大戦前夜、焼き魚の香り
シミアが将軍の天幕に足を踏み入れた時、アルヴィン将軍は彼女に背を向け、壁に掛けられた巨大な軍事地図を研究していた。足音に気づいて振り返ると、そのいつも不機嫌そうな顔に、どこか不器用で、照れくさそうな表情が浮かんでいた。彼は頭を掻きながら、急いで地図のそばにあった邪魔な椅子を二脚どかし、シミアに手招きした。
「おお、来たか、小娘」
彼の血に汚れた革鎧は、暇を見つけて一度手入れされたのか、天幕内の燭台の光をわずかに反射している。その足取りは依然として落ち着いており、しかしその態度は、ここ二日ほどと比べて、シミアにはより穏やかで、重々しく感じられた。
シミアは、机の上に湯気の立つ二つの茶杯が置かれているのに気づいた。将軍は思いつきで呼んだのではなく、早くから彼女を待っていたようだ。
「たった今、前線から知らせがあった」アルヴィン将軍は地図を指差し、直接本題に入った。「敵の主力がカール堡塁を猛攻している。我々は、早急に判断を下さねばならん」
将軍から、このような、ほとんど「相談」に近い口調で接客されるのは、シミアにとっては初めてのことだった。
「は……はい」
アルヴィン将軍はシミアを地図の前まで導き、最新の状況を説明した。今日の早朝から、それまで各地に分散していた敵軍が、突如としてカール堡塁付近へと急速に集結し始めた。前線の斥候は、彼らが堡塁の外の森で大規模な伐採を行い、攻城兵器の組み立てを開始しているのを発見した。カール堡塁のミラー将軍からは、すでに救援要請が届いている。
「うぅん……情報から見るに、彼らは今回、本気のようですね」シミアは地図を見つめ、本能的にどこか奇妙だと感じたが、具体的にどこが奇妙なのかは、うまく言葉にできなかった。
「何か懸念があるなら、臆せず言ってみろ」アルヴィン将軍の声は相変わらず武骨だったが、有無を言わせぬような圧迫感は、いくらか和らいでいた。「お前が言ったんだろう？ わしはこの『鉄槌』の指揮官で、お前は、この鉄槌を、然るべき場所に叩きつけるための人間だと」
将軍のこの率直な信頼は、まるで温かい流れのように、連日の思案で少し冷え切っていたシミアの心に、そっと注ぎ込まれた。そうだ、目の前のこの百戦錬磨の将軍は、すでに背中を自分に預けることを選んだのだ。そのずっしりとした信頼を前に、彼女が「間諜」のことで抱いていた躊躇いや猜疑心は、この瞬間、どこか余計で、滑稽なものにさえ思えた。
「戦術的に見れば、カール堡塁への攻撃は、敵にとって確かに最善の選択です。そこは彼らの補給線に最も近いですし、それに……」シミアは一息置き、自分の困惑を口にした。「伐採して長期的な野営地を建設し、重い攻城兵器を組み立てる、これらの行動の代償はあまりにも大きい。単なる欺瞞とは思えません。もしかしたら……彼らは本当に、力攻めするつもりなのかもしれません」
シミアの分析を聞き、アルヴィン将軍は同意して頷いた。「わしもそう思う。我々がまだ足場を固めていないうちに、犠牲を厭わず、まず一つの拠点を食い破ろうという魂胆だろう」
「ですが、もし本当に彼らに間諜がいるのなら」シミアの顔に苦渋の色が浮かんだ。これこそが、彼女の最大の心のわだかまりだった。「ならば彼らは、我々の『三砦協定』がすでに発効し、前線の戦力がとうに統合済みであることを、知っているはずです。この時期に力攻めを選ぶのは、自殺行為に等しい」
「まさか、間諜の件は、本当に私の思い過ごしだったのでしょうか？ それとも、間諜は王都の陰謀の中にしか存在せず、私たちの……身近にはいないとでも？」
将軍はシミアの言葉の全てを真剣に聞き終え、彼女の顔から晴れない迷いを感じ取ると、微笑んでため息をついた。
「おいおい、小娘、考えすぎるな。戦場のことは、刻一刻と変わる。考えすぎると、かえって戦機を逃すこともある」彼はシミアの肩を叩いた。その仕草は少しぎこちなかったが、年長者らしい気遣いがこもっていた。「今、我々は決断を下さねばならん」
シミアは頷いた。彼女は心中の疑念を努力して振り払った。そうだ、今最も重要なのは、どうすべきかだ。
「アルヴィン将軍、我々がすでに『三砦共同防衛協定』を締結した以上、それを厳格に実行せねばなりません。友軍が攻撃を受ければ、我々は全力を尽くして救援に向かうべきです。もしここで躊躇すれば、この、築き上げたばかりの信頼関係は、たちまち崩壊してしまうでしょう」
「よし！ そうと決まれば！」アルヴィン将軍の目に、再び戦意が燃え上がった。「わしは、すぐにでも命令を下しに行く！ お前と、あの学生たちについては……」彼は珍しく、少し躊躇した。「安全のため、お前たちには、別の、もっと隠れた道を通ってもらう。主力部隊からは、遠ざける」
「え？ は、はい……ありがとうございます、将軍」
シミアが将軍の天幕を出て、学生たちの駐留区に戻ると、濃厚な焼き魚の香りが鼻を突き、彼女の心中の陰鬱の多くを吹き飛ばした。
「シミア君、戻ったか」
カシウス先生が、微笑みながら彼女に挨拶した。彼の、いつもは清潔な教師服は、今、袖とズボンの裾がまくり上げられ、手にはまだ尾をばたつかせている活きのいい魚を掴んでいる。眼鏡を外したカシウスは、まるで近所のお兄さんのようだった。野営地の中央の篝火のそばでは、学生たちが興奮気味にシャルを囲み、彼女の指導の下、手際よく食材を処理していた。
「え、カシウス先生、これは？」
「ああ、子供の頃、家の近くに川があってね。だから、魚を捕るのは得意なんだ」彼は、朗らかに笑った。「長旅で、皆も疲れているだろう。今日は、思いっきり羽を伸ばそうじゃないか」
シミアは頷いた。彼女は、カシウスが篝火のそばへ歩み寄り、新しい魚をシャルに渡すのを見た。シャルは一心不乱に魚を処理し、小刀が彼女の手の中で軽やかに翻り、鱗を落とし、内臓を取り出すまで、一気呵成だった。シメルは傍らで、洗った野菜を彼女に渡している。最初はただの傍観者だった学生たちも、今では積極的に加わり、薪を拾う者、魚を串に刺すのを手伝う者と、野営地は久々の、快活な雰囲気に満ちていた。
「あ、シミア様、お帰りなさい」シャルが顔を上げ、この上なく晴れやかな笑顔を向けた。
「うん……何か手伝うことはある？」
「いえいえ、シミア様は、美味しい焼き魚ができるのを、待っていてくだされば結構です！」
シャルの眩しい笑顔を見て、シミアの一日中張り詰めていた心が、ふっと緩んだ。彼女は頷き、同じくちょうど一仕事終えたカシウス先生の隣に、腰を下ろした。
先生の顔に浮かぶ、あの温和で、何のわだかまりもない笑顔を見て、シミアは突然、一陣の罪悪感に襲われた。
（もしかして……間諜の件は、本当に、私が考えすぎていただけなのかも）
「カシウス先生」罪悪感に駆られ、彼女はほとんど無意識のうちに、先ほどのアルヴィン将軍との議論、そして最終的にカール堡塁を支援することを決定した計画を、かいつまんでカシウスに話してしまった。
「それは、とても良いことじゃないか」カシウスは真剣に聞き終えると、その顔に、賛同の表情を浮かべた。「正しい戦略を立て、自らの判断を信じ、着実に実行する――これこそ、優れた指揮官に必須の資質だ。シミア、君は、非常によくやっている」
その、隠すことのない肯定の言葉に、シミアは心が温まるのを感じた。
「では……カシウス先生は、何か、ご助言はありますか？」彼女は、思わず尋ねた。まるで、本当に、謙虚に教えを乞う学生のように。
カシウスは顎に手を当て、しばし考え込んだ。
「うぅん……計画自体は、すでに、とても周到だ。もし、敢えて言うとすれば」彼の目に、知性の光が閃いた。「主力の出撃と同時に、精鋭の騎兵を派遣し、回り道をして、彼らの伐採地を奇襲するのはどうだろう。野営地を焼かれれば、必ずや、彼らの軍心は揺らぐ。それに、正面の戦場では、我々は……」
カシウスは、戦術の細部について、いくつもの、画竜点睛とも言える助言を、提案した。シミアは、聞きながら、黙って心に刻み、その顔の迷いは、一掃され、ただ、全くの、信服と、安心だけが残った。
歓声と、焼き魚の香りの中、シミアは、忘れがたい、この上なくリラックスした休息の時を過ごした。彼女が、振り返ってシャルと談笑している時、カシウス先生は、ただ、微笑んで彼女の背中を見つめ、それから、一本の木の枝を拾い上げ、気ままに篝火をいじった。揺れる炎が、彼の温和な顔を、明るくしたり、暗くしたりした。
彼は、木の枝を置き、野営地で学生たちが楽しそうに焼き魚を食べる様子を、シミアが、焼きたての魚を、慎重に食べている、その、あどけなくも愛らしい顔を、見て、心の底からの笑みを、浮かべた。
