ゼロから始める軍神少女

第二巻 初対決

変化

神話学の教室。

ミリエルは教壇に立ち、眼下の生徒たちを見下ろしていた。

窓の外からは明るい陽射しが差し込み、真新しい机の上で、暖かな光の斑をいくつも作っている。

最初の授業の盛況ぶりに比べると、生徒の数はめっきりと減っていた。

南方の農業領の貴族たちが、意図して王室と距離を置こうとしている。

ぽっかりと空いた席が、その無言の証だった。

だが、そんなことはどうでもいい。

ミリエルの視線は、気の抜けた顔の生徒たちを通り過ぎる。

そして、最前列でノートを広げ、真剣な眼差しを向ける黒髪の少女に、ぴたりと注がれた。

シミアだ。顔色がずいぶん良くなったようで、ミリエルは心の底から安堵した。

視線をわずかに動かす。その隣にいるトリンドルへ。

いつものようにシミアにべったり、というわけではない。ただ静かに座っているだけ。

だが、その瞳に宿る警戒心、佇まいに滲む不安は、以前よりもずっと強い。

――王宮で本心を明かした女王は、本当に約束を守るのか？

そんな問いが聞こえてくるようだ。

ミリエルの視線に気づいたのか、トリンドルが顔を上げた。

海のように青いその瞳に、以前のような敵意はない。

警戒と、確認。そんな感情が入り混じった、複雑で、静かな眼差し。

二人の視線が、無言の会話を交わすように交差する。

やがて、トリンドルが小さく頷いた。

脆い同盟に対する、無言の肯定だった。

ミリエルは心得たとばかりに微笑み、準備していた講義ノートを開いた。

「前回の授業では、神話の起源について学びました。今日は、物語そのものに立ち返りましょう。テーマは――上古の十一英雄」

シミアが、さっと羽ペンを手に取り、ノートに見出しを書きつける。

「では、どなたか。十一英雄の名を挙げてみてくださるかしら？　まずは……輝煌帝国で伝わっているバージョンから」

ミリエルは教室をぐるりと見渡し、やがて、〝何気なく〟金髪の少女に視線を止めた。

「トリンドルさん、お願いできるかしら？」

一瞬、きょとんとした顔。

だが、トリンドルはすぐに胸を張り、誇らしげに立ち上がった。

「護国公アラリック、貴女リナ、人民の盾ガラン、家郷の守り手ヴォルグ、隠者メルリヌス、修道女エララ、工匠ヘパイストス、笑み狐レナード、騎士ブランドン、救済者ヘクトル、そして……平和の創造者カッシア」

「完璧な回答ですわ」

ミリエルは微笑み、ぱちぱちと小さく拍手をした。

「エグモント家のお抱え教師は、〝聖約信仰〟の、熱心な擁護者というわけですね。……ですが」

そこで、言葉を切る。

視線を、教室全体へと向けた。

「ここにいる皆さんの多くは、また別のバージョンを耳にしているはずですわね？」

ミリエルは本を置き、一拍おいてから、ゆっくりと口を開いた。

「永劫烈陽帝国の〝昇陽教義〟においては、英雄たちの序列は全く異なります。彼らにとっての至高の英雄は、〝太陽王〟アラリック。完璧にして、絶対の君主です。そして彼を補佐するのが、国家の法を象徴する〝宰相〟ネストルと、国家の意志を象徴する〝将軍〟リナ」

「そして、輝煌帝国で〝家郷の守り手〟と称えられるヴォルグは」

ミリエルは、トリンドルをちらりと見る。その視線には、明確な意図が込められていた。

「彼らの神話では、序列最下位の〝無縛の怒り〟となる。――制御不能な、国家によって調教されるべき、危険な暴徒の寓話として」

シミアのペン先が、紙の上を滑るのが見えた。

ミリエルの瞳に、満足の色が、一瞬だけ、きらりと光る。

「シミアさん、何か思うところはありますか？」

シミアは立ち上がり、静かに口を開いた。

「はい。……その二つの序列は、それぞれの国が、自分たちの立場にとって都合のいいように、英雄たちの〝価値〟を再定義したもの……だと思います。統治に有利なものは序列を上げ、不利なものは貶める、と」

「とても鋭い視点ですわ。お座りなさい」

シミアが着席するのを待ってから、ミリエルは言葉を続けた。

「ええ。シミアさんの言う通り、それは表層の真実です。私たちが知る英雄の〝序列〟は、決して不変の歴史などではない。それは単なる統治者の意志というより、もっと大きな、宗教的な要請から生まれたもの。英雄を崇拝する民衆の心理を利用し、神話に被せられた、現代に奉仕するための衣なのです」

「ですが」

ミリエルは、そこで再び言葉を切った。

より深い問いを、投げかける。

「もう一歩、遡って考えてみましょう。英雄たちの物語が史実だとして、我々の祖先は、なぜそれを単なる記録ではなく、〝神話〟という形式で語り継ぐことを選んだのでしょうか？　その背後には、もっと深い目的が隠されているとは、考えられませんか？」

生徒たちの顔に、思考の色が浮かび始める。

その様子を確かめながら、ミリエルの視線はシミアの上を通り過ぎ、再び教壇からの眺めへと戻った。

「文字も、紙もなかった時代。神話とは、我々の祖先が知識を継承するための、唯一の教科書だったのです。英雄の一人ひとりが、生き残るために不可欠な、知恵や技術を象徴していました」

「アラリックは〝団結〟を。天災たる巨獣に抗うには、団結するしかなかったから。工匠ヴァルカンは〝技術〟を。道具の創造こそ、文明の礎だから。軍医エララは〝知識〟を。知識によって、死の恐怖を克服できる証として。十一の物語が、我々の文明が生き長らえるための、最初の知識体系を形作っていたのです」

「いわゆる〝序列〟なんて、後の宗教や王権が、〝どの知識がより高貴か〟〝どの徳がより尊いか〟を民衆に示すため、無理矢理にはめ込んだ枷に過ぎませんわ」

シミアが、宝物でも見つけたかのように、ミリエルの革命的な理論を夢中で書き留めている。

「しかし……」

ミリエルの声のトーンが、また変わる。

どこか、神秘的な響きを帯びた。

「あるいは、根本的な矛盾は、後世の解釈にあるのではないのかもしれません。神話そのものが、ある知られざる真実を、覆い隠しているのだとしたら……？」

ちょうどその時、授業の終わりを告げる鐘が鳴り響いた。

ミリエルは教案をまとめ、最後に、まだ俯いて考え込んでいる黒髪の少女に、深く、静かな一瞥を送り、教室を出ようとした。

その時だった。

シミアが立ち上がり、ミリエルの前まで歩み寄ってきた。

「ローレンス先生。一つ、神話学とは関係のない質問を、よろしいでしょうか？」

ミリエルは頷いた。

「先生が授業中にお使いになった魔法についてです。……どうすれば、教室の別々の場所で、同時に、違う効果を発動させることができるのでしょうか？」

いつの間にか、トリンドルも教科書を片付け、シミアの後ろに立っていた。

無表情のまま、ミリエルと視線を合わせている。

「その問いにお答えしても、よろしくてよ」

ミリエルは、知識を渇望するシミアの、澄んだ瞳を見つめて、ふと思った。

「ですが、私からも一つ、お願いがあるのだけれど、構いませんか？」

シミアは、少しだけ驚いた顔をした。

「え……はい、もちろんです」

「今日から、あなたが外出する際は、王室の近衛兵を護衛につけなさい。この前のようなことが、二度と起こらないようにするためです」

その条件に、シミアはシャルの言葉を思い出していた。

女王自らが寮の部屋を訪れ、傷の手当てをしてくれた、という話。

胸の奥に、じんわりと温かいものが広がる。

「……わかりました」

「答えは、簡単ですわ。魔法の発動は、〝同時〟である必要はない。〝順序〟があればいい。あなたたちが気づかないほどの短い時間で、あらかじめ術を配置しておけばいいのです。誰も魔法を一つ準備しながら、同時にもう一つを準備することなどできません。ほとんどの人は、複数の魔法を支える魔力も持っていないでしょう。……この点については、トリンドルさんも理解できるはずですが」

ミリエルはそう言うと、意味ありげにトリンドルを一瞥した。

トリンドルの瞳に、驚きが走る。

だが、すぐにその唐突な〝好意〟の意味を察したのだろう。

口の端に、複雑な笑みが浮かんだ。

「ありがとうございます、ローレンス先生」

シミアが、感謝を込めて、ミリエルに深く頭を下げた。

すっと、トリンドルが前に出る。

そして、ごく自然に、シミアの隣に立った。

その親密な様子は、いつもと何も変わらない。

ミリエルは、その光景を見ていた。

二人だけの、自分には決して踏み込めない、小さな世界。

その瞳に宿っていた、聡明で、強い光が、ふっと翳る。

それ以上は何も言わず、分厚い教案を抱え、くるりと背を向けた。

陽光に向かっていくはずのその背中は、どこか頼りなく、寂しげに見えた。