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　主人(マスター)がいなくなってから、早五十年が経った。

　自室兼研究室のベッドで寝返りを打つ。眠たいという欲はなかったが、ふかふかなベッドの中でしばらくごろごろしていたかった。壁に組み込まれたコンピュータが静かに起動したのが見えた。五秒となく起動完了し、枕元にホログラムが現れた。

「アリナ、規定時間です。起きてください。博士がお呼びです」

　見上げると、自分の補佐官のユウナが普段と変わらない姿で立っていた。茶色の髪を後ろで束ね、白衣姿。

「うーん、わかった」

　起き上がって、声をかけると、ユウナはブゥンと消え、すぐに壁のスクリーンに姿が映し出された。同時に通信映像のウィンドウが表示される。少しのロードの後、映像が流れ出した。中央には、主人の博士だ。ブラウンの髭を生やし、三十代後半の外見である。

「何でしょう、主人。昨日送った資料に問題ありましたか」

『今日、映像を送ったのは、もう何もしなくてもいいと伝えるためだ』

「主人、それはどういう……」

『おそらく今までずっと資料を送っていたと思うが、もういらない。受け取る人間がいないからな。それと、』

「主人？　聞こえますか。……補佐、音声通信機能はどうなっていますか」

　すぐにユウナが前に現れ、機能は正常だと答える。この間にも博士は一方的にしゃべり続け、データの消去などを指示している。指示を記憶しながら、電子キーボードを打ってシステムにアクセスする。システム、音声ともの異常なし。

「アリナ、これは、現在の通信映像ではありません」

「補佐、どういうこと？”記憶”では、今日は通信映像で研究方針について話す予定でしょ？」

「正確には、博士の遺品整理となります。映像は、四十七年前に録画されたものです」

　補佐が言い終わるころに主人の映像がブツンと切れた。とても短いものであった。

「では、主人はすでに死んでいたと？　いつ？」

「死亡時刻は三千八百八十八年十二月二十四日二十二時三十四分、別荘の寝室で遺体発見されました」

「……！？私の”廃棄”規定期間を過ぎてるじゃない！！　何で教えてくれなかったの？　このままでじゃ、主人が死後刑罰法を受けることになる」

　アリナは補助道具(パートナーツール)のアンドロイドである。人間一人ないし二人に希望制で、その人に生まれてから死ぬまで、補助的に仕えるロボットなのだ。もちろん、主人がいなくなればお役御免で、資源確保のために一定期間内に処分しなければならない。その法律が、「死後刑罰法」である。ちなみに再利用可能部品は現役ロボットの修理などに使われる。

「アリナ、博士の遺品整理を」

「だーかーら！　どうして、こうなったか教えてよ！」

暫くの沈黙。

「…遺品の中にアリナの知りたいことがある、と博士は研究所を出る前におっしゃってました」

「遺品データは？」

「こちらに」

　電子画面に研究所の地図が表示され、1ヶ所が赤く光っている。部屋の中ではなく、ある一室の壁の中。

「補佐、現在地も表示して」

「了解しました」

　指示を出すと、赤い丸とは離れたところに水色の丸が出現した。壁の中ではない。

「うむむ、直接アクセスできないか……」

　研究所は五つの区画に分かれている。正方形で、中心に円状の部屋「第零区画」と右上から時計回りに一から四の数字が振られており、それぞれ別のコンピュータが壁に埋め込まれている。研究チームもまた、一から四区画に分かれている。

　アリナの部屋が第二区画で、遺品データは、第一区画の壁内に存在した。

「……、データ取ってくるわ」

「了解しました」

　研究所、第一区画。

　研究所内で比較的優秀な研究者が集められており、AIの機能制限についての研究が進められている。主人の所属は、第二区画。主に、身体の機能改善と専門機械(エキスパートマシーン）用の動作プログラミングである。

なぜそんな所にあるのだろう。

ホログラムのユウナもついてきている。博士が研究所からいなくなってからというもの、二人はセットで扱われていた。

「こちら側ですね」

　壁間際まで来て、目線より少し高いところに手をかざす。手の中に認証チップがあり、アクセス許可が瞬時に出される。ピッという音ともにロックが解除されて、電子の端末が出てきた。

「あ、結構古いタイプのバージョン……」

　今の時代、壁自体が大きなタッチパネル式のスクリーンとなっていて、直接操作するものが主流である。端末式は三世代ほど前になる。

「博士が亡くなったのは四十五年前ですから、当然でしょう」

「それもそうね……、でも何故これが残ってたのかしら……」

　研究所自体、百年以上前からあり、建物の改修を繰り返しているので、一部残っていたとしてもおかしくはない。が、コンピュータのアップデータにより機械が使えないものもある。

　電子端末を操作し、無線でアリナの記憶エリアに保存する。かなり容量が多く、データ移行に五秒ほどかかる。プロパティを表示させると、約50GBほどの容量があった。

「補佐、本当に主人が何故こんなことをしたのか分かるんでしょうね？」

　横にいたユウナを見ると、ユウナは電子端末を見て泣きそうになっていた。感傷に浸るような、そんな感じ。

「……、データ番号〔AR_0046〕ユウナ・ロイ。返答せよ」

　アリナが言った途端、ユウナはハッとしてすぐに真顔に戻る。

「……どうしました？」

　何か、隠している。アリナは生返事をして、直接聞こうか考えたが結局は、遺品データ出すからといってすたすたと部屋を出てて、元来た道とは反対側に歩き出した。ユウナも戸惑いながらだがついてきたが、部屋に戻らないとわかると、どこに行くか聞いてきた。

「部屋のモニターじゃ、映しきれないかもしれないから」

　研究所の中心、電気の供給から監視カメラまで、全区画と繋がっている「第零区画」に行く。アリナはそう言った。