旅立ちの朝、騎士と姫君
春の暖かな陽光がエグモンド家の古き良き邸宅に、荘厳な金色の衣をまとわせていた。邸宅の門前では手入れの行き届いた花の海が春の光の中で美を競い合い、別荘の重厚な歴史感と織り交ざって、古典的な荘厳さと現代的な活力を再編したかのような奇妙な交響詩を奏でていた。
「だから、もう数日、父さんのそばにいておくれよ、私の可愛いトリンドル」
「じい様もトリンドルと離れるのは名残惜しいんじゃ。もう二日遊んでいかんか。お前のシミア姉さんと一緒に、この賑やかな街と美しい村を見て回るのもよかろう？」
父と祖父に左右から囲まれ、いつも溌剌としていた小さな顔に「困り果てた」と書かれているトリンドルを見て、シミアの口角は思わず優しい笑みを描いた。
一方、シャルとシメルはとうに馬車に乗り込み、興味津々でここ数日間のエグモンド家での見聞を語り合っていた。
「お父様……そもそも王都へ勉強に行くようにとしきりに勧めていたのは、あなたではありませんか。もうお忘れになったのですか？」トリンドルは頬を膨らませ、道理で自分の父親を説得しようと試みた。
ミラーはばつが悪そうに頭を掻いた。「あの時は主にお前に外で色々学んで、王都で遊んでほしかっただけなんだ」
「それからお爺様……シミアは私のお姉さんではありません。彼女は私の最も誇らしい騎士なのです！」トリンドルは胸を張り、グリンに鄭重に宣告した。
グリンは遠くで静かに微笑むシミアを眺め、自分の真っ白な髭を撫で、その目に突然一筋の鋭い光が閃いた。
「トリンドルや、騎士などと申しても所詮は他人じゃ。いっそシミアをノールに嫁がせ、お前の本当の姉にしてはどうじゃ？」
「ノール」という名がまるで鍵のように、瞬時にトリンドルの封印された記憶をこじ開けた。彼女の目の前に一つのぼんやりとした光景が浮かぶ。幼い兄が町から一人の女奴隷を買ってきた。彼女が父と遊びに出かけ、予定より早く家に帰った時、しかし、うっかり扉の隙間から兄が鞭であの少女を残忍に打ち据えている場面を見てしまった。当時の彼女は何も分からなかったが、しかし少女のあの苦痛に満ちた悲鳴は、まるで一本の棘のように深く彼女の心に突き刺さっていた。
「ぜーったいーにーだめー！」トリンドルは両手を腰に当て、その頬は怒りで真っ赤になり、一種前代未聞の真剣な声で自分の祖父と父親に向かって怒鳴った。「私はシミアが私のお姉さんになるなんて嫌！」
「シミアは私の騎士よ！ もし将来彼女が結婚するとしたら……それは私と結婚して、私の花嫁になるしかないの！」
トリンドルのこの驚天動地の告白を聞き、シミアの脳裏に制御不能に一つの奇妙な光景が浮かんだ。小さなトリンドルがぴしっとした男性用の礼服を着て、一方自分は純白のウェディングドレスを……この光景は彼女に少し可笑しいと思わせたが、しかし心中には一股の温かいものが込み上げてきた。もしトリンドルが男の子であったなら、彼女の性格と家柄からして、おそらく本当に数え切れないほどの女の子が彼女に心を奪われただろう。そう思うと、シミアの頬が思わず一筋の赤みを帯びた。
「女の子同士では子供は産めないんだよ、トリンドル。やはりお兄さんに……」ミラーは娘のあの真剣な様子を見て、慎重に助け舟を出した。
「許しません！ 絶対に許しません！ 見ていなさい。私は必ず、シミアに相応しい花婿になってみせます！」
トリンドルは顔をぷいと膨らませ、もはや背後の二人を相手にせず、大股で頬を赤らめたシミアの前に歩み寄り、有無を言わさず彼女の手を引き馬車へと向かった。
「トリンドル、ミラー様たちにお別れの挨拶をしなくていいの？」
「ふん、別にいいわよ！」
シミアは振り返ると、ミラーが自分にわずかにお辞儀をし、その口の形はまるで「トリンドルを頼む」と言っているかのようだった。一方グリンは友好的に自分に手を振っていた。彼女も思わず、二人の愛娘を心から思う年長者たちに手を振り返した。
馬車の踏み台はとうに置かれていた。トリンドルは先に一歩馬車に踏み乗り、そして振り返り、まるで真の騎士のようにシミアに手を差し伸べた。
「お嬢様方、お座りください。馬車が間もなく出発いたします」
馬車の扉が閉められると、前列からレインのあの聞き慣れた声が響いた。
トリンドルは猛然と立ち上がり、一気に運転席と繋がる通話口を引き開けた。
「どうしてまたあなたなの！ もう私たちの馬車にはあなたを配置しないと約束したでしょう？！」
「お嬢様、最近、邸内の腕の良い御者が皆ちょうど留守にしておりまして」レインは頭を掻き、少し無実そうな表情を浮かべた。「わたくしはちょうどまた邸内の選抜で勝ち抜いてしまいまして、それで……」
「ふん！ ならあなたはあなたのその馬車をしっかりとお開けなさい！」
トリンドルは力いっぱい通話口を閉めた。その金属の留め金が一つの甲高い悲鳴を上げた。彼女はシミアのそばに戻り、当然のように座ると、彼女の腕を引き寄せその頭を彼女の肩にもたせかけた。
「これもあれも……今日は嫌なことばかりだわ」
「トリンドル様、嫌なことこそが人生の常態なのですよ」向かいに座っていたシャルが優しく慰めた。「そうでなければ、たとえ嬉しいことがあっても、それほど嬉しくはなくなってしまいますから」
「それもそうね」トリンドルは頷き、随即、一種当然のような口調で命令した。「シミア、私を抱きしめて。眠りたいの」
「はい、我が姫君様」シミアは自分の腕を引き抜き、そしてトリンドルの小さな首を回り込み、そっと彼女を懐に抱き寄せた。
トリンドルの顔に、この上なく幸せな笑みが浮かんだ。
馬が一声嘶くと、馬車はゆっくりと動き出し、四人の少女を乗せ王都への帰路に就いた。
