暗雲を裂く陽光――軍神の熾烈なる炎
「カツッ――カツッ――」
硬い石畳を叩く革靴の乾いた音が響く。上質なシルクの長袍を身に纏い、雑草のように無造作な短い髪をした男が、骨の髄まで冷えるような湿気を纏って王家図書館へと足を踏み入れた。
コルヴィノは足を止め、まるで商品の価値を値踏みするような、高みから見下ろす視線でこの歴史ある図書館をぐるりと見渡し、やがて満足げに頷いた。
雨宿りの最中も決して手放さず、胸にしっかりと抱え込んでいた分厚い帳簿を取り出す。少し折れ曲がったインデックスを軽く整えると、胸を張り、図書館の中央へと堂々たる足取りで歩みを進めた。
「ご指名により参上いたしましたよ、女王代理陛下」
テーブルの前に進み出ると、ハイバックチェアに座るシミアに向かって、敬意の欠片もない表面的なお辞儀をしてみせた。
薄暗い光の中に半分溶け込んだ横顔の口角が、ほんのわずかに、しかし確かに吊り上がる。
ゆっくりと立ち上がり、目の前で仰々しい芝居を打つ男を静かに見据えた。
「私は平民の出ですから、そういった虚飾に満ちた貴族の作法は抜きにしましょう。コルヴィノ様も、こんな退屈な茶番に時間を浪費したくはないでしょう？」
その言葉に、コルヴィノは一瞬虚を突かれ、驚いたように顔を上げた。
目の前にいる黒髪の少女の、あまりにもストレートで、隠しきれない刃を秘めたその発言は、彼が事前に用意していた威圧用の外交辞令を根こそぎ粉砕してしまったのだ。
相手の驚きなど意に介さず、向かいの席へと手を差し向ける。
「紅茶とお茶菓子はすでにご用意しております。ただ、この机上の地図だけは……ここ二日ほどずっと局勢の推演に使っていたもので、片付ける時間がありませんでした。あなたのその広い度量であれば、お気になさらないですよね？」
その指先に釣られるように視線を落とすと、テーブル全体を覆い尽くす巨大な地図が目に入った。
それは、背筋が凍るほどに精緻な戦略地図だった。色とりどりのインクと凡例で、王都で複雑に絡み合う政治勢力、刻一刻と変化する南方の膠着戦線、そして――もはや目も当てられないほどに崩壊しつつある、辺境の絶望的な防衛線が、びっしりと書き込まれていた。
膨大な情報量でありながら、すべてが理路整然と整理されており、地図としての視認性を一切損なっていない。
コルヴィノの瞳の奥に驚愕の色が閃いたが、すぐにそれを見下すような称賛の笑みへと変え、シミアへと向けた。
（この国の死体を解体し終えた暁には、私の専属秘書として飼い慣らしてやってもいい。これほど使い勝手の良い頭脳は、そうそうお目にかかれないからな）
視界の端で、シミアの髪に飾られた炎の形をした髪飾りが揺れた。この薄暗い室内では、その髪飾りは光を失い、一切の生気を感じさせない。
（細工は悪くないが、いかんせん腐りきった貴族の匂いがキツすぎる）
内心で冷笑し、首を振ってその場にそぐわない思考を脳内から追い払う。
（まあいい。今日ここへ来た目的は、この死に体の王国に、容赦なく最後の致命的な一撃を刺すことだけだ）
「もちろん構いませんよ。代理女王陛下がこれほど物分かりの良いお方なら、我々も随分と時間を節約できそうだ」
シミアが示した席へと悠然と歩み寄り、横柄な態度でどっかと腰を下ろした。シミアもまたスカートの裾を整え、再び席につく。
「現在のローレンス王国がどれほど悲惨な状況にあるか……私などより、あなたの方がよほど骨身に染みておいででしょう？」コルヴィノはテーブルの上で両手で組み、施しを与えるような口調で語り始めた。「貴族どもは借金まみれで、経済は千瘡百孔。軍隊は連戦連敗。あなた方に……もはや勝利の可能性など万に一つも残されてはいないのです」
俯いたまま何も言い返さないシミアを見て、とうとう運命を受け入れたのだと確信し、コルヴィノは最大のカードを切った。
「よくお聞きなさい。この条件を提示するのは、これが最初で最後です――私は慈悲をもって、ローレンス王国の表面的な統治機構と王室の尊厳を『残して』さしあげる。ただし、今日この日より、この国の財政、政策、法律、果ては一条の政令に至るまですべて、私のチームが全権をもって策定します」
コルヴィノは勝ち誇ったように肩をすくめた。
「当然、敗者に拒否権はありません。もし陛下がまだ決断を下しきれないというのなら、この帳簿を開いて、王室の国庫がいかに空っぽであるかを、今一度じっくりと思い出させてさしあげても構いませんよ」
「その必要はありません、コルヴィノ様」
一切の躊躇なく、その言葉を遮った。顔を上げる。底知れぬ深さを持つ漆黒の瞳が相手を真っ直ぐに射抜き、その顔には、これ以上ないほどに穏やかな微笑みが咲き誇っていた。
「もし、あなたの要求がたった『それだけ』であるならば……代理女王として、その降伏条件を受け入れることに、私はいかなる心理的負担も感じません」
あまりにも軽く放たれたその承諾の言葉に、コルヴィノは信じられないというように目を見開いた。シミアの顔を食い入るように見つめ、何か裏の意図がないか、わずかな綻びでも見つけ出そうとする。
二人の視線が交差する。その瞬間、コルヴィノはぞっとするような強烈な違和感に襲われた。
シミアの口角は確かに弧を描いているのに、その漆黒の瞳の奥底は、まるで氷漬けにされた深淵のように、一滴の笑みすら宿していなかったのだ。
「……あなたがサインさえすれば、すべての危機は自然に解消されますよ」胸に湧き上がった不安を無理やり押さえつけ、探りを入れる。
「それは、あなた方がこの国を接収するために必要な『代償』を、本当に背負う覚悟があるのならば、という前提での話です」優しく、囁くように告げた。
「代償？ 冗談でしょう？ 私たちが何を支払う必要があると？」コルヴィノは荒唐無稽な笑い話でも聞いたかのように鼻で笑った。
それには答えず、ゆっくりと立ち上がり、テーブルの反対側へと歩み寄る。そして、白く細い指先を伸ばし、地図上の『王都』のエリアをこつんと叩いた。
「ご覧の通り、王都における現在の貴族勢力の分布は、この地図の通りです。あなた方は莫大な借金を利用してかなりの数の領主を寝返らせましたが、それでもまだ、女王の側に立つ強硬派の貴族が相当数残っています。もし私があなたの言う通りに条件を呑み、国家の主権をそっくりそのまま譲り渡したとしたら、彼らがどう出るか……想像がつきますか？」わずかに小首を傾げる。「彼らは必ずこう叫ぶでしょう。『国を売る女王に、ローレンスを統治する資格などない』と。そして、大規模な反乱を引き起こすはずです」
言葉の裏に隠された脅しを瞬時に嗅ぎ取ったコルヴィノだったが、それでも彼の余裕は崩れなかった。手元の帳簿をバサリと開き、あるページに目を落とすと、とうに用意してあった対応策を読み上げる。
「ほう？ 内戦という暴力を使って私を脅そうというのですか？ 代理女王陛下、お忘れのようですが、現在王都の食糧供給の大半は、我々銀潮連邦が完全に掌握しているのですよ。暴動を起こしたいなら、ご自由にどうぞ。ですが、彼らの手持ちの食糧がいつまで保つというのです？ 夏は間もなく終わりを告げ、今は一年で最も食糧が底をつく時期です。我々の援助がなければ、王都は瞬く間に生き地獄と化す。お分かりですか？」
「ええ、もちろん理解していますよ」脅しに怯むどころか、心底同意したかのように深く頷いた。
そのまま地図に沿って二、三歩歩き、『南方』のエリアへと移動する。
犬の牙のように複雑に入り組んだ戦線を、指先が優しくなぞっていく。それはミリエルが南方で血みどろの死闘を繰り広げている証であり、王家近衛兵たちが命と引き換えに死守してきた結果だった。
「南方の戦争に勝つため、私たちは貴国から大量の軍需物資を買い付けました。前線は今も、あなた方からの補给を待っている状態です」
「おとなしくサインさえすれば、その物資はただちに前線へと届けられますよ」コルヴィノは冷く鼻を鳴らした。「とうに調べはついているんです。あなた方の国庫は、錆びた鉄剣一本買う金すら残っていないほどに干上がっているとね」
「はい。ですから、そこがまさにあなた方に『心を砕いて』いただかなければならない部分なのです」同調するように、柔らかく微笑んだ。
「心を砕く？ 嗤わせる。何も問題ありませんよ。私のブレインたちは、あなた方の肥え太った無能な貴族どもとは比べ物にならないほど有能ですから。権力の引き継ぎさえ終われば、あとは我々がすべて処理します。あなたが心配する必要など一切ない」忌々しげに手を払う。
「それなら、安心しましたわ……」
小さく吐息を漏らし、再びコルヴィノの対面へと戻る。
手を伸ばし、優雅な仕草で、自分の前に置かれていたお菓子の皿とティーカップを、ゆっくりと脇へ押しやった。
遮蔽物が取り除かれたことで、地図の最も端の隅が、コルヴィノの視界に完全に曝け出された。
そこは――辺境の戦線。
目を覆いたくなるほどの、鮮血のような『赤』。鋼心連邦の軍隊を象徴する巨大な赤い矢印が、鋭い刃のように深々と突き刺さり、すでに辺境領土の四分の三を無慈悲に呑み込んでいる。対するローレンス王国を表す青い駒は、その大半が撤退の途中で分断され、完全に壊滅状態に陥っていた。
「こちらの戦線こそが、あなた方がこれから『特段に心を砕いて』対処しなければならない部分なのです」巨大な赤い矢印に指先を乗せ、その声はひどく優しく、それでいて相手の心臓を的確にえぐりに行った。「鋼心連邦の軍隊は現在、破竹の勢いで進軍しています。辺境の全面的な陥落は、もはや時間の問題かと……」
国土が奪われていく現状をあまりにも平然と語るシミアに、コルヴィノの眉間に深いシワが刻まれた。
「いい加減にしろ！ 心を砕く？ 心を砕くべきは自分の身の心配だろうが！」保ち続けていた忍耐をついに失い、コルヴィノはテーブルをバンッと叩きつけた。「お前はただ降伏し、文書にサインさえすればいいんだ！ 残りの事後処理は、すべて我々が……」
「問題ありませんよ。降伏文書でしたら、実はコーナ先生に頼んで、すでに用意してありますから」
相手の怒りなど全く見えていないかのように、手品のような手さばきで袖口から一通の封書を取り出した。王室の封蝋で厳重に封印されたそれを、コルヴィノの目の前へと静かに差し出す。
「……何だと？」
コルヴィノは硬直した。目の前の小娘が話を逸らしているのは単なる時間稼ぎだとばかり思っていたのに、まさか本当に、降伏文書をとうの昔に準備していたというのか？ あまりの予想外な展開に脳が一時的にフリーズし、先ほどのシミアの言葉の真意が全く理解できなくなっていた。
「……状況が分かっているならいい」
疑念を抱きつつも、王国の最高権力を象徴するその封書を無遠慮に引き裂き、羊皮紙に書かれた文字を素早く目で追う。
冒頭の降伏条件、権力の譲渡、王権の軟禁……そこに書かれている内容は、なんとコルヴィノのシンクタンクが草案した条項と寸分違わぬものだった！ 驚くべきことに、この小娘は自分たちの妥協ラインを完璧に見透かしていたのだ。
歓喜に胸を躍らせながら視線を下へ下へと滑らせていく。そして――その視線が、文書の末尾にある『宛名』に落ちた瞬間。
コルヴィノの顔に張り付いていた勝ち誇った笑みが、完全に凍りついた。己の目が狂ったのではないかとさえ疑った。
「ダンッ――！」
鈍い轟音。コルヴィノの拳が硬い無垢材のテーブルに激しく叩きつけられ、その衝撃で傍らの磁器のティーカップが激しく揺れた。カップとソーサーがぶつかり合う澄んだ音が、誰もいない広々とした図書館に木霊する。
「どういうことですか？ コルヴィノ様。私たちが作成した降伏文書に、何か不備でもありましたか？」パチリと瞬きをし、わざとらしく小首を傾げてみせる。
その見え透いた挑発に、コルヴィノは怒りで全身をわななかせた。「バチッ」と音を立ててその降伏文書をシミアの目の前に叩きつけ、署名欄を指差して吼えた。
その極めて格式高く、屈辱的とさえ言える降伏文書の、末尾にある受降者は――銀潮連邦でもなければ、コルヴィノでもなかった！
そこには、はっきりとこう記されていた【親愛なる鋼心連邦最高統帥――カシウス将軍へ】
「貴様、狂ったのか！？」怒りで両目にびっしりと血走った糸を浮かべ、完璧に整えられていた髪も乱れ散っている。「賢い女だと思っていたが……自分の置かれている立場が本当に分かっていないようだな！？ 私が一声命じれば、貴様らの食糧と補給のすべてを即座に断ち切り、この二つの戦争で無様に負け犬へと叩き落としてやれるんだぞ！ すべてを奪い尽くし、貴様らが死に絶えるのを高みの見物と洒落込んでもいい！ 貴様らが這いつくばって私に命乞いをするまでな！ 分かっているのか！！」
狂乱する獅子のようなコルヴィノを前にして、しかしシミアは一歩も退かなかった。それどころか、彼女は心の底から愉快そうに、満面の笑みを浮かべたのだ。
「ええ、あなたのそのえげつない手腕はよく存じておりますよ。コルヴィノ様。ですから……」
スッと指を伸ばし、地図上の王都、南方、そして最後に――辺境に突き刺さる『鋼心連邦の赤い矢印』の上で、その指を重く止めた。
「これこそが、あなたが次に、本当に『心を砕くべき』問題なのです」
口元の笑みが、絶対零度の氷のように冷たく凍てつく。それはまるで、いかなる感情も持たない死神のようだった。 「私たちに対してこの大規模な経済絞殺を仕掛けるため、あなた方は連邦国内の預金者たちに対し、とてつもない高金利を約束して、この莫大な資金を掻き集めたのでしょう？ ……ですが、もしローレンス王国が『鋼心連邦』に降伏し、あのカシウス将軍がこの土地を接収したとしたら……どうです？ あの武力に狂った好戦的な将軍が、前王朝の負の遺産（不良債権）を素直に認め、あなた方が投資した元本を大人しく吐き出してくれると、本当にそう思いますか？」
「この天文学的な数字の元本を回収できず、預金者に約束した高金利も支払えないとなれば、貴国の金融システムは果たして何日持ち堪えられるでしょうか？ これから頭を抱え、奪われた金を取り戻すためにどうやって戦争を吹っ掛けるか悩まなければならないのは……私たちではありません。あなた方、銀潮連邦の方なのですよ」
一文字一文字、相手を確実に死に至らしめるその残酷な絶殺を宣告した。
死人のように顔面を蒼白に染めたコルヴィノを見つめ、白く細い指先で、テーブルの上の巨大な全土地図をトントンと軽く叩く。その声には、圧倒的な勝者の余裕と微かな嘲笑が混じっていた。
「どうやら、あなたの注意力はすべて、この目くらましの地図に奪われてしまっていたようですね。コルヴィノ様。この盤面には、あなたが全く気づいていなかった、最も致命的な盲点が隠されていたのですよ」
悠然と再び椅子に座り直し、先ほど遠ざけたティーカップとお菓子の皿を自分の手元へと引き寄せる。コルヴィノの今にも人を喰い殺しそうな視線を浴びながらも、シャルが焼いてくれたクッキーを極めて優雅な所作で口に運んだ。
いつの間にか、窓の外の狂ったような暴雨はひっそりと鳴りを潜めていた。
久方ぶりの陽光が、鋭い剣のように重苦しい暗雲を切り裂き、ドーム型のガラス屋根を通り抜けて、シミアの全身を正確に包み込む。
その純粋な光の洗礼を受け、髪に飾られた、本来はくすんで生気を失っていた炎の髪飾りが、瞬時に直視できないほどの眩い光を乱反射させた！ それはまるで、長く雌伏の時を過ごした軍神が、ついにこの瞬間、すべてを焼き尽くすほどの熾烈な鋒芒を世界へと顕にしたかのようだった。
コルヴィノは、自分の左目のまぶたが制御不能なほどにピクピクと痙攣しているのを感じた。かつて味わったことのない底知れぬ恐慌が、心臓を鷲掴みにする。
陽光を浴びて輝くその少女を血走った目で睨みつけ、ヒステリックに咆哮した。
「そんな自爆テロのような脅しが、私に通用すると思っているのか！！」
「我々銀潮連邦には腐るほど金がある！ 貴様らのすべてを買い叩いてやる！ すべてだ！！」
「我々がいなければ、このポンコツ国家は何一つまともに回らないんだぞ！！」
だが――すべてを失った負け犬の惨めな遠吠えに対し、シミアは眉一つ動かさなかった。
顔を歪ませて腕を振り回すコルヴィノの姿も、その枯れ果てた咆哮も……彼女にとってはただの空気に過ぎない。その年齢に最もふさわしい、気品ある普通の少女のように、ただ静かに、眼前の美しいお菓子を味わうことだけに専念していた。
やがて――「コン、コン、コン」
扉の外から、極めて落ち着いた重厚なノックの音が響いた。
「入ってください」ハンカチで優雅に口元を拭い、静謐な声が広々とした図書館内に響き渡る。
コーナが重い木の扉を押し開け、隙間から足を踏み入れた。一瞬にして十歳は老け込んだかのようなコルヴィノの惨状を一瞥した後、シミアの側へと歩み寄り、恭しく報告する。
「女王代理陛下。深海商会のヴァンナ会長が、門外にて面会を求めております」
「……何だと？」コルヴィノは信じられない言葉でも聞いたかのように猛然と振り返り、コーナを睨みつけた。「ヴァンナが、自ら出向いてきただと！？」
「どうやら、スケープゴートの三文芝居が破綻して、背後にいる『飼い主』がとうとう直接お出ましになったようですね。コルヴィノ様」
ティーカップを置き、ゆっくりと立ち上がる。
王家図書館の豪奢な大扉の方へと向き直り、手を上げ、眩い光を放ち続ける炎の髪飾りの位置を、そっと微調整した。
そして、間もなくこの戦場へと足を踏み入れるであろう『最後の強敵』に向け、黒髪の少女は絶対的勝者としての威厳に満ちた姿で、静かにこう宣言した。
「ヴァンナ会長をこちらへお通ししてください、コーナ先生」
