光と影の玉座――狂気の布告と選ばれた王冠
午後の陽光が、まるで流れる黄金の滝のように、王家図書館の天井に嵌め込まれた巨大なステンドグラスから降り注いでいる。古く、静まり返った閲覧エリアに、温かな光の輪を落としていた。
その光の輪の中心に置かれた豪奢な椅子に、ミリエルは腰を下ろしている。
王室の紋章が描かれた磁器のカップを傾け、芳醇な紅茶を静かに味わいながら、傍らに立つコーナの詳細な報告にじっと耳を傾けていた。
報告の内容はすべて、自身が王都を離れ、南方へ親征していた間にロスアンの街で起きた、大小様々な出来事についてだ。
ミリエルは時折真剣に聞き入り、時に声を出して遮っては、重要な細部について問い質した。
コーナの口から語られる事実に、その美しい双眸には次々と驚愕、戦慄、そして微かな恐怖がよぎっていく。自身が不在の王都という大後方に、これほどまでに致命的な陰謀の渦が潜んでいたとは、想像すらしていなかった。
ましてや、その息が詰まるような絶望的な盤面の中で――シミアがどのように策を巡らし、崩壊寸前だった王都の局勢を奇跡のように盤面をひっくり返してみせたのかなど、思いもよらなかった。
シミアが銀潮連邦の『見えざる経済戦争』を、いかにして無血で瓦解させたのかを聞き終えた後。
ミリエルは、長らく言葉を発することができなかった。
静かに伏せられた睫毛。すでに少し冷めかけていたカップの中の紅茶を、一息に飲み干す。
名状しがたい複雑な感情が、胸の奥底から込み上げてくる。極度の誇らしさ、胸を締め付けるような切なさ、そして……何もできなかった自分への、深い失望感が入り混じった感情。
「……やっぱり、凄いな。シミアは」
その声はあまりにも小さく、まるで吐息のようだった。
「それはミリエル様が、最も正しいご決断を下されたからです」
その喪失感を帯びた呟きを聞き逃さず、コーナが慌てて慰めの言葉を紡ぐ。
「あなたが彼女に権力を委ねたからこそ、シミアは持てる力のすべてを振るうことができたのです」
しかし、ミリエルはゆっくりと首を横に振った。
微かな温もりを残したティーカップをテーブルへと戻す。カチャリ、という澄んだ磁器の音が、静かな図書館にやけに響いた。端正な眉を微かにひそめ、カップの底に沈む茶葉の残滓に視線を落とす。
「そうじゃないわ、コーナ。私には、誰よりもよく分かっているの」自嘲するような笑みを浮かべる。「シミアは、どんなことでも最高の結果を出せる。事実が証明しているわ。私の庇護なんてなくても……いいえ、きっと、私が傍で足を引っ張っていなかったからこそ、彼女は誰よりも眩い光を放つ運命にあったのよ」
「ご自身の果たされた役割を、過小評価しすぎです！」
コーナはたまらず一歩前に歩み寄り、目を見張るほどの成長を遂げた若き君主を必死に擁護した。
「貴族たちの猛反発を押し切ってまで彼女に最高権力を委ねたことも、彼女のすべての決定に絶対的かつ無条件の信頼を寄せたことも！ 並の君主にできることではありません！ シミアもまた、あなたの揺るぎない支持があるからこそ、一切の背後を気にせず戦うことができたのですよ！」
必死に弁解するコーナの姿に、ミリエルは苦笑しながら頷き、それ以上は反論しなかった。
己の内に渦巻く矛盾と苦悩を、これ以上ないほど残酷に自覚している。
心の底では、シミアがその圧倒的な才覚を遺憾なく発揮し、己の野望を叶え、万人の敬意を勝ち取ることを心から願っている。だがその一方で、心の奥底に潜む利己的で醜い感情は、病的なまでに『もっと自分に依存してほしい』と渇望していた。自分が編み上げた『保護』という名の揺り籠の中で、永遠に囲っておきたいとさえ。
けれど。衝動と独占欲に駆られ、取り返しのつかない過ちを犯しかけたあの夜に――ミリエルはすでに、その苦い代償を味わっていた。
もし本当にあんな卑劣な手段で、彼女を自我を失った従順な『人形』に変えてしまったとしたら。それは、二人の間に結ばれた絆に対する、最も残酷な冒涜だ。そんな空虚な服従は無意味なだけでなく、己に息が止まるほどの恐怖と絶望を与えるだけだと、誰よりも分かっていた。
この数ヶ月に及ぶ苛烈な戦火の洗礼。そして、眠れぬ夜に幾度も重ねた自問自答の末に、ミリエルは一つの答えに辿り着いていた。
自身が求めているのは、気高く独立した意志を持つシミアなのだと。彼女をペットのように飼い殺すことも、決して『女王の影』として生きることを強いることも、二度と繰り返したくはなかった。
（彼女に私を選ばせるよう強要するのではなく。無数の選択肢の中から、彼女自身の意志で、私を選んでほしい）
ならば。今の自分に彼女のためにできる唯一のことなど、最初から決まっている。
「コーナ」
ミリエルが顔を上げる。その瞳からは一切の迷いが完全に払拭され、代わりに心臓が粟立つほどの絶対的な威厳と、揺るぎない決断が宿っていた。
「布告の準備を。シミアをローレンス王国の『次期王位継承者』として迎え入れる旨を、公式に発表するわ」
ポトリ――
コーナの手から滑り落ちた羽根ペンが、絨毯の上に転がった。極度の動揺に見開かれた両目。まるで、天地がひっくり返るような戯言でも聞いたかのように、目の前の女王を信じられない面持ちで見つめる。
「ミリエル様……！ じょ、冗談ですよね！？ そんなこと、絶対に許されるはずがありません！」
短い死寂の後、弾かれたように我に返った。床のペンを拾うことすら忘れ、君臣の礼儀すらも投げ捨てて、優秀な頭脳を限界までフル回転させ、考え得るすべての反論を矢継ぎ早に投げつける。
「シミアにはローレンス王家の血が一滴も流れていません！ どこの馬の骨とも知れない平民を王位継承者に据えるなどと発表すれば、ただでさえ腹に一物抱える旧貴族どもが、この絶好の口実を見逃すはずがありません。王権を攻撃するための、最高の大義名分を与えてしまうことになります！」
「それに、先日の南方での大勝によって、『シミアこそが女王を影で操る黒幕だ』という恐ろしい流言を粉砕したばかりではないですか！ 今になってこんな布告を出せば、その噂を自ら事実だと認めるようなものです！ やっとの思いで安定を取り戻しつつある王国に、どれほどの致命的な衝撃を与えるか、お分かりですか！？」
「百歩譲って、シミア本人が軍事や戦略において万人が認める異端の天才だとしても、政治的経験は未熟すぎます！ 誰も納得しません！ 彼女には名誉を与え、莫大な富を与え、領地を与え、真の意味での王国貴族にすればいい。少しずつ政治の舞台に慣れさせ、時機が熟すのを待ってからでも遅くはないはずです！ なぜ、今これほど急いで……！」
焦燥のあまり、コーナの額にはびっしりと冷や汗が浮かんでいる。連珠砲のように言葉を叩きつけ、彼女から見れば『政治的自死』としか思えないこの狂気の沙汰を、なんとしても阻止しようと必死だった。
しかし、ミリエルはただ静かにその言葉を受け止め、やがてそっと手を上げ、首を横に振ってコーナを制止した。
「あなたの言う通りよ、コーナ。政治的観点から見れば、これは紛れもない『致命的な悪手』だわ」
ミリエルはゆっくりと立ち上がり、その瞳に底知れぬ深みと揺るぎない決意を湛えた。
「けれど、シミアにはこの『身分』が必要なの。そう遠くない未来、彼女は過去のどんな時よりも、それを必要とする日が必ず来る」
「彼女の途方もない才覚を都合よく利用し、私のために、この国のために、無数の暗器と毒矢の盾になってもらっておきながら――いざという絶境で彼女を護れる『大義名分』すら与えないなんて、私にはできない。私は二度と彼女を失いたくない。私の持てるすべての力を使って、彼女に最高の『加護』を与えたいの」
「一体、何を仰っているのですか、ミリエル様……」コーナの声に、悲痛な懇願の色が混じる。「あなたはもう、十分にシミアのために尽くされています。今や王都の貴族たちは皆、あなたが不在の間の彼女の『実質的な摂政』としての地位を、嫌でも思い知らされたというのに……」
「だからこそよ。シミアには、誰一人として異を唱えられない、絶対的で正当な『名分』が必要なの」
ミリエルは淡々とその言葉を遮った。理解の追いつかないコーナの顔を見ることはなく、きびすを返し、図書館のさらに深い暗がりへと視線を投げる。
「この雛鳥は、もう十分に育ったわ。私はこれ以上、彼女を籠の中に縛り付けることなんてできないし、してはいけないのよ、コーナ」
そう言い残し。
生死の境界と凄惨な戦火を乗り越え、真の君主として羽化を遂げた若き女王は、一切の躊躇なく足を踏み出した。
明るく温かな陽光の降り注ぐ閲覧エリアを背にし、澄んだ、しかし力強い足音を響かせながら。彼女はたった一人で、図書館の奥深くにある深淵のような、冷ややかな暗闇の中へと毅然と歩み去っていった。
