三砦共同防衛協定
エグモンド家の主天幕の中は、雰囲気がまるで凝固した鋼鉄のように粛然としていた。
アルヴィン将軍のあの混乱した天幕とは異なり、ここの地図は整然と懸けられ、武器架の上の武具は一本一本が一点の曇りもなく磨き上げられ、燭火の下で冷たい光を反射している。
四人の、辺境の局勢において重要な役割を担う将領が四方に分かれて座っていた。主人の席には、水のように沈んだ顔つきのミラー・エグモンド。彼の左手には、双眉をきつく寄せ一言も発しないアルヴィン将軍。右手には、痩躯のエリアス・フォークナー領主が、神経質に指で自分の顎をさすり、その顔には憂いが満ちていた。そして彼の向かいに座るストライド・ケント領主は、まるで勢いを蓄える雄牛のように、その壮碩な体を椅子の背にもたせかけ、彼の荒々しい呼吸に合わせて身に纏った鎖帷子が「カサカサ」という金属の摩擦音を立てていた。
この辺境の運命を決定づけるであろう会議において、シミアと彼女の師であるカシウスには席さえもなかった。彼らはまるで二つのどうでもいい影のように、静かに部屋の隅に立っているだけだった。
「バン――！」
一声の重々しい響きがこの息が詰まるほどの静寂を破った。ストライド・ケントの拳が重々しく机の上に落ちた。
「ミラー！ 貴様一体どういうつもりだ？」彼は指で隅にいるシミアを指し、一切の遠慮なく詰問した。「貴様は竟然、女王に楯突いた『罰せられし者』、まだ乳臭い小娘を我々の最高レベルの軍事会議に参加させたというのか？ これは我々全員に対する侮辱だ！」
ミラー・エグモンドは微かに笑った。その口調はしかし有無を言わせぬものだった。「ストライド、紹介しよう。こちらがシミア・ブレン嬢。今日から彼女は我がエグモンド家の首席軍事顧問となる」
「軍事顧問？！ この卑劣な女が？」ストライドは王都で学んでいる娘から送られてきた説明書を受け取っていた。手紙の中に、シミアが剣術の決闘で砂を撒くという卑劣な戦術を使ったと描写されているのを思い出した。彼はほとんど驚きのあまり飛び上がらんばかりだった。彼はシミアを見て、その眼差しには軽蔑と不屑が満ちていた。
「ミラー殿」傍らのアルヴィン将軍がようやくゆっくりと口を開いた。彼は事前に約束された役を演じ、一種年長者が若輩者を「教え諭す」かのような傲慢な口調で言った。「ケント領主、まあ落ち着かれよ。このシミア嬢が机の上では確かにいくつか面白い見解を持っていることは認めよう。だが戦場というものは、結局口先や地図だけで勝てるものではない。彼女のあのような考えは、我々本当に血を流してきた者から見れば、やはりあまりにも甘すぎる」
「甘い？」ミラー将軍は冷笑した。彼の論拠は一本の鞘から抜かれた利剣のようにこの上なく鋭利だった。「アルヴィン将軍、あなた様はお忘れか。もしこの『甘い』顧問嬢がいなければ、あなた様は今頃おそらく、鋼心連邦行きの囚人車の上におられたであろうことを」
その言葉に、アルヴィン将軍の表情は瞬時に、まるでレモンを丸ごと一つ飲み下したかのように苦々しいものとなった。
場の面が次第に制御を失っていくのを見て、慎重なエリアス・フォークナーがゆっくりと口を開き、その矛先を再びミラーの上へと向けた。「ミラー殿、あなた様がアルヴィン将軍を救援なさったのが非常に時宜に適していたことは認めます。しかしその前に、私とケント領主は共にあなた様に数度にわたり救援要請の手紙を送ったはず。あなた様はまさか一通も受け取っていないとは仰いますまいな？」
「そうだミラー！」ストライドが即座に追及した。「貴様まさかこの『罰せられし者』の数句の戯言のために、盟友の危難を座視して見過ごしたとでも言うつもりか？！」
二人の挟撃を前に、ミラーの顔にはしかし些かの窮した様子も見えず、かえって胸に成算があるかのような笑みが浮かんだ。彼は答えず、ただその視線を隅にいるあの黒髪の少女へと向けた。
「シミア、君が私の代わりに二人の将軍に説明してくれたまえ」
全ての人の視線――懐疑、軽蔑、好奇――の注視の下、シミアはあの巨大な軍用地図の前へと歩み寄った。
「申し訳ございませんケント領主様。わたくしの過去の身分があなた様に不快な思いをさせてしまいましたこと」彼女はまずストライドに微かに身をかがめた。後者はしかし重々しく「ふん」と鼻を鳴らし、両腕を胸に組み、一枚の「一体どんな戯言をほざくか見物させてもらおうか」という姿勢を取った。
シミアは意に介さず、指揮杖を手に取りその先端でそっと地図を叩いた。
「皆様方、一つお考えください。なぜ鋼心連邦の軍はこのような一見効率の低い騷擾戦術を採用し、直接兵力を集中させ我々のいずれか一つの堡塁を攻め落とそうとしないのでしょうか？ 彼らがそのために見逃したのは、我が方の援軍が未だ到着していないという最も貴重な戦機です」
「それは奴らが我々の堡塁の堅固さを忌み憚っているからだ」エリアスが小声で答えた。
「エリアス領主様、彼らが敢えて辺境全体の侵略を意図した戦争を発動したからには、当然堡塁を強攻する準備は整えていたはずです」シミアは首を横に振った。彼女の声は大きくはなかったがはっきりと一人一人の耳に届いた。「彼らがそうしないのは、彼らの真の目的が城を攻めることではなく、而是――心を攻めることだからです」
彼女は一息置き、三人の領主のあの次第に凝重になっていく顔を環視した。
「彼らは優勢な兵力を以て皆様のために一つの解く術のない窮地を設計いたしました。ミラー様、あなた様の斥候はご報告なさいませんでしたか。あなた様が他の二つの堡塁へと通じる支援路の上に、ずっと敵軍の主力が『大々的に』陣営を張っていたと？」
「そうだ」ミラーは頷いた。
「そしてケント様とフォークナー様」彼女の視線は他の二人に転じた。「敵軍のあなた様方に対する攻撃は、いつも寸止めで一定の損失を与えた後即座に退却していったのではありませんか？」
二人は答えはしなかったが、あの驚愕の表情がすでに全てを物語っていた。
「これこそが彼らの計画です」シミアの指揮杖が地図の上に三本の分割された赤い線を引いた。「彼らは一つの『存在する』軍隊を以て実力が最も強いミラー様を足止めした。そして数度の『失敗した』攻撃を以てあなた様お二方を麻痺させそして挑発した。あなた様にミラー様に対して『兵を擁して自重し見殺しにする』という猜疑心を生じさせるために。さすれば本来団結一致すべきであった辺境の防衛線が、彼らによっていささかの労力も費やすことなく、三つの互いに信頼できぬ孤島へと切り裂かれてしまうのです」
「そしてアルヴィン将軍の援軍が到着した時、彼らはまた同じ手口を繰り返し、あなた様に彼らの主力がご自身の堡塁を攻撃しようとしているのだと誤認させ、それによって敢えて兵を出して救援させないようにした。彼らは皆様の心理を正確に計算していたからこそ、敢えて安心して全兵力を集結させアルヴィン将軍を包囲し狩り立てに行くことができたのです。もしミラー様が最終的にこの膠着状態を打破なさらなければ、皆様が今直面しておられるのは、おそらく一支の全滅させられた友軍と三つの間もなく各個撃破される孤城でしょう」
天幕全体が一片の死寂に陥った。あの元々軽蔑していた将領たちが、今その顔にはただ衝撃と信じられないという気持ちだけが残っていた。
「君の言うことが非常に理に適っていることは認めよう」静寂を破ったのはアルヴィン将軍のあの嗄れた声だった。「だが結局、戦争は口先だけで勝てるものではない。たとえ我々が彼らの陰謀を知ったとしても、我々は依然として兵力で劣勢にある。最後に勝利を得るにはやはり勇気と、そして指揮能力に頼らねばならん」
「将軍、わたくしは閣下のご見解に同意いたします」シミアの顔に一つの意味深長な笑みが浮かんだ。「勇気と指揮能力は固より重要です。ですが我々はなぜ計を以て計に対抗し、優勢を再び我々の側へと取り戻そうとしないのでしょうか？」
「優勢？ シミア嬢、失礼を承知で申し上げますが、敵の兵力優勢はこの数日間の消耗を経て、恐怕増すばかりで減ってはおりますまい」エリアスが静かに分析した。
「エリアス様、仰る通りです。ですが彼らの優勢は一本の脆弱な補給線の上に成り立っております」シミアの指揮杖が鋼心連邦の軍隊を示す矢印の後方を指した。「ですからわたくしはここに提案いたします。彼らのその企みを徹底的に粉砕するために、我々は各自が別々に戦う力を一つに融合させねばなりません」
彼女は指揮杖を置き、一種有無を言わせぬ口調で彼女の最終的な構想を述べた。
「わたくしは提案いたします。『三砦共同防衛協定』の締結を。この瞬間よりいずれか一つの砦が攻撃を受けた場合、それは我々全体に対する攻撃と見なされます。残りの二つの砦は必ずや第一時間にその能う限りの力を尽くして支援を行わねばなりません。我々は四つの独立した軍隊を一つの、統一して振り回される何物にも砕かれることのない鉄槌へと練り上げなければなりません！」
「私、エグモンド家はこの協定に同意する」ミラーが最初に立ち上がった。その声は斬釘截鉄だった。
「……であるならば我がケント家も異存はない」ストライドはしばしの躊躇いの後、やはり歯を食いしばりながら立ち上がった。
全ての人の視線があの最後にまだ躊躇っている領主へと向けられた。
「同意できん！」エリアス・フォークナーが猛然と席から立ち上がった。その顔には驚恐が満ちていた。「あまりにも危険すぎる！ もし私の軍が動かされた後、砦を敵に奇襲されたらどうするのだ？！ ましてや……私は我が家のこれほど多くの兵士の命を、一人の全く兵を率いた経験のない小娘の手に委ねることなどできん！」
これは最後の、そして最も現実的な障壁だった。
シミアは彼を見て顔にはしかし自信に満ちた笑みが浮かんでいた。
「エリアス様、わたくしは閣下のご懸念を理解しております。敵は我々の兵力移動の隙を利用し、我々の防御上の弱点を作り出す可能性は非常に高いでしょう」彼女はまず相手の懸念を認めた。そして話の矛先を変え、指揮杖が地図の上に一つの鋭利な矢印を描き、そのいずれか一つの砦の外側を指した。「ですがこの協定の利点は『防御』にあるだけでなく、さらに『反撃』にございます。一旦彼らが本当にいずれか一つの砦を強攻する決心を下したならば、必ずや重兵と攻城兵器を投入せねばならず、彼らの行動は遅緩となり補給線もまた完全に暴露されるでしょう。その時になれば我々のこの三家の力を集結させた『鉄槌』が、外側からまさに攻城中の敵軍に最も致命的な突撃を仕掛けることができるのです。砦内の守備軍と呼応して内外から挟撃する。閣下はこのような絶境に陥った敵に、あといくばくの勝算があると、お思いですか？」
シミアのこの一連の言葉に、エリアスの顔の驚恐が次第に一種「なるほど」という恍然とした表情に取って代わられた。だが彼は随即また第二の、そして彼の最も根本的な懸念を指摘した。
「たとえ……たとえ君の言う通りだとしても。わしはやはり我が家のこれほど多くの兵士の命を、一人の全く兵を率いた経験のない小娘の手に委ねることなどできん！」
「仰る通りですエリアス様。わたくしはまだ若く計画はあっても、軍を指揮する能力も威望もございません」彼女は一息置き、そしてその視線をあの終始沈黙を保っていた敗戦の将軍へと向けた。
「ですからわたくしは提案いたします。女王陛下が自らお命じになった前線の総指揮官――アルヴィン将軍に、我々のこの『鉄槌』を統一して调度し指揮していただくことを。彼にはあなた様が仰る勇気があり、さらにあなた様が信頼なさる豊富な指揮経験がございます。わたくしは思うのです。これこそが女王陛下が最もご覧になりたいと望んでおられる、団結一致した局面であろうと」
これこそが全ての人に全く予期されていなかった、まさしく「神の一手」と称するに足る提案だった。
エリアス・フォークナーの顔から最後の一筋の驚恐も消え失せ、代わりに一種敬畏と安堵が入り混じった複雑な神情が浮かんだ。彼はゆっくりと自分の席へと戻り座った。まるで全身の力がたった今あの精神上の嵐に抜き取られてしまったかのようだった。
「……よかろう。であるならば我がフォークナー家も参加しよう」
三人の視線が最終的にアルヴィン将軍の身の上に集まった。彼は目の前のシミアを見て、昨日のあの彼の前で約束を立てた少女を思い出した。彼女は全ての困難を克服し、彼を再び将軍の位置へと押し戻したのだ。
彼はゆっくりと立ち上がり、身の上のあの傷だらけの鎧を整え、全身の力を尽くしてあのとうに準備してあった答えを述べた。
「私、この任務を引き受けよう」
部屋の隅でカシウスは眼鏡を押し上げた。波瀾なきレンズの下で、彼の眼差しは初めてこれほどまでに劇烈な動揺を見せた。
彼はあの地図の前で、まるで生まれながらにしてそこに立つべきであったかのような光り輝く少女を見ていた。心中にまたしても一股の名を「恐怖」という感情が込み上げてきた。彼が喚び醒ましたこの巨獣が、今全ての人に向かってその牙を剥き出しにしている。
『何と恐ろしい怪物だ……』彼は心中で賛嘆した。『だがまだ終わってはいない。シミア・ブレン。まだ終わっては……』
あのまるで既に勝利の曙光を見たかのような将領たちを眺めながら、カシウスは心中で無声の雄叫びを上げた。
ここ二日間、初期の章を修正・最適化する作業は、まるでアルヴィン将軍のように、丸ごと一個のレモンを咀嚼するような、苦い時間でした。初期のいくつかの描写を振り返ると、身の置き所がないほど恥ずかしくなります。
しかし、この修正の時間のおかげで、今回の『三砦共同防衛協定』の章は、より多くの時間をかけて熟成させることができました。
読者の皆様が、最近の一連の改稿にご満足いただけていれば幸いです。以前お話ししたように、今後は、よりクオリティを重視した更新と、ご満足いただけていないであろう初期の章のメンテナンスに、より多くの精力を注いでまいります。
どうぞ、これからもご期待ください。
