その美しき剣は、彼女の手の中に〜婚約破棄と契約と〜

第５話 美しき剣よ、ここに

　剣を受け取ったあと、私は逃げるように鍛冶屋を後にした。

　完成した家宝の剣は、かつてないほど澄んだ光を湛えていた。

　けれどその輝きが、今の私にはひどく眩しく見える。

　守るべき誇り。

　立て直さねばならない家。

　そして、私自身の人生。

　何もかも分からなくなった。

　その後、屋敷へ戻りノアとも顔を合わせたが、彼は何も言ってこなかった。

　夕食の席では仕上がった剣の出来栄えを褒め、婚姻を結ぶ日までは大人しくしておけ――そういったことを言われたはずなのだが、ひとつも私の心へは入って来ない。

　ただ過ぎる日々を漫然と生きる――。

　あれから私は……一度も彼の下へと行っていない。

　◇

　婚姻の日。

　白いドレスに身を包まれながら、私は理解していた。

　この結婚は、ガレス家再興のためのものだ。

　没落した我が家にとって、伯爵家との縁は、喉から手が出るほど欲しい救いだった。

　だからこそ、逃げてはいけない。

　そう、思っていたはずだった――。

　私はひとつの決意を胸に、拳を握りしめるのであった。

　そこは町で最も大きな教会。

　扉は開かれ、貴族も町民も、誰でも参列できる。

　それはフェルメール＝ノアの器量を示す演出だった。

　力を持つ者の、余裕。

　祭壇の前に立つ彼は、いつも通り自信に満ちている。

「それでは、これよりフェルメール侯爵家と、ガレス家の婚姻の儀を執り行います」

　荘厳な法衣に身を包んだ老年の司祭様が、いまだザワめく見物人に宣言する。

　すると、すぐに教会内は静まり――扉が開かれた。

　白いウェディングドレスに身を包んだ私は、剣を両手で構え――入場する。

　これは宝剣の主を、次期当主。つまりはフェルメール家に渡す為の儀式。

　その中で私は――人垣の中に、彼を見つけてしまった。

　カイン。

　質素な服装で、けれど真っ直ぐに立っている。

　剣を打つときと同じ、逃げない姿勢。

　そのおかげで、勇気が貰えた――そう、思うことにした。

　私は多くの人達に見守られ、中央奥の祭壇へと辿り着く。

「では、ガレス＝アナスタシア。汝はフェルメール＝ノアを生涯の伴侶として――」

「お待ちください」

　私の声が、教会に響いた。

　ざわめきが走る。

　ノアが、ゆっくりとこちらを見る。

「この婚姻を、私はお受けできません」

　驚きより先に、私は言葉を重ねた。

　剣を、胸の前で掲げる。

「かつてガレス家は、騎士の名門でした」

「けれど、時代に取り残され、剣を振るう意味を失った」

　視線が集まる。

　けれど、逸らさなかった。

「この剣が教えてくれたのです」

「飾られるだけの誇りでは、何も守れないと」

　ノアを見据える。

「ガレス家を代表して、この度の機会を作って下さったことには深く感謝しております」

　私はこの家を守る為には、それしか無いと――決めつけてしまいました」

　ここで少し大きく息を吸う。

　ノアだけではない、ここに居る全ての人達に聞こえるように、彼にも届く様に――。

「ですが！　婚姻による再興ではなく、私自身の手で、家を立て直します」

　少しだけ間を置き、ノアはその金の髪をいじりながらこう言った。

「……具体的に、どうするつもりだ」

　至極当然の疑問だ。

　間髪を入れず、私はこう切り出した。

「この町に鍛冶の工房を呼びます。そしていずれは、この町はこの国にとって無くてはならない存在となります。それに、腕の良い職人には伝手がありますので」

　伝手の部分を若干強調する。

「剣を打つ者を集め、技を残し、誇りを生業に変える」

　それは、現実的で、無謀で、けれど逃げではない道だった。

　ノアは、静かに私を見つめていたが、やがて小さく笑った。

「……なるほど」

　今までにはなかった、感心が混じった表情。

「……それが君の選んだ戦いか」

　一瞬だけ、ノアの視線が鋭くなる。

「……さすがは騎士の名門と謳われたガレス家の令嬢だ」

　そう言ってから、彼は口角を上げた。

　私は剣を握る手が、わずかに震えているのが分かった。

　それでも、私は離さなかった。

「だが金はどうする。没落した貴族に、先があるかも分からない事業に乗る職人はいるのか」

「それは……例え屋敷を、この宝剣を売り払ったとしても……必ず支払うよう掛け合って見せます」

　そんな私の言葉を、ノアは鼻で笑う。

「……ふん。これだからお嬢様は……」

　不機嫌そうな物言いだが、彼はむしろ上機嫌な表情をしていた。

「貴様らも聞け！　ガレス家との婚姻は解消だ。代わりにこのアナスタシア嬢と屋敷、そして宝剣。これを担保に借り受ける！」

　突然の宣言に、見物人達も騒然とする。

「期限は５年。それで金が返せないのなら、そのまま全てを貰い受ける――」

　私は剣を下ろし、彼に対し――深くお辞儀をする。

「ノア様……その提案、謹んでお受けいたしますわ」

　こうして私の婚姻は、解消された。

　◇

　式の後、教会の外で私はカインを見つけた。

「……来てくださったのですね」

「えぇ」

　相変わらずの素っ気ない言葉だ。

　でもそれが、とても嬉しく感じる。

　私は、一度だけ深く息を吸った。

「ガレス領に、鍛冶屋を誘致します」

「剣を打つ技を、未来へ残したい」

　そして、まっすぐに彼を見る。

「これからも、あなたの打つ剣を見ていたい」

「共に来てくれますか」

　それは、恋に溺れる言葉ではない。

　共に歩くための、約束の申し出だった。

　カインは、少しだけ目を伏せ、やがて頷いた。

「……逃げない剣なら、打ち続けたいと思っていました」

　その答えに、胸が熱くなる。

　美しき剣は、もう飾りではない。

　選び、築き、未来を切り拓くためのものだ。

　――この剣が輝く理由を、私はようやく手に入れたのだから。

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