第１話 美しいだけの剣
どうして私は、こんなにも気を遣って息をしているのだろう。
そう思いながら、私は婚約者の向かいに座っていた。
伯爵家の応接間は、今日も申し分ないほど整えられている。
窓から差し込む陽光は柔らかく、紅茶の香りも上品で、使用人の立ち振る舞いに無駄はない。
――あまりにも、完璧だ。
その完璧さが、今の私にはひどく居心地が悪かった。
「君も、もう少し自覚を持つべきだな」
婚約者であるフェルメール＝ノアは、そう言って私を見下ろすように視線を落とした。
「アナスタシアよ。いずれは私の妻になる身だ。今までのような振る舞いでは困る。
没落したとはいえ、君は貴族だ。貴族としての在り方を、きちんと学んでもらわないと」
穏やかな声音。
けれど、その言葉は疑いようもなく命令だった。
「……はい」
反射的に返事をすると、ノアは満足そうに頷く。
どうやら、私が何を思っているかなど、最初から興味はないらしい。
この婚約は、親同士が決めたものだ。
没落したガレス家にとって、伯爵家との縁は救いだったし、釣り合いも取れている。
周囲は口を揃えて「良い縁談」だと言う。
――けれど、私の胸の奥には、いつも小さな棘が刺さったままだった。
話が一段落した頃、ノアは思い出したように言った。
「そうだ。婚姻の日には、君の家の家宝の剣を忘れずに持ってくるように」
紅茶を口に運びながら、彼は続ける。
「それから、研ぎに出しておきたまえ。あのままでは見栄えが悪い。
私が持つのに、相応しい姿にしておくんだ」
家宝の剣。
かつて騎士の名門であったガレス家。
代々ガレス家を継ぐ者に受け継がれてきた、由緒正しい剣。
誇りだの、守りだの、いろいろな意味を聞かされてきたけれど――。
私にとっては、ただひとつ。
――選べない人生を象徴するもの。
儀礼用の剣は、柄に過剰な装飾が施されている。
美しいが、実用性はない。
体裁を取り繕うためだけの姿は、まるで今の私自身のようだった。
「分かりました。鍛冶屋に出しておきます」
「うむ。変なところには頼むなよ」
そう言われ、私は小さく頷いた。
けれど、心の中ではひとつだけ決めていた。
どこの鍛冶屋に預けるかくらいは、自分で選ぼう、と。
それくらいしか、出来ないのだから……。
◇
その日のうちに、私は剣を抱えて屋敷を出た。
時折揺れる馬車の中でも、私は布に包んだ剣を抱えている。
その重みは、これまで黙って受け入れてきた立場そのもののようで、思わず息を吐く。
馬車が到着し、帰る時間帯だけ告げて戻って貰った。
たまには息抜きで歩いて帰るのも良いだろう――。
町外れの鍛冶屋は、思ったよりも静かだった。
炉の低い音と、規則正しく金属を打つ音だけが響いている。
扉を開けた瞬間、熱気と鉄の匂いが肌を撫でた。
中にいたのは、一人の青年。
無駄のない動きで剣を打ち、火花を散らしながら、ただ目の前の仕事に集中している。
客の気配にも、すぐには気づかないほどだった。
私は声をかけるのを躊躇い、しばらくその背中を見つめてしまう。
貴族の屋敷では決して見ない姿。
誰かの顔色を窺うこともなく、自分の仕事と向き合う在り方。
それが、なぜか胸に残った。
「……ご用件は？」
青年が顔を上げ、視線が合う。
少しだけ驚いたように目を瞬かせる。
私は慌てて、布に包んだ剣を差し出した。
「こちらを、研ぎ直していただきたくて」
青年は剣を受け取り、布を丁寧に解いた。
刀身を見つめ、静かに言う。
「……大事にされてきた、良い剣ですね」
その一言に、胸の奥が微かに揺れた。
ノアは「見栄えが悪い」と言った剣をこの人は、そう言わなかった。
「仕上がりまで、少し時間がかかります。それでもよければ」
「はい。お願いします」
短い会話。
それだけなのに、不思議と心が落ち着いていた。
「……カインです」
作業台に剣を置きながら、青年が名乗る。
「私は、ガレス＝アナスタシアと申します」
それだけのやり取り。
なのに、鍛冶屋を出たあとも、胸の奥に残る温もりは消えなかった。
たぶん私は、気づいてしまったのだ。
この静かな鍛冶場の方が、ずっと息がしやすいということに。
そして――。
カインという青年との出会いが、私の選択を揺らすということに。
