将軍との初陣
黎明前、最も深い藍色が大地を覆い、微風が肌寒い空気を運んでくる。
シミアはカシウス先生の背後に従い、整然とした軍営の中を、黙って歩いていた。中軍に位置する、周囲より一回りも大きな将軍の天幕の外まで来ると、二本の長槍が二人の行く手を阻んだ。その先端は、暗闇の中で鈍い光を放っている。
カシウスが口を開いて交渉しようとした、まさにその時。一陣の性急な蹄の音が遠くから近づき、深夜の静寂を破った。
砂塵に塗れた伝令兵が、馬の背から転がり落ちるように降りてくる。数歩よろめいて体勢を立て直すと、彼は一つの、家紋が刻まれた信標を衛兵の手に叩きつけ、嗄れた声で叫んだ。「緊急軍報！ 将軍にご報告を」。衛兵の一人は少しの怠慢も見せず、すぐに将軍の天幕へと駆け込み、信物を届けた。
ほぼ同時に、天幕の垂れ幕が荒々しく引き裂かれ、乱れた長い髭を蓄え、分厚い皮鎧を纏った中年男性が大股で姿を現した。彼は伝令兵を天幕の中に引きずり込むと、その血走った眼でカシウスとシミアを一瞥した。まるで道端の石ころでも見るかのように。何の言葉もなく、彼は踵を返して垂れ幕を下ろそうとした。
カシウスは将軍の、人を寄せ付けないその気迫に臆することなく、一歩前に出て、天幕に入ろうとする男に呼びかけた。「お待ちください、アルヴィン将軍」
カシウスの声に、アルヴィン将軍は眉をきつく寄せ、面倒事にでも遭遇したかのように目を眇めた。
「貴様は……学院の観戦団とかいう教師か？ ここは軍事禁区だ。貴様ら部外者が好き勝手に入れる場所ではない。もし帰り道が分からぬのなら、衛兵に『護送』させてやろう！」そう言うと、アルヴィン将軍は入り口の衛兵に手を振り、二人を追い払おうとした。
「お待ちを。我々は女王陛下よりご許可をいただいた観戦団です。この度の目的は、戦争を学ぶこと。勇敢なる我が学生たちは、自ら志願して参りました。まさか、女王陛下に『我々は辺境へピクニックに行っただけでした』と報告するわけにも参りませんでしょう」カシウスの声量は大きくなかったが、アルヴィン将軍の額には青筋が浮かび、不機嫌そうに眉をひそめた。
彼は仕方なく、動き出そうとしていた衛兵を制止し、顔に無理やり笑みを浮かべる。「お遊びはそこまでにしていただけませんか、先生。ここは象牙の塔ではない。戦争は、児戯ではないのだ！」
カシウスは眼鏡を押し上げ、微笑んだ。彼は口を開き、謙虚な口調で言った。「アルヴィン将軍、軍情に心を煩わせておられること、お察しいたします。ですが、であるからこそ、これは我が学生にとって……彼女は軍事戦略の分野において天才です……もし彼女が閣下から何かを学べるならば、それは比類なき貴重な経験となりましょう。あるいは、彼女ならば、常人には見えぬ視点を、閣下にお示しできるやもしれませぬ……」カシウスが続けようとした時、アルヴィン将軍は手を挙げてそれを制した。
シミアは彼の視線を受け止め、スカートの裾をつまんで一礼する。その所作は礼儀作法の授業で習った通りの、完璧なものだった。声は、湖面のように静かだ。「シミア・ブレンと申します。以後、お見知り置きを」
アルヴィンはぴくぴくと引き攣る目元を押さえ、深くため息をついた。「……よかろう。傍聴は許可する。だが、邪魔はするな。分かったな！」
天幕に入ると、伝令兵が訝しげにカシウスとシミアを見た。その視線はまるで、「この二人は何者だ？」と将軍に問うているかのようだ。
アルヴィン将軍は頭を掻きながら言った。「気にするな。ただの見学者だ」
伝令兵は疑いの眼差しを二人に向けたが、将軍に促され、戦場の形勢について語り始めた。
「現在、確認できている鋼心連邦の兵力はおよそ五千。先遣隊はすでに、ローレンス王国辺境で最も鋼心連邦に近いカール堡塁に侵入しております。カール堡塁はミラー・エグモンド将軍が守っておられますが、敵は守備軍の鋒を避け、一部隊を残してミラー将軍と周旋させ、本隊は分兵してライエン哨所を迂回し、グレン渓谷要塞へと向かっております」
伝令兵の報告に従い、アルヴィン将軍は地図上に印をつけていく。
シミアは何も言わず、スカートのポケットから真新しい手帳を取り出し、机の上の羽根ペンを借りて、黙々と記録を始めた。
サラサラ……。
ペン先が紙の上を滑る微かな音が、緊迫した天幕の中で、やけに大きく響いた。
敵軍の位置を記していたアルヴィンの手が、ぴたりと止まる。彼の視線の端が、記録を取るシミアの姿を捉え、不快の色を浮かべた。
伝令兵はそれに気づいていないのか、報告を続ける。「現在、三つの堡塁はそれぞれ異なる家族によって守られており、中でもエグモンド家が最も兵力を有し、およそ千五百。残りの二つの堡塁には、それぞれおよそ五百の守備軍がおります」
サラサラサ……。
シミアの手は止まらない。彼女は手帳に三つの堡塁の略図を描き、その印の下に具体的な兵力を書き込んでいく。
「もうよい！」
アルヴィンは机を強く叩き、伝令兵を制止した。彼は怒りに満ちた目で記録を続けるシミアを睨みつけると、その手帳をひったくり、書き込まれた二枚のページを躊躇いなく引き裂き、手の中で丸めた。
「傍聴を許可しただけだ！ 誰の許しを得て、我が軍の機密情報を記録している！」彼の嗄れた怒号が、天幕に響き渡った。
激昂する将軍を前に、シミアは驚くほど平静だった。彼女は顔を上げ、その顔には、謎を解き明かした後の、微かな笑みさえ浮かんでいた。
「申し訳ありません、将軍閣下。わたくし、この戦争の疑問点について思考しておりました故……今、見るに、わたくしの推測は間違っておりませんでした。この戦争、やはり、不審な点が多すぎます」
「……何だと？」アルヴィンの怒りは、その突拍子もない一言で、まるで冷水を浴びせられたかのように萎んだ。
傍らのカシウスの目に、一筋の、見逃してしまいそうなほどの興奮の光が宿った。
アルヴィンは彼女を睨みつけた。まるで、その顔から何か企みでも読み取ろうとするかのように。彼は荒々しくシミアの腕を掴むと、巨大な軍用地図の前まで引きずっていき、指で地図を強く叩いた。
「戯言を！ 今すぐ、この場で言ってみろ！ どこが不審なのかをな！ もし、道理の通ったことを言えなければ、即刻、貴様をここから叩き出してやる！」
シミアは深く息を吸い込むと、胸を張って自信に満ちた笑みを浮かべた。彼女は机の上の指揮杖を手に取り、軍用地図の、鋼心連邦が位置する方向を指し示した。
「国全体の形勢から見ますに、鋼心連邦からローレンス王国までは、極めて長い補給線がございます。鋼心連邦の堡塁群から我が国の辺境までは、少なくとも六日は必要でしょう。にもかかわらず、彼らは何の前触れもなく、五千もの大軍を集結させた。アルヴィン将軍、これこそ不審だとはお思いになりませんか？」
アルヴィン将軍は驚いて言葉を失い、そして答えた。「戦争はすでに始まっている。我々軍人が為すべきは、勝利のために尽力することのみ。そのような奇妙な問いに、何の意味がある？」
「アルヴィン将軍、開戦からすでに少なくとも一週間が経過しております。その道中、鋼心連邦は膨大な補給を準備せねばなりません。仮に、この五千が全て歩兵であったとしても……」シミアは、堡塁と街道の間に広がる砂漠地帯を指した。「この砂漠を渡るため、彼らは砂漠では確保できぬ水源を準備する必要があります。補給の馬車は、およそ五、六百両から八、九百両にまで増えるでしょう。これほど大規模な行軍であれば、我々と鋼心連邦との長期にわたる貿易関係を考えれば、もっと早期に発見できたはずです」
アルヴィンは呆然とした。この少女が一瞬で見積もった後方支援の規模は、熟練の軍師が算出した数字と、ほぼ完全に一致していたのだ。背中に冷たい汗が流れる。どこからともなく現れた小娘が、歴戦の自分に兵站の計算を教えているというのか？
シミアはわずかに間を置き、続けた。「ですが、もし彼らが前方に、隠された後詰めの拠点を準備していたとしたら？」シミアは砂漠から、永遠の烈陽帝国側にある山脈群を指し示した。「ここには、五千人規模の軍隊が飲むに足る水源があり、山々の遮蔽もあり、さらには広大な土地もある。鋼心連邦がこの付近に後方支援拠点を築いた可能性は、極めて高いと存じます」
「ならば、そこであれば、そなたの言う商人たちに発見されぬとでも言うのか？」アルヴィン将軍は、まるでシミアの理論の弱点を見つけたかのように問い詰めた。
「通常は。アルヴィン将軍。なぜなら、交易路はほぼ固定されているからです。両地点をより効率的に往復するため、交易路の変更は極めて緩慢に行われます。それに、本街道を外れれば、盗賊や所属不明の傭兵団に襲われる危険性も高まる。ゆえに、商人たちが交易路を変えることは、まずございません」アルヴィン将軍がそれ以上問わないのを見て、シミアは話を続けた。
「もしこの場所に後方支援拠点があれば、本来八、九百両を要したであろう巨大な補給部隊は二度に分けることができ、拠点に三百両の馬車分の補給を準備しておくだけで済みます。道中では不要でも、戦場で必要となる武器装備を、先にここまで運んでおくことも可能でしょう。さすれば鋼心連邦は、砂漠を迅速に横断できるだけでなく、補給の連携においても、一切の問題は生じません」
アルヴィン将軍は驚きを隠せなかった。彼はシミアが語る可能性に沿って思考を巡らせる。それは、極めてあり得る解決策だった。
「小娘、補給は戦争の基礎に過ぎん。ならば申してみよ。後方支援拠点があると知ったところで、我々の情報分析に、どのような利があるというのだ？」
「先ほど得た情報を鑑みますに、兵力で優位にある鋼心連邦軍は、カール堡塁を次の進攻拠点として性急に攻め落とすことなく、逆に分隊をグレン渓谷要塞へと差し向けました。これは、鋼心連邦が自らの後方支援能力に絶対の自信を持っていることの証左。彼らが最初から狙っていたのは短期決戦ではなく、最小の兵力損失で済む、長期戦という選択です」
「ならば、奴らは何を企んでおるのだ！」アルヴィンは、無意識のうちに問い返していた。
「それこそが、わたくしが最初に申し上げた、この戦争における、最大の不審点にございます」シミアは将軍を真っ直ぐに見据え、一言一言、区切るように言った。
静まり返った天幕に、拍手の音が響いた。
「素晴らしい！ 実に素晴らしい！ シミア君、比類なき分析だ」カシウスは賛辞を惜しまず、その口調は程よく興奮していた。
アルヴィン将軍は、シミアが先ほど示した軌跡を、身じろぎもせずに見つめていた。視線の端で、傍らに立つ少女の姿を捉える。地図の上で、不可思議な道筋を指し示すその姿を。
彼は拳を固く握りしめると、猛然と振り返った。その矛先はシミアではなく、未だ微笑みながら拍手を続けるカシウスに向けられていた。
「先生、我々の約束は『邪魔をしない』でしたな？ 今すぐ、ここから出て行ってもらおう！」カシウスは、追い出されることに全く動じた様子もなく、軽やかな足取りで天幕を出て行った。
シミアが少しがっかりした様子で外へ向かおうとした時、アルヴィン将軍がその肩を掴んだ。「シミア・ブレン、そなたは残れ」
彼は伝令兵の方を向き直る。「他に状況は？ 続けよ」
こうして、シミアは特等席で、伝令兵がもたらした全ての情報を、聞き終えたのであった。
読者の皆様、大変申し訳ありません。気づけば、この一節の修正に丸一日を費やしてしまいました。
弁論のプロットがある場面を書く際、キャラクター同士のセリフ、弁論全体の流れ、そして読んだ後の感触など、様々な点でいつも頭を悩ませてしまいます。そのため、何度も何度も修正を繰り返し、ようやく自分の期待に少しでも応えられる形にすることができました。
しかし、ふと我に返ると、一日が過ぎ去っていました。クオリティを保証することが、読者の皆様に対する私の責任だと常に考えております。ですが、それが（更新が遅れる）理由にはならないことも重々承知しております。
重ねてお詫び申し上げます。本日の二回更新は、どうしても難しくなってしまいました。本当に申し訳ございません。
もし何かご批判やご意見がございましたら、ぜひコメントで教えていただけますと幸いです。皆様からのフィードバックが、私が前に進むための何よりの力となります！
