３話 さっさと婚約破棄しましょう
舞踏会が始まってすぐのこと、ヴァネッサは貴族の令嬢たちに囲まれながら、こっそり辺りを見渡していた。
その目的はただ一つ。例の男性を見つけることだ。
しかし、今のところ彼の姿はない。口紅の跡一つないシャンパングラスのふちを、そっとなぞる。
「殿下、いかがされました？」
「もしかして、何かお気に障ることでも御座いましたか？」
「おバカ！ ロード様がいらっしゃらなかったのよ。気にされるに決まっているじゃない」
「あっ！ も、申し訳ございません！」
令嬢たちは不安げに、どこかビクビクとした様子をしている。
それもそのはず。ヴァネッサは少しでも機嫌が悪くなると、周囲の人や物に当たり散らしていたのだから。本当に、我ながら王女に相応しくない人物だと思う。
彼女たちを安心させるべく、ヴァネッサは穏やかに微笑んだ。
「で、殿下？」
「気にしていないから大丈夫よ。それより、ある人物を探しているのだけれど、誰か知らない？」
「どのような方ですか？」
「黒髪で青い瞳をした、彫刻のような――あら」
来客を知らせるファンファーレが鳴り響き、ヴァネッサはより笑みを深めた。
あっ、と令嬢の一人が小さく声を上げる。
（来たわね。待ちくたびれたわ）
「ハリー・ロード伯爵と、えっと……ミス・ヒローニアのご登場です」
かわいそうに。名を挙げた者はヴァネッサが怖いのか、声を震わせている。
会場の入り口から現れたのは、他でもないハリーだった。もともと濃い眉間のしわはより深くなっており、その表情からはやる気と殺る気が感じられる。
ハリーとは対照的に、ヒロイン――カレン・ヒローニア男爵令嬢は、不安げに目を潤ませている。すがるように腕を組んでいるあたり、意外とちゃっかりしているようだ。
気付けばケネスが自身の背後、正確には柱の後ろに立っていた。グラスに映る彼の視線は、やはり冷たい。
（絶対に逃がさない、といった感じね）
だが、これは一度経験した修羅場。もう、彼の策略には、はまらない。
「お話があります」
「何かしら？」
ヴァネッサはあえて知らない振りをして、先を急がせる。目を閉じて「ふー」と盛大に息を吐き、ハリーは再び目を開けた。カッという効果音が聞こえてきそうだ。
早く例の男性を見つけたいヴァネッサの前に、書状が突き出された。
「ヴァネッサ様。私は今日、あなたとの婚約を解消させていただきます」
「謹んでご了承いたしますわ」
「そう言うと思いましたよ。でも無駄です。陛下からの了承は――え？」
引っ込められた書状の代わりに、ハリーの顔が伸ばされる。そしてこめかみに手をあて、今度は大きく息を吸った。
「えーっと。聞き間違いですかね？ うん。そうに違いありません」
そんなはずが無いだろう。
ざわざわと騒ぎ出す貴族たちの声を背景に、ヴァネッサは心の中で突っ込んだ。
「こほんっ。殿下。私との婚約を――」
「――喜んで！」
「よ、喜んで！？」
人々の声にも勝る大音量で、ハリーは復唱した。ヴァネッサはこくこくと頷く。
「お、おかしい！ あなたは今まで、私のことを……私のことを？」
愛していると言ったではないか。とでも言おうとしたのだろう。残念だが、そんなことは言っていない。好きとは言ったかもしれないが。
今さら気付くとは、彼は本当に、ヴァネッサが眼中になかったらしい。
「その書状を渡してくださいな。今すぐサインをしますから」
「待ってくれ！」
「えっ？」
ハリーは書状を彼の胸元に引き寄せた。ヴァネッサとカレンの声が重なる。乱暴に掴まれ、書状はぐしゃぐしゃだ。
「確かにあなたは傲慢で、幼稚で、性格がひん曲がっていて、倫理観のかけらもないような人だったが」
「（ひどい言われようね）だったが？」
「私にたてつくことは、一度もなかったじゃないか！」
――何を言っているんだこいつ。
それが、ヴァネッサの頭に、最初に浮かんだ言葉だった。心の奥から、虫が這いずるような心地がする。どこか下に見られている気がしたからだ。
（確かに私は今まで、彼にきつく当たらないでいた。だから、そんな思い上がりを？）
ゲームのハリーは、こんなキャラクターだっただろうか。
正義感が強く、質実剛健な理想家。ヴァネッサのことを悪女だとののしるシーンは出てきたが、自身の支配下にあるような言い方はしなかったはずだ。
また、知らないだけだったのだろうか。
「落ち着いてください、ハリー様。口調が乱れていますよ」
「殿下！」
振り向くと、ケネスがヴァネッサの背後に立っていた。足音が聞こえなかったが、いつの間にここまで近づいてきたのだろう。
「突然のことに、姉上はきっと驚かれているのです。そうですよね？」
ヴァネッサの肩を持ち、ケネスは微笑んだ。ゲームだと知らなければ、「自分の姉が婚約破棄をされているのに、よく笑っていられるな」と叱責したことだろう。
「私は驚いていないわ」
「そういう割には、震えていらっしゃいますね」
（貴方が怖いからよ！）
だがそんなことを言えるはずはなく、ヴァネッサはケネスから離れた。
「武者震いをしているのよ。これで浮気者と別れられる、とね」
「なっ！？」
不敵に微笑めば、ハリーたちは見るからに動揺しだした。
「ごめんなさいヴァネッサ様！ わたしがハリー様を好きになってしまったから……」
「謝るくらいなら、いっそのこと堂々となさったら？」
言った後で、少しの後悔。
彼女はただシナリオ通りに行動しただけ。彼女を責めるつもりはなかったが、いつものキツい口調になってしまったのだ。ただ、謝られてしまったら余計にみじめな気分になってしまうと、遠回しに伝えたかっただけなのに。
ハリーはヴァネッサに指先を向けた。「してやったり」という彼の表情は、もはや悪役のように思えた。
「あなたのそういう態度が、問題なんだ！ カレンに必要以上に――」
ヴァネッサがカレンにしてきたことなど、自分がよくわかっている。長くなりそうだから無理とにでも話を終わらせようかと、ヴァネッサは会場の外へと顔を向けた。
その時、例の男性の姿が目に入った。心底つまらなさそうな表情で、廊下へと出て行ってしまう。
「あっ！」
「聞いてます！？」
思わず声を上げると、ハリーが叫んだ。今にも泣きだしそうである。
「婚約破棄するのだから、わざわざ聞く必要はないでしょう？」
「あっ！」
早歩きでハリーの元へ行き、書状を奪った。彼の胸にささる羽ペンを抜き、自身の名を綴る。
「はい、どうぞ」
「ど、どうして」
「はぁ」
ヴァネッサは書状を丁寧に折り、ハリーの懐へと入れた。
「しかるべき機関に提出してくださいね。では、私は用事があるので失礼しますわ」
丁寧なお辞儀をし、ヴァネッサは駆け出した。
はしたなくとも、無礼だろうとも、構うものか。早くしないと逃げられてしまう。
「ヴァネッサ様！」
「姉上！」
「近づくと燃やすわよ」
振り向きざま睨めば、二人は悔しそうに唇を噛んだ。こういう時、悪役面は役に立つ。
ヴァネッサは再び男性の消えた方を向き、満面の笑みで走り出した。
（待っていて！ 私の未来の雇用主！！！！）
