ゼロから始める軍神少女

第一巻：入学と弁論編 (だいいっかん：にゅうがくとべんろんへん)

女王の思惑

これまでのところ、計画は順調に進んでいた。

華麗で広々とした寝室に身を置き、ミルドレッドは各地の領主から届く情報を確認していた。

旧国王が崩御した後、情報網の能力はむしろ後退してしまっていた。旧国王の死に乗じて、当然のように大量の情報員が領主たちによって引き抜かれたのだ。元々、秘密裏に多くの情報員が国王と直接連絡を取っていたが、今では数多くの情報源がミルドレッドに連絡してくるものの、彼女には彼らの身元が本物かどうか確認できないでいた。

情報源が異なるとはいえ、シミアの件が領主たちの間で大きな反響を呼んでいることは疑いようもなかった。

内緒話として、多くの領主がシミアが私刑を受けたと噂しているようだった。

威信を確立し、取って代わろうとする領主たちを牽制する。シミアの身分を隠し、さらに集団を形成している領主たちの真の意図を探る。これはその場しのぎの思いつきではなく、深く熟慮された計画だった。

千年以上前、数代前のローレンス国王は英明にして武勇に優れ、その有能な配下たちを率いて、現在のローレンス王国の版図を統一した。

北部のロースアン地域、北西部のエスビル地域、そしてさらに南に広がる大陸中央のケミア地域が含まれる。

戦争勝利後、ローレンス国王はエスビルとケミアを、戦争で特に功績を挙げた異姓の将軍たちに統治を任せた。そして、私兵を持つ軍事権、自領内で領主を任命する政治権、そして四分の一の税収を納める経済権を与えた。

初代国王在位中、この制度は変化することなく機能したが、彼が崩御した後、二大領主の権力が強大になりすぎた。後の国王たちは、ローレンス国王のような統率力と影響力を持たず、二大領主集団を制約することが困難になった。

ついに第四代国王の時代には、ケミア地域の領主バルトスが王を称し、王国全体が戦争状態に陥った。

戦争の後、さらに数代にわたる試行錯誤を経て、統治の正統性を保つため、王国を統一した家系は、こぞってローレンス時代の家名を名乗り、わずかな修正を加えるに留め、元の領主制度に似たものを踏襲した。

それが、現在の十段階の領主制度へと発展したのだ。

数十年前には、ローレンス王国はかつてない危機に直面していた。

代々の制度変更と制約を経て、領主は私兵の数に制限を受け、配下の領主任命にも制限が設けられたが、経済権の改革だけはなかなか進まなかった。

当代のローレンス王朝が権力分散を試みたのは、領主の任命権を利用して領主の勢力を制限することだった。一階領主にのみ地域召集権（自身の地域内のすべての領主を召集して議題を協議する権限。会議の過程は記録され、この権利は地域が安全保障上の脅威にさらされた場合にのみ行使できる）を保持させた。

結果として、分割されたのは他地域の勢力だけではなかった。封禄の蓄積に伴い、ロースアンにおける王家の力も大幅に弱体化していた。元々、財政的な供給は四千人もの大規模な軍団を養うことができたのに、今では二千人の近衛軍すら維持することが難しい。たとえロースアン地域の力を王室のために統合しようとしても、一度手放した権力を再び手中に収めることは極めて困難になっていた。

ミルドレッドの父親の代の国王になる頃には、国王自身がすでに明確に危機を感じていた。

しかし、力の統合を試みようにも、どうにも力不足だった。

王妃の早逝により、他の女性に心を動かすことのなかった国王には、ミルドレッド以外の子供がいなかった。一人娘を非常に可愛がっていた国王が崩御した後、王国を統治する重責は、当然のようにミルドレッドの肩にのしかかった。

ミルドレッドは前世、ごく普通の家庭に生まれたが、幼い頃から体が弱かった。彼女が世界と繋がる唯一の方法は読書であり、懸命に体を鍛えようとしたが、その効果は非常に限られていた。

九歳の時、その決して裕福ではない家庭に大きな病が降りかかった。両親は彼女の治療のために貯蓄を使い果たしたが、辛うじて命を繋ぎとめるのが精一杯だった。

そして、五年後。手術を受けた彼女は手術室へと運び込まれ、最終的に手術台の上でその生を終えた。

現世のミルドレッドは、自身の母親に会ったことはなく、国王である父親と共に王宮で暮らしていた。

父王は彼女を大変可愛がり、ほとんど何でも彼女の言うことを聞いた。前世の記憶を持つミルドレッドは、幼い頃から本を読むことが大好きだった。国王である父親が自ら彼女に言語と文字を教えた。

彼女は本の中の知識を通じて、この見知らぬ世界を学んでいった。

ミルドレッドはとても聡明で、父王が遣わした家庭教師の授業も、いつもごく短時間で学び終えることができた。

加えて、莫大な読書量が、彼女にこの世界と王国情勢に対する深い認識をもたらした。

しかし、良い日々は長くは続かなかった。十三歳の誕生日、国王である父親が病に倒れたのだ。彼はミルドレッドを病床に呼び寄せ、すべての侍従と医師を下がらせた。

「すまない、ミルドレッド。私は国王としては失敗だったと、そう思っていた。だが、父親としては、父親の責任を果たしたと、誇りを持って言える」

彼は震える手でミルドレッドの手を握り、視線を外した。

「私はただ、もう救いようのない局面から逃れるために、お前を利用しただけなのだ。お前がこのすべてに直面することになる、と心の中では分かっていた」

ミルドレッドは幼い頃から並外れた学習能力と優れた知恵を示していたが、旧国王は自分の娘がこの状況を打開できる姿を想像できなかったようだった。

「すまない、許してくれ……」

彼が目を閉じた瞬間、前世で想像を絶するような苦痛を耐え忍んでも涙を流さなかったミルドレッドの目から、涙がこぼれ落ちた。

生命の最期の瞬間でさえ、父親は自分の未来を心配していたのだ。

彼女は、前世で病気見舞いに来るたびに憔悴した姿を隠そうとしていた両親を思い出した。

前世と現世の記憶が絡み合う。

彼女は悟った――これから、自分は一人で歩んでいかなければならない、と。

それ以来、彼女は王族に残された唯一の領地――ロースアンの都市管理に介入し始めた。空いた時間は、様々な種類の本を読むことに費やされた。

今、ミルドレッドは自らが淹れたお茶を味わっている。

鼻先をかすめる濃厚な香りが、彼女にシミアを思い出させた。

まるで悪鬼のようにシミアの体を鞭打つ自分、その光景が彼女の脳裏から離れない。

もしミルドレッドがこの光景を評価するとすれば、彼女はためらうことなく言うだろう――生きるためには、本当に醜いことだった、と。

ミルドレッドは理解していた。これは自分が生き残るために、やむを得ず行ったことなのだと。

彼女はシミアが自分と同じく孤立無援であることを利用し、逆境で彼女の心を籠絡しただけでなく、ひどい仕打ちをした。

あんなに美しい体に、傷跡が残りませんように。ミルドレッドは心からそう祈った。