来たりし春の都街

第一章 葵の契約

背徳的支配

　プールは、校舎の裏に体育館と併設されている。建物が太陽を遮っているためか、プールの半分ほどに学舎の影が及び、薄暗い。

　フェンス越しに、濁った緑色のプールが見える。海岸の苔むした石巌のような匂いがした。

　一見、何の変哲もない、まだ掃除されていないごく普通のプールだが、とてもそこに生き物が揺蕩っているようには思えない。佑暉は目を凝らし、二十五メートルプールを端から端まで見渡したが、実際、鴨はおろか、アメンボすらいるのか疑わしい。

　どこにもいないじゃないか、そう思っていた矢先、すぐ背後から低声が聞こえた。

「おう、よく来たな」

　佑暉の背を、悪寒が走る。

　急いで振り向くと、いつの間にか、石本の他にも二人の男子生徒がいて、三人は佑暉を取り囲むようにして立っている。真っ先に目に留まったのは、昨日、二度も佑暉に対して嫌がらせをしてきた、あの男――前田だった。そのすぐ隣には、もう一人の仲間――消去法で大岡だと思われる――もいる。

　前田と目が合った瞬間、昨日の出来事が脳裏を過り、佑暉は咄嗟にそこを飛び退いた。その時、バランスを崩して後ろのフェンスに背中を打ち付け、ガシャンという音が鳴った。

　三人はそれを見て、けらけらと笑った。佑暉は唖然として、動けなかった。

　前田が近づいてくるなり、佑暉の肩に手を回す。

「鴨の赤ん坊なんておるわけないやろ。それより河口、昨日のことやけどさぁ、誰にも言ってないよな？」

　脅すような口調で囁かれ、佑暉の鼓動は加速。一日前の記憶がフラッシュバックし、恐怖に襲われる。

　すると石本が、急に笑い声を立てた。

　前田が振り向き、「なにわろてんねん」と注意を向けると、

「いや、すまん、思い出し笑い」

　と石本は言った。

「きも、何を思い出してん」

　前田が問うと、石本は佑暉を指さして、こう言い出した。

「さっきこいつに『昨日はごめん』って言ったらさ、『謝ってくれたので許します』やって」

　石本が言い終わるか終わらぬかのうちに、場はまたしても、三人の笑い声に包まれる。

「うぜ〜。やっぱこいつ、ムカつく」

　大岡も、横から茶化すように言う。石本は笑いを堪えるように、拳で口を押さえている。

　佑暉は当然、この状況が居た堪れなかった。三人が笑っている隙を突いて、彼らの間をすり抜けようとした瞬間、それを見逃さなかった前田は、佑暉のネクタイを荒々しく掴み、乱暴に引き寄せた。

「逃げんなや」

　眉間にしわを深く刻んで、佑暉を睨む。茶色がかった鋭い瞳は、猛禽のそれである。佑暉は金縛りにあったように、身動きがとれなくなった。

「……訊きたいことがあるんやけど」

　小声で、前田が口を開く。

「相宗美鈴っていうやつ、知ってるか？」

　佑暉は黙って頷いた。相手の鋭利な眼光に気圧され、言葉さえも封じられたように思えた。

　前田は溜息をつくように、小さく息を漏らし、佑暉から離れる。

　フェンスに寄りかかり、ポケットに指を差し入れて、長方形の小さな箱をつまみ出す。煙草の箱だった。おもむろにライターを着火し、前田は煙草を咥える。そして、ここが学校の敷地内であることなど毫も気にしないように、堂々と吸い始める。

　煙草の先端から、煙が蛇のようにうねりながら伸び上がり、プールサイドの一角でとぐろを巻く。

「あいつが不登校になった理由、教えたろか」

　突然、そんなことを前田が言い出した。

　佑暉はごくりと息を呑んだ。確証はないものの、自分が何か、禍々しい事態に巻き込まれているような、そんな予感を覚えずにはいられなかった。

　前田は遠くを見つめるように、目を細め、語り出した。

「相宗の親父は、そこそこ名の知れた資産家でな、色々な事業に投資しまくってたらしい。だから、あいつのオヤジの息のかかった会社や団体はけっこう多い。京都の中小企業なんかは、ほぼ相宗家の掌中って噂や」

　そこで前田は一旦言葉を区切り、ちらりと流し目で佑暉を捉えた。

「そんなやつの娘が去年、うちの学校に入学してきた。まあ、案の定、目立ってたわ。いい噂もよくない噂も含めて、な」

　前田は、視線を正面に戻すと、話を続ける。

「でも、誰もそいつに手ぇ出さへんかった。それだけの資産家の子供なら、いくらでもお財布にできるのに。それで俺は考えた。他のやつらは、きっと後ろ盾になってる連中のことを考えて、あえて近づかへんねんやって。

　だから、俺はそんな拍子抜けどもに知らしめるつもりで、相宗を呼び出した。そんで、悪い噂を立てられたくなかったら、百万寄こせって言ったんや。まあ、百万は半分冗談やったけど、あいつ、すげない態度で断りやがった。それで腹立って、仲間と一緒に制裁として、いたずらを繰り返したったんや。机に落書きして、クラスの笑いものにしたり……とかな」

　この独白を聞いて、佑暉は徹頭徹尾、合点がいった。

　人前で滅多に怒りを見せることのない佑暉でさえも、激しく煮え立つような怒りが、胸の内に広がるのを覚えた。

「やっぱり、僕のクラスの落書きも……」

　震えるような声を絞り出すと、前田たちはまた、腹を抱えて笑い出した。

「せやせや、俺らが書いてん」

「おもろっ」

　口々に笑い混じりの声が連なり、佑暉は、形容しがたい感情に囚われた。怒りとも悲しみともつかない、心奥の洞穴から掘り起こされた未知なる感情の奔流が、彼の体内を巡った。

　前田は、見下すように佑暉に視線を送ると、更に言葉を浴びせた。

「理由ならある。俺らは、道徳的手段を行使しただけや。な？　立派な動機やろ」

　唇を噛みしめながらそれを聞いていた佑暉は、とうとう耐えきれず、口を開いた。

「そんなの……全然道徳的じゃありません。そんなものは道徳じゃない！」

「うっさいわ！」

　前田はそう叫び、佑暉を足で蹴り倒した。フェンスに手をかけ、佑暉を横目で見やりつつ、吐き捨てるように呟く。

「これやから、関東人は嫌いやねん。どいつもこいつも、偉ぶりやがって」

　そうして、佑暉に顔を向けると、付け加えた。

「俺らがお前に手ぇ出したのにも、ちゃんと理由がある。相宗と同じ匂いがした、それだけや」

　前田は不敵な笑みを浮かべ、その場から離れようとした。

　――こんな理不尽は決して許されない。許してはならない。

　佑暉は身を起こすと、瞬間、駆け出した。体が勝手に動いた。自分でも思考が追いつかないうちに、気がつけば、前田の腕に掴みかかっていた。

　虚をつかれた前田はよろめいて、煙草を持った手を庇うように、しゃがみ込む。ただ、相手が前田一人であればよかったのだ。佑暉は、石本と大岡によってすぐに取り押さえられ、そのうちの一人に突き飛ばされた。

　誰が自分を飛ばしたのだろう、などと考える暇もなく、尻餅をついた瞬間に腹を蹴られ、顔面を殴打される。四方八方から飛び出してくる拳や足が、全身に尽く襲いかかり、意識が次第に朦朧としてくる。

　どれだけの間、殴られ続けたのかも覚えていない。目を開けると、佑暉はプールのフェンスにもたれかかり、三人の姿はもう消えていた。

　佑暉は、余力を振り絞って身を起こすと、足許に転がっている土のついた鞄を拾い上げた。それを肩にかけ、一散に駆け出した。

　――いつだったか、こんな話を聞いたことがある。

　千年の都・京都と、成り上がりの東京。明治維新よりこの方、東京と京都の間には、天皇陛下の御地をめぐる根強い確執の名残がある、と。

　京都出身である父も、佑暉の前でも常に標準語で話していた。それは思うに、息子が自分の故郷に対して、愛着を持ったり、哀愁を感じたりしないためだったのかもしれない。

　けれども、文化や言葉の違いで、何故自分がこんな目に遭わねばならないのか、何度思考を巡らしても、彼は到底理解できない。