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第6話「アルラウネの大森林」の調査

俺たちの住んでいる「フリデント王国」から東へ数キロ離れたところに「アルラウネの大森林」と呼ばれる森がある。

そこは多数のモンスターや植物が生息おり、冒険者やハンターもよく訪れる美しい森だった。

そう、つい最近までは...

「「アルラウネの大森林」で異常事態？」

俺はおやっさんの言葉に少し驚いた。

「あぁ、ここ数日「アルラウネの大森林」でモンスターの変死体が複数見つかっている。それも下級だけじゃなく上級までな」

「ハンターとかの仕業じゃないの？」

「俺も最初はそう思ったんだが、モンスターの死体を見て気づいたんだ。これは「常人」の仕業じゃないってな」

「...どういうこと？」

おやっさんは少し何かを考えた後、タバコを一度吸って答えてくれた。

「...死体はどれも胴体を切り離されており、おまけに眼球をほじくられていた」

俺はゾッとした。

まさか、そんな事をする奴がいるのか？いったいなんの目的で？

「あれは他のモンスターや霊魔に襲われた感じではなかった。紛れもなく「人間」の手で行われていた」

理由はわからないが、霊魔はモンスターを基本襲わない。

一応、ギルドの方で調査に乗り出してはいるみたいだが、なかなか犯人は見つからず、死体は増えていくばかりだとか。

「そこで俺たちの出番ってことだね」

マジか...今回は結構キツそうだな...

「すまない。本来なら若いお前たちを行かせるわけにはいかないんだが...」

この依頼が今までのとは違い、かなり危険なのは百も承知だ。

「アルラウネの大森林」はこの国と隣国の「ヘンリエッタ王国」との交易路にもなっているので、多くの人たちが行き交う場所にもなっている。

ここのままでは、いずれ犠牲者が現れてしまうに違いない。

「わかったよ。確かに少し危険だけど、俺たちに調査させて」

少しじゃない。だいぶ危険だけどね。

でも、不思議と嫌な気持ちは感じなかった。

「助かる。だが、もし危険を感じたら絶対に引いてくれ。それだけは約束だ」

俺は「わかったよ」とだけ答えた。

今回は流石に危険なので、ミーナには店番をお願いした。

「大丈夫なんですか？」

俺たちの心配をしてくれるのか...マジ天使だなこのバイトちゃん。

「大丈夫だって。やばかったらすぐ帰ってくるし、ミーナは安心して待ってて」

「全く、ミーナは心配性だな〜」

カンナは「お前は少し緊張感を持て」と、カイトにツッコミをくらっていた。

出発は明日の早朝。夜は暗いので明るいうちに調査に乗り込む。

そして、必ず犯人を捕まえてみせる。

〜次の日の朝〜

王国の門に、ギルドが手配してくれた馬車が停まっていた。

俺たちはその馬車に乗り、森へ向かう。

「必ず、無事に帰ってきてくださいね！」

ミーナは門まで見送りに来てくれた。何て良い子なんだ。

この依頼が終わったら多めに給料あげよう。

そうこう思っているうちに、馬車は「アルラウネの大森林」へと向けて出発した。

ーーーーーーーーーーーーーーー

「昨日、うちの街に来ていた隣国の商人達に話を聞いてまわったんだが、二件ほど気になる事があった」

カイトはあの後、外で情報を集めてくれていた。さすがです相棒。

「まず１つ、森の中で奇妙な仮面を被った子供の目撃情報がいくつかあった」

「子供？」

「その子供は、突然目の前に現れたかと思うと、草木の中へ消えていったらしい。商人は最初幻覚かと思ったが、こうも複数目撃情報があるとなると...」

幻覚ではないか。

なんで森の中に子供がいるんだ？商人達の前に現れたとなると、森で迷っているわけでもなさそうだ。

「それともうひとつ、森の入口で奇妙な女に話しかけられたらしい」

商人達の話によると、その女は少し若めで黒いドレスのような物を着ていたそうな。そして、通りすがりに「あなたは神の存在を信じますか？」と、話しかけてきたらしい。

新手の宗教勧誘なのか知らんが、なんだか不気味だな。

どちらかが例の犯人なのか？いや、疑うには情報が少なすぎる。真相がどうであれ、やはり確かめるしかないな。

「そういえばユウタ、調子はどうだ？ここ最近かなり魔力を消費したが」

カナンが心配そうにしていた。

俺の能力《エレメント》「闇喰《ヤミクイ》」は、強力であるが故にリスクが大きい。

魔力が暴走を起こすのだ。

能力《エレメント》は基本、体内にある魔力を消費して使用できるのだが、その魔力が暴走を起こすと自我を失ってましう。

今は普通に制御できているが、子供の頃は本当に大変だった。

何も俺だけに限ったことじゃない。人間は無意識に体内の魔力を制御できているらしいのだが、子供の頃の俺に「闇喰《ヤミクイ》」は強大すぎたため、何度も暴走を起こしては師匠に止められてたいた。

暴走は心に余裕が無くなったときに起きると言われている。おそらくカンナは、ここ最近俺が見るあの夢の事を気にしてくれているのだろう。

「...大丈夫だよ。心配症だな〜カンナちゃんは〜」

俺はカンナの頬を指で突いた。

「子供扱いするな！」と、彼女は怒った。一応、こう見えて俺より年上だもんな...

そんな会話をしているうちに、馬車は目的地である「アルラウネの大森林」の入り口にたどり着いた。

馭者には翌日の朝に迎えに来るようにお願いした。危険だが、森の中で野宿することにしたのだ。

「それじゃあみんな、気を引き締めて行きますか」

鞘に納められた黒刀を手に取り、いざ「アルラウネの大森林」調査を開始する。