孤島の少女と一椀のスープ
今宵の月は、物寂しい星空を独り占めし、夜風が天幕を打つ「噗、噗」という鈍い音が響いていた。
天幕の外に漂う、粛殺の気を帯びた静寂とは対照的に、野営地の中央にある篝火の周りは、久々の喧騒に包まれていた。ほとんどの学生が軍から支給された乾パンを捨て、興奮気味にシャルのスープ鍋の周りに集まっている。空気中には温かい肉のスープの香りが立ち込め、連日の行軍で溜まった疲労を癒していく。
トリンドルは楽しそうに、その精妙な炎の魔法で、シャルのために篝火の温度を正確に制御していた。シメルは、先ほど林の傍らで見つけてきたばかりの新鮮な野菜を綺麗に処理し、シミアに手渡す。そしてシミアは、水桶のそばにしゃがみ込み、黙々と、しかし一心に、泥のついた野菜を一枚一枚丁寧に洗い清めていた。
シャルが最後の、湯通しした野菜を軍用の大鍋に投入すると、より一層濃厚な香りが野営地の上空に広がり、さらに多くの学生たちから善意に満ちた歓声が上がった。
列に並ぶ学生たちに食事を分け与える合間に、シミアはようやく顔を上げる機会を得て、その、戦場を観察することに慣れた瞳で、この観戦団の構成を丹念に観察した。自分たちのような、家柄の優れた領主の子女を除けば、部隊の主力は、実のところ侍従学院から来た平民の学生たちだった。彼らの多くは険しい表情を浮かべ、武器を携えたり、簡素な皮鎧を身につけたりしており、自分たち「お嬢様」とは明らかに気質が異なっていた。それ以外は、名前も聞いたことのない下級貴族たちだ。
一つの考えが、彼女の脳裏をよぎった――軍事戦略論の授業にいた、あの尊大な態度の同級生たちが、一人も来ていない。
このような、成分の複雑な部隊の中で、最も目を引くのは、自分たちの、少し騒がしいこの小集団の他には、おそらく天幕の陰に独り座る、ミレイユ・ルルトだけだろう。
人々の隙間から、シミアは彼女が一人、自分の天幕の入り口に座り、夕食の輪に加わっていないのを見た。彼女は領主クラスの、あの寸分の乱れもない制服を身にまとい、白皙の指が無意識に胸元に垂れる金色の長い髪を弄んでいる。まるで、周りの全ての賑わいが彼女とは無関係であるかのように、自らを無形の世界に隔絶させていた。
その観察するような視線に気づいたのかもしれない。ミレイユが不意に顔を上げ、二人の視線が、揺らめく炎の光の中で、束の間交錯した。シミアは彼女の美しい瞳から何かを読み取ろうとしたが、そこはまるで底知れぬ湖のように、静かに波立ち、何一つ感情を映してはいなかった。
しばしの後、ミレイユは立ち上がり、長い髪の一部が振り返る動きに合わせて背後に流れた。シミアには、その白皙の腕が空中で優美な弧を描くのが見えただけだった。そしてすぐに、彼女の姿は天幕の暗闇の中へと消えていった。
「シャル、今日は本当にありがとう。私のお腹だけでなく、皆の心まで温めてくれたわ」シミアはスープ鍋の傍らまで歩み寄り、額に細かな汗を滲ませ、胸をわずかに上下させているシャルを見て、心から言った。
「シミア様、何を仰いますか。皆様の、そしてシミア様の久々の笑顔を拝見できただけで、私はもう、十分なご褒美をいただきました」
「どんなご褒美？」
「それは……シミア様には、秘密です」シャルは答えようとしたが、何かを思い出したように、口元に人差し指を立てると、楽しそうに笑った。
シャルの眩しい笑顔に、シミアもつられて笑みがこぼれた。
鍋には、まだ少しスープが残っている。この肌寒い夜に、このまま放置しておけば、すぐに冷めてしまうだろう。
なぜだろうか。ミレイユが、暗闇の中に一人で座っていたあの姿が、再びシミアの脳裏に浮かんだ。
美食と友情に、束の間照らされたこの野営地で、彼女だけが、まるで皆に忘れ去られた孤島のようだった。以前、カメル先生の魔法実践の授業では、彼女はいじめの中心にいた。そして今、彼女は孤立する対象となっている。
あの日、ミレイユが無表情に火球を掲げ、自分に近づいてきた光景が、シミアの目の前に現れる。彼女は自分を傷つけた。だから、いかなる憐れみも抱いてはならない。そんな考えが、シミアの脳裏をよぎった。だが、その後、ミレイユは何もしてこなかった。そう思うと、シミアは首を振り、頭の中の奇妙な考えを追い出した。
「シャル、もう一椀、スープをいただけるかしら？」
シャルは少し不思議に思ったが、それでも綺麗な予備の木の椀で、彼女のためにたっぷりとスープを掬ってくれた。
「ありがとう」
シミアはその、まだ湯気の立つ椀を手に、野営地の他の場所とは隔絶されたかのように静まり返った、あの天幕へと向かった。
「ミレイユ・ルルトさん？ 中にいらっしゃいますか？」
……返事はない。
「失礼します。シミア・ブレンです」
……天幕の中は、依然として静寂に包まれている。
彼女が諦めようとした、その時。天幕の垂れ幕が、勢いよく一条の隙間を開けた。ミレイユの、精緻だが血の気のない顔が、その隙間から覗いている。彼女が入り口に立っているのがシミアであること、そしてその手に熱気を帯びたスープの椀があるのを見た時、その目に、初めて隠しきれない驚愕の色が閃いた。
「スープが……少し残りましたので」シミアの口調は平淡で自然であり、余計な感情は一切読み取れない。「もしお嫌でなければ、どうぞ」
ミレイユはその椀を、長い間見つめていた。その眼差しは複雑で、警戒と、疑念と、そして……シミアには読み解けない、一筋の動揺があった。
ついに、彼女はその白皙の手を伸ばしたが、椀の縁には触れず、まるでその椀が熱い烙印でもあるかのように、慎重に、椀の底を支えるようにして、素早く中へと受け取った。その間、一言も発することはなかった。
垂れ幕が、再び無情に閉じられる。
シミアは元の場所に立ち、その固く閉ざされた垂れ幕を見て、軽くため息をついた。
誰も知る由もなかったが、野営地のもう一方の篝火の傍らで、楽しそうにシャルと談笑していたカシウス先生が、手にしていた木の椀を置いた。彼は遥か遠くの、静かな天幕を眺め、そして、踵を返して去っていく黒髪の少女の背中を見た。その英俊の顔に、ゆっくりと、何かを思案するような、そして、面白がるような笑みが浮かんだ。
