた。

「姉上は昔僕に言ってくださいましたよね、『あなたを守ってあげる』と」

　彼の手が首へと伸びる。

「最後にこうして言葉を交わせてよかったです」

　ヴァネッサの体はもう、震えてなどいなかった。

「おやすみなさい、姉上」

　闇の乙女ゲームの悪役に生まれ、一度殺されかけたのに、迷いがあった。

　今になってやっと、彼とぶつかり合う覚悟を、決めた。

「ケネス」

　ヴァネッサは精一杯の優しい声で、愛おしむような瞳で微笑んだ。

　微かな動揺を見せたケネスの頬へそっと手を伸ばし――

「ふんっ！」

「うっ！」

　容赦せず頭突きを喰らわせた。

　できた隙を逃さず、続けて体を押しのける。

「……はっ」

　起き上がり、一瞬にして遠ざかった彼の顔は、嘲笑じみた笑みを浮かべていた。

　今はヴァネッサよりも、剣の切先の方が彼に近い。

　寂しくなった腰元を眺めたあと、ケネスは再び距離を詰めてきた。

「無駄な抵抗はやめたらどうですか？　ただの人間と力持ちの人間、両者の力の差は考えなくともわかりますよね」

「貴方こそ、私の剣の腕を忘れたのかしら？」

　ほんの少し、ケネスが後ずさった。

「後悔しますよ」

「どうかしら？」

　二人の鋭い視線が交わる。

　刹那、開戦を告げる水蒸気音が響き渡った。