炎の悪役王女、氷王子を溶かします〜国外逃亡から始まる溺愛＆温泉満喫ライフ〜

一部一章

１話 走馬灯は、前世の記憶も見せるようです

「誰か助けて！」

「逃げろ！」

　王宮内に熱風が吹き荒れる中、人々が外へ飛び出していく。

「いや……どうして、どうして私が！」

　喧噪の原因は、この国の王女ヴァネッサ。

　苦し気に顔をゆがめ、頭を抱える彼女からは、絶え間なく炎があふれ出ている。

　しかし、彼女の長い髪も、深紅のドレスも、靴も、すべて燃えていない。

　彼女の前に、衛兵たちが槍を持って現れた。その後ろで、彼女と同じ金髪と、赤い瞳を持つ青年が指先を伸ばす。

「取り押さえるんだ」

　ヴァネッサの瞳がかすかに揺れた。と、同時に、より強い炎が衛兵たちへと放たれた。

「だめです！　炎が強すぎて誰も近寄れません！」

「くそっ！　なんだってこんなことに！」

「たかが婚約破棄されたくらいで、迷惑な」

――婚約破棄

　その言葉が現れたとたん、炎の勢いが弱まった。

　次いで、ヴァネッサの瞳が炎の外へと向けられる。

「ハリー……様」

　すがるような弱々しい声で、ヴァネッサは手を伸ばした。

　しかし、ハリーと呼ばれた男性は一歩後ずさった。その表情から読み取れるのは、不快感と恐怖感。

「化け物め……！」

「っつ！？」

　ヴァネッサははっと息をのんだ。大きく見開かれた瞳が、じわりと涙でにじむ。

　だが、涙さえも煙に変わり、彼女が泣くことはかなわなかった。

「私が、私が何をしたと――」

　ヴァネッサが炎の塊となったその時、閃光と共にパァンッと破裂音が鳴り響いた。

　辺りに、氷のような粒が落ちていく。

「何が起きたんだ？」

「見ろ！　炎が消えているぞ！」

「今だ！　取り押さえろ！」

　衛兵たちがヴァネッサへと駆けていく。肝心の彼女はというと、地に倒れ、虫のような息をしていた。今までのことが嘘かのように、なんの抵抗もなく運ばれていく。

「危なかったわ」

「前々から王族に相応しくない方だと思っていたが、まさかこんな騒ぎを起こすなんてな」

「陛下もさぞお困りでしょうね」

「これで少しは大人しくなったらいいのだが」

　誰もヴァネッサの心配をしなかった。彼女の肉親でさえも。

　貴族たちの会話が聞こえたのかはわからない。だが、彼女の瞳からは、ようやく涙がこぼれたのだった。

　朝露よりも小さく、温かな涙の粒が。

★★★

（ここは……医務室？）

　ヴァネッサが目を開けると、白い天井が広がっていた。ツンとした薬品臭が鼻を刺す。

「いづっ、げほっ！　ごほっ！」

　辺りを見渡すため首を動かすと、顔の皮膚がはがれるような痛みが襲った。あまりの激痛に、声を出す。しかし、喉はもっと痛かった。

（私は焼けるはずがないのに、どうして？）

　せき込んだ喉が、焼けただれたようにジクジクと痛む。

　そういえば、視界もいつもよりぼやけている気がする。まるで全身やけどを負ったようだ。

　どうしてこんなことになったのか。未だはっきりしない頭で思い出そうとする。

（痛くて集中できない！）

　むしろ意識が朦朧としていく。息苦しさも感じるようになってきた。

　ため息をつくのも憚られたその時、窓が開く音が聞こえてきた。

　ぼやける視界の端でかすかに認識できたのは、黒い何か。

（あら？　体がひんやりとして、少し楽に……）

　よく見てみると、誰かが自身を見下ろしていた。髪らしき部分が黒いことから、先ほど見えたのがこの人物だということがわかる。

「すまない。俺にはこうすることしかできない」

　どうして彼が謝るのだろう。そう思った時には、男性の姿は消えてしまっていた。

（優しい声だったわ）

　そしてどこか、寂しそうだった。

　容態が落ち着き、ヴァネッサは目を閉じた。だが、誰かが扉をノックし、再び目を開ける。

「姉上。お体はいかがですか？」

　隣へやってきたのは、弟のケネスだった。

　小さい頃は自身の後ろをよくつけてきた、かわいい弟。最近変わってしまったけれど。

　だからだろうか。自身を見下ろす彼の瞳は、かつてないほど冷ややかだ。

「――哀れですね、姉上」

「えっ？」

「へぇ。あれほど力を使っておきながら、話す余力はあるみたいですね」

「ケ、ケネス？」

　どうしてだろう。熱いはずなのに悪寒がする。

「外に出すなら、しゃべれないほうがいいんですけど、うーん」

「何をするつもりなの？」

　ヴァネッサが怯えながらも尋ねると、ケネスは爽やかに微笑んだ。

「安心してください。殺したりなんてしませんから」

「ころっ！？」

　ケネスの腕がヴァネッサの喉へと伸びた。

（まさか！）

　最悪の考えが浮かび、ヴァネッサの顔から血の気が引いていく。だが、彼の手を振りほどくほどの力は、残されていなかった。

　あどけなさの残る顔が近づく。

「僕の大切な人をいじめたこと、これからの人生、すべての時間をかけて後悔してくださいね。姉う――ツッ！？」

　喉元に力が込められた瞬間、ヴァネッサは彼の指に小さな火をつけた。それくらいのことしかできなかったのだ。

　しかし、ケネスの手を放すには十分だったようで、喉元に開放感がもたらされる。

「（逃げないと）あっ」

　無理やり起き上がったからだろう。体がグラリと倒れ、そのまま窓の外へ落ちていく。

「姉上！」

　ケネスから伸ばされた手を、ヴァネッサは今度こそ振り払った。

　まるで海の中にいるかのように、濃紺の空に涙が浮かんでいる。

　悲しいのではない。悔しいのだ。

「まさか、今になって思い出すなんてね」

――自身が、ゲームのキャラクターであるということを

★★★

「ヴァネッサ様？　いかがなさいましたか？」

「えっ？」

　来るはずの衝撃に目を閉じたはずが、なぜか視界は良好。王宮の廊下がバッチリ見えている。隣には心配そうにこちらを見やる執事が。

「急に立ち止まられたものですから。あっ。会場までご案内いたしましょうか？」

「ちょ、ちょっと待ってちょうだい！」

「？　はい」

　自身の額に手をやり、再び目を閉じた。しかし、使用人たちの作業音は変わらずに聞こえてくる。

「その……会場って、なんの会場かしら？」

　執事はかすかに眉をひそめた。

「本日開催される舞踏会の会場です。まさか、お忘れに――」

「いいえ！？　そんなことあるはずないじゃない！？」

「そうですよね。失礼いたしました」

「き、気にしないで。あっ！　そう、私、用事を思い出したの。もう行くわね」

「開始まであと約半刻ですが……」

「えぇと、気分！　気分が悪くて、風にあたりたいのよ」

「ヴァネッサ様！？」

　じゃあ、とだけ残して、王宮の外へと駆けていく。王宮で走るなど、子供の時以来だろうか。

　使用人たちに驚かれようが、かまわない。

　ヴァネッサは庭に出て、噴水の前に立った。

　水面に映っている気の強そうな女は、確かに自身であり、ゲームの悪役だった。

「私、このままだと殺されちゃうじゃない！！！！」