盤上の駒
歴史学の教室。
空には分厚い雲が垂れ込めている。そのおかげか、室内はむしろ涼やかなくらいだった。
教室に吹き込む心地よい風が、後部座席に座る貴族の生徒たちをうとうとと微睡みの世界へと誘っていた。
クラウディアも、その一人だった。
つまらなそうに頬杖をつき、ぼんやりと視線を彷徨わせる。
その先で、シミアが、アウグスト先生の授業に、真剣な眼差しで聞き入っていた。
羽根ペンが羊皮紙の上を滑る、サラサラという規則正しい音。
まるで、単調な子守唄だ。
クラウディアは、ふぁあ、と大きな欠伸を一つ漏らした。
（どうして、あの子は……）
こんな退屈な歴史の授業で、どうしてシミアは、まるで世界の全てを吸収しようとするかのような熱意を保ち続けられるのだろう。
まったく、理解できなかった。
「――狩神六七二年。スハーディ国王が発した『奸臣を除く』との号令と共に、王国内は二つの派閥に分裂した。一つは、エグモント家、ヴラド家などを筆頭とする国王派。もう一つは、シスリ家、カイニ家などを中心とした反王派である。そして長年にわたる水面下での権力闘争において常にその主戦場となったのが――王都と辺境を結ぶ交通の要衝であり王国の穀倉地帯でもある人口密集地、南方農業領であった。この内耗により王国経済は未曾有の凋落を迎え、村々は双方の軍によって蹂躙され、農民たちの決して豊かとは言えない蓄えは根こそぎ奪われた。そしてついに、王国全土を巻き込む、大飢饉へと発展したのだ」
シミアの瞳がじっと教壇を見据えている。
だが、その脳裏には、全く別の光景が、勝手に浮かび上がっていた。
故郷の市場で、シャルと共に、小さな露店を出していた頃の記憶。
自分たちで作った、ささやかな装飾品を売る。
人波が引いた後、人の好い大人たちと、売れ残った品物を笑いながら交換し合う。
温かく、素朴な日常。
それは、彼女が、この世界で、何よりも大切にしている宝物だった。
もし、戦争が、始まったら……。
私たちは、あんな風に、生きていられるのだろうか？
そこまで考えて、シミアは、ふっと息が詰まるのを感じた。羽根ペンを握る指に無意識に、力が籠る。
「……絶えず、態度の定まらぬ小貴族たちが、国王派と反王派の間を行き来し、そして、飲み込まれ、ある者は、一族ごと、歴史の闇に葬り去られた。これは、王国史上、二度目となる、貴族社会の大再編である。数多の名のある家が、こうして、歴史から、その名を消した」
そこまで語ると、アウグスト先生の視線が、意味ありげに、後部座席へと流れた。
クラウディアは、はっと顔を上げる。
その視線がまるで全てを見透かすかのような教師の瞳と空中でぴたりと交差した。
アウグストの口元に、ごく僅かな笑みが浮かぶ。
彼は、ぱたん、と教科書を閉じた。
「ここまで話せば、ここにいる諸君の中にも、理解した者がいるだろう。常に、こう考える者がいる。『王国の中立派など、所詮は、日和見主義者だ』と。国王が優勢となれば国王に付き、反対派が優勢となれば、またそちらに靡く、と」
アウグストは、彼の言葉で、一斉に顔を上げた貴族たちを見回した。
「だが、覚えておくがいい。軽率な鞍替えは、諸君自身を滅ぼすだけでなく、その一族郎党、全てを破滅へと導くことになるのだ」
その言葉はまるで土砂降りの雨だった。
微睡んでいた貴族の子弟たちを一瞬にして、現実に引き戻す。
「最近のルルト家の反乱が、何よりの好例だ。ルルト家の令嬢は、少し前まで、この教室の生徒だった。彼らは南方農業領の大家族でありながら、ヴラド家の駒となる道を選び、そして家は断絶し一族は離散した。これは、我々全てにとって、最良の教訓だ。くれぐれも、目先の利益に目が眩み、時宜を得ない選択をすることのないように。この教室にいる誰一人として、大家族の盤上の駒として使い捨てられる犠牲者になってほしくはない」
授業の終わりを告げる鐘の音が鳴り響く。
貴族の生徒たちはまるで息の詰まるような政治説教から逃げ出すかのように、そそくさと教室を後にしていった。
クラウディアは立ち上がり、アウグスト先生と視線を交わす。二人は、示し合わせたように、ふっと微笑み合った。
シミアもノートを片付け、教室を出ようとした。だが、扉の前でカメル先生と鉢合わせた。
「シミア君」
カメルは彼女を呼び止めた。その表情は、これまでにないほど険しい。
「今朝、女王陛下が王都に戒厳令を発した。しばらくは、必要がない限り、外出を控えた方がいい」
「ありがとうございます、カメル先生」
シミアは深々と頭を下げ、その場を後にした。
カシウスが手紙に記した舞台は、いつの間にか、すでに幕を開けている。
シミアは、そう感じていた。
