揺らぐ心
シミア一行の馬車がようやく野営地へと帰還した時、学生たちのいる天幕区全体が沸き立った。
それまで敗戦によってどこか沈んでいた雰囲気は瞬く間に活気づき、顔から輝きを失っていた学生たちが、まるで砂漠でオアシスを見つけたかのように先を争って押し寄せてきた。
「やっとお帰りなさい！ 何かあったのかと心配しました！」
「そうですよ。カシウス先生もこの二日間、とても心配そうなご様子でした。先生には何も告げずに出発なさったのですか？」
気遣わしげな挨拶の声の中、一人の大胆な女生徒が人込みをかき分けて最前列へと進み出た。彼女の目標はしかし、シミアやトリンドルではなく、いつも黙って後ろに従う栗毛の少女だった。
「あの……シャルさん」彼女の声には、恥ずかしさと期待の入り混じった響きがあった。「今日の夕食は……」
シャルは彼女を見て、そして渇望の眼差しを浮かべる周囲の同級生たちを見渡し、この上なく真摯で人を安心させる微笑みを浮かべた。「はい、皆様ご安心ください。落ち着きましたらすぐに準備に取り掛かります」
シャルの答えを聞き、その場にいた全員が安堵のため息を漏らした。まるで彼女さえいれば、最も温かい保障が得られたかのようだった。
人込みの外側で、ミレイユ・ルルトは遠くからちらりと一瞥しただけで退屈そうに身を翻し、自分の髪先を弄び続けた。そしてレインはカシウス先生との会話を終え、今まさに人込みを抜けてこちらへ歩いてくるところだった。
シミアはトリンドルとシャルに目配せすると、自ら賑やかな人込みから離れカシウス先生の方へと向かった。彼の顔に浮かぶ相も変わらず温和で親切な笑みを見て、シミアの心中の冷たい懐疑が思わず揺らいだ。
彼女は胸の内の冷たい懐疑を無理やり抑えつけ、今の「学生」という身分にふさわしい申し訳なさそうな表情を浮かべた。
「申し訳ありません、カシウス先生。先日通りかかった場所がトリンドルの実家からさほど遠くなく、彼女がどうしても私たちを連れて帰って見てみたいと駄々をこねたのです。私も一時好奇心を抑えきれず、つい勝手に同意してしまいました。事前に先生へご報告することを忘れてしまい、本当に申し訳ございませんでした」
彼女はとうに編み上げていた、無邪気で筋の通った言い訳を口にした。
カシウスは静かに聞いていた。いつも温和な笑みを浮かべていたその瞳が、今はどこか少し深みを増し、まるで何かを値踏みしているかのようだった。しばらくして、彼はようやく何かを思案するように頷き、顔の笑みもまたいつもの親切なものへと戻った。
「帰ってくればそれでいい。無事が何よりだ」彼の顔に絶妙な遺憾の色が浮かんだ。「ただ非常に残念なことに、君たちはあの凄惨な伏撃戦をちょうど見逃してしまった。私は本来、あの機会を借りて君たちに、アルヴィン将軍の伏撃に対する素晴らしい対応を間近で解析してやろうと思っていたのだが……」
シミアは先生の真摯で一切隙のない眼差しを見て、自分が固く信じていた懐疑に思わず些かの揺らぎが生じた。彼女は顔を上げ、この英俊の師を仰ぎ見、とうに準備していた警戒心を努力して振り払い、慎重に尋ねた。「では……もし先生がお差し支えなければ、夜の食事の時に、わたくしに詳しくお話しいただけますでしょうか？」
「無論だ」カシウスは考える間もなく頷いた。「君のような知を渇望する学生を持てたことは、私にとっても一種の幸運だ」
「では、失礼いたします。わたくしはこれから、シャルが皆のために夕食を準備するのを手伝わなければなりませんので」シミアはわずかにスカートの裾を持ち上げて完璧な淑女の礼をすると、踵を返して再びシャルを囲む賑やかな人込みの中へと入っていった。
……
夕暮れ時、シミアに割り当てられた任務は野菜を集めることだった。彼女は一人で野営地の端にある林地へ行き、慎重に逆棘のある植物の茎を避けながら、小刀で最も新鮮で柔らかい葉を切り取っていた。
間もなく、一つの足音が背後から静かに近づいてきた。
「シミア嬢」
レインだった。彼は身をかがめ、二人にしか聞こえない声でそっと報告した。
「この二日間、彼にいかなる異常な動きもございませんでした。学生に対しても将校に対してもいつも通りで、一切の隙がございません」
「そうですか」シミアは手の動きを止め、小声で呟いた。彼女は先生が教室で惜しみなく知識を授けてくれた様子や、いつも自分を励ましてくれた温和な言葉を思い出した。「もしかして……本当に私が先生を誤解していたのでしょうか？」
思考に集中しすぎていたのかもしれない。彼女の指が鋭い葉の縁にかすめられ、刺すような痛みが走った。急いで手を引っ込めると、一滴の鮮血が白皙の指先から湧き出てきた。
「シミア嬢！」レインはそれを見て顔に緊張を走らせた。しばし躊躇ったが、やはり手を伸ばしてシミアの手首を握ると、彼自身の少し荒いが意外にも器用な指で、慎重に傷口の鬱血を絞り出し、手慣れた様子で清潔なハンカチを取り出して拭い、圧迫して止血した。
「ありがとう、レイン」手首から伝わる別人の温度を感じ、シミアは無意識に手を引っ込めようとしたが、最終的には動かず、ただそっと礼を言った。
「い……いえ、お気になさらず」彼女の感謝を帯びた笑みを見て、レインも少し恥ずかしそうに俯いた。
「レイン」シミアは手を引っ込め、表情を再び真剣なものに戻した。「今後数日間、私のためにトリンドルの安全に少し気を配っていただけませんか？ 戦局が不利な状況で、まだ闇に潜んでいる敵が局勢を逆転させるために、彼女、このエグモンド家の継承者に手を下すのではないかと心配なのです」
「はい、どうか私にお任せを」レインは躊躇いなく承諾した。
「お願いします」そう言って、シミアはまさに立ち上がろうとした。しゃがんでいる時間が長すぎたのか、彼女の体は少し不安定になり、レインの方へと倒れ込んだ。
彼女の頬が、レインのがっしりとした胸板にすっぽりと埋まった。汗と青草の匂いが混じった少年の匂いが、瞬時に彼女の鼻腔に流れ込んできた。
レインの体もその一瞬、この上なく硬直した。彼は少女の髪の間から香る淡く心地よい清らかな香りをはっきりと感じ、無理やり振り返らないように我慢した。
シミアもすぐに我に返り、顔に「サッ」と音を立てて紅暈を散らした。彼女は少し慌てふためいて一歩後ずさり、距離を取って相手の目を直視できなかった。
「大変申し訳ありません！ わざとではございません！」彼女は鄭重にレインへ一礼し、自分の失礼を心から詫びた。
「シミア！ そっちは終わったか！」
森林の遠くからシメルの呼ぶ声が聞こえてきた。シミアは急いで地面の籠を拾い上げ、片手に満杯の野菜を提げ、もう片方の手で手を振ってレインに別れを告げた。「では、後の夕食で」
そう言うと、彼女は踵を返し、少し慌ただしい足取りで林地のもう一方の端へと消えていった。
レインは元の場所に立ち、シミアの慌ただしく去っていく背中を、完全に見えなくなるまで見送っていた。彼はようやくゆっくりと手を上げ、シミアのために止血した手で自分の頬を撫で、一人騒がしい心臓の音を聴いていた。彼は手の中に残る、少女の血が少し付着してもはや潔白ではなくなったハンカチを見た。彼は慎重に血が付着した部分を真ん中に折り畳むと、まるで今の胸の焦燥を撫で平らげるかのように、ハンカチを胸に近いポケットの中に入れた。
