値段のつけられない宝石
整然と区画された美しい貴族の別荘地を抜け、喧騒に包まれた商業街を通り過ぎると、アレクシスはシミアを伴い、ある高級レストランへと足を踏み入れた。そこは街の喧騒から完全に切り離された、平民など滅多に寄り付かない静寂の空間だった。
「アレクシス様、ごきげんよう。本日もお二人様でしょうか？」
ふかふかの絨毯が敷かれたエントランスを抜けるなり、上質な制服に身を包み、金箔押しのネームプレートを胸につけた女性支配人が、非の打ち所がない完璧な営業スマイルで出迎えた。
「ああ。いつものように、静かな個室を頼む」アレクシスは手慣れた様子で交わす。
「かしこまりました。どうぞ、こちらへ」
女性支配人は、アレクシスに付き従うシミアの姿を、悟られぬよう一瞥した。身なりこそ決して華美ではないものの、支配人は完璧なプロ意識を崩すことなく、極上の笑顔で二人を奥へと案内していく。
通されたのは、広々としてプライバシーが完全に守られた個室だった。
正方形の黒檀のテーブルには、名前も知らない高価な花が飾られ、上品な香りを漂わせている。そして壁には、巨大な油絵が飾られていた――荒れ狂う海の中、激しく翻弄されている一隻の孤独な小舟の絵だ。
内陸で生まれ育ち、本物の海など一度も見たことがないシミアにとって、その絵はどこか理解の及ばない、底知れぬ畏怖と圧迫感を放っているように感じられた。
「座りたまえ、シミア」
アレクシスは紳士的な手つきで椅子を引き、シミアを座らせると、自身もその真正面へと腰を下ろした。
ほどなくして、控えめなノックと共に給仕が現れ、美しい装丁のメニューを差し出す。分厚いハードカバーを開くと、そこには見ず知らずの料理名がずらりと並んでおり、その大半が魚介類を使ったものだった。
まるで暗号のようなメニューを前に、シミアの顔に隠しきれない困惑と緊張が浮かぶ。
「その様子だと、我が銀潮連邦の伝統料理は初めてかな？」アレクシスは鋭くその窮状を察知し、微笑みながら尋ねた。
「ええ。南方の辺境の村で生まれ育ちましたので、銀潮連邦の食文化には触れたことがありません」シミアは素直に認める。
「ならば、オーダーは私に任せてもらえるだろうか？ せめてもの、もてなしだ」
シミアが小さく頷くと、アレクシスはメニューを的確に指差しながら、低い声で給仕にいくつか指示を出した。
やがて、芸術品のように繊細な前菜から始まり、美しく盛り付けられた料理が次々と運ばれてきた。恐る恐る一口味わってみると、それは未体験の奇妙な味だった――王国の荒々しい肉料理とは異なる、海がもたらす独特で濃厚な旨味。
しかし、この波風立たぬ優雅なディナーは、これから始まる熾烈な交戦の序幕に過ぎなかった。
「さて、シミア……それとも、『女王代理陛下』とお呼びするべきかな？」
アレクシスは手にしていた銀のフォークを置き、シルクのナプキンで優雅に口元を拭うと、いよいよその鋭利な本題を切り出した。「今日、自らミノル家を指名して誘ってきたのだ。一体、どのようなご用件で？」
シミアも静かにカトラリーを置いた。
顔を上げ、値踏みするような相手の視線を真っ直ぐに受け止めると、一切の迂回を排し、単刀直入に要求を突きつけた。
「ローレンス王国に対する経済的な絞殺計画を、直ちに中止してください……結局のところ、そちらにとっても何の利益にもならないはずです」
あまりにもストレートで、ある種無邪気ですらあるその警告に、アレクシスは一瞬虚を突かれたように目を瞬かせた。しかし、すぐにその表情は深刻なものへと変わり、さらには高みから見下ろすような『哀れみ』の色さえ帯び始めた。
「シミア。君は自分が死に物狂いで守ろうとしているのが、一体どんな国なのか……本当に理解しているのか？」
シミアが答える間も与えず、アレクシスはまるで裁判官のような冷酷な声色で、ローレンス王国の罪状を数え上げ始めた。
「残忍で冷血な女王……君が領主の証を受け取ったあの日、あの高くそびえる玉座に座る女王が、君をどう扱ったか忘れてはいないだろう？」
シミアはわずかに伏し目がちになった。確かに、あの日の光景が脳裏に蘇る。
だが――彼女の記憶に焼き付いているのは、残忍さなどではない。絶対絶命の窮地において、背中を預けながらミリエルが震える声で紡いだ、あの切実な願いだ。
『私のために死んでくれるかしら？』
そんなシミアの瞳の微細な変化に気づくこともなく、アレクシスはさらに言葉で追い詰めていく。
「そして、強欲で底なしの領主ども。王国の貴族の大半は、自らの臣民を容赦なく搾取し、莫大な借金を重ねて腐りきった豪奢な宴を催している。政治的利益のためなら手段を選ばない。私の言わんとしていることは、君の方がよほど骨身に染みて理解しているはずだが？」
アレクシスは内なる感情を押し殺しながらも、国を食い物にする寄生虫たちへの嫌悪感を隠そうとはしなかった。
シミアはそっと目を閉じる。
ええ、誰よりも理解している。なぜなら、シミアとシャルの故郷――かつて笑い声に溢れ、数え切れない思い出が詰まったあの古い家は、まさにその貴族たちの権謀術数と強欲の犠牲となり、黒焦げの廃墟へと変えられたのだから。あの日の凄絶な悲哀と絶望は、今も骨の髄まで刻み込まれている。
「……ええ」声は微かに震えていたが、それでも嘘偽りなく答えた。
「この国に、民の未来はない」アレクシスの声が一段と高くなり、最終宣告を下すかのように響く。「彼らは領主と女王の家畜として、いいように飼い殺されているだけだ！ 真に才能ある者は泥沼に埋もれ、戦死した兵士の誉れは肥え太った貴族に奪われ、どれほど犠牲を払おうと正当な報いは永遠に得られない！ 領主どもが王都でサマン花の香りに酔いしれている間、辺境の民は飢えに苦しんでいる。心からの笑顔など、もうどれほど忘れてしまっていることか！」
脳裏に、幼き日の記憶が蘇る。
生きるため、夜明け前からシャルと共に市場で露店を出していたあの頃。生活は確かに貧しかったが、隣人たちは皆助け合い、決して豊かではない環境の中でも、温かな人の繋がりが自分を育ててくれた。
「シミア、ローレンス王国という名の泥船は、とうの昔に穴だらけで浸水しきっている。海底へ沈む運命にあるのだ」
アレクシスは手を上げ、壁に掛けられた『暴風雨に翻弄される小舟の絵』を指差した。そして、哀れみと狂熱が入り混じった眼差しを、目の前の黒髪の少女へと向ける。
「だが、君は違う。君はこのローレンス王国の廃墟に埋もれた、唯一無二の眩い宝石だ。研磨の必要すらなく、その存在自体がすでにこの世界で最も輝かしい、百年に一人の天才だ」
アレクシスは身を乗り出し、テーブル越しに、ひどく甘く蠱惑的な声色で最大のカードを切った。
「君がこの泥船と共に沈んでいくのを、私は黙って見過ごすことはできない。我々の銀潮連邦へ来なさい……私の妻として。ミノル家の妻という身分さえあれば、君の生涯は完全に保証される。誰に遠慮することなく軍事的才能を振るうもよし、戦略の研究に没頭するもよし、あるいは……疲れたのなら、ただ純粋に人生を享楽したっていい。そこでは、君は絶対的に自由だ。誰一人として君を縛り付ける者はいないと、私が保証しよう」
個室の中は、死に絶えたような静寂に包まれた。
シミアは目を閉じたまま、走馬灯のように駆け巡る無数の景色と向き合っていた。
アレクシスの観察眼は、決して間違ってはいない。
女王としてのミリエルは、確かに残酷な決断を下したことがある。数え切れないほどの強欲な領主が、底辺の民を限界まで搾取しているのも事実だ。生活の重圧に押し潰され、笑い方を忘れてしまった平民も山ほどいるだろう。
しかし――
あの雨の夜、高慢に見えたミリエルは、自分を守るために全力を尽くし、見えない刺客と血みどろの死闘を繰り広げた。彼女は決して、自分を『使い捨ての駒』などとは思っていなかった。
歴史の教師・アウグストの豊かな領地では、村人たちが自発的に農具を手に取り、彼と共に戦って、この土地の平穏を守るために種まき時の陰謀を打ち砕いた。
辺境では、トリンドルの父親がその生涯を捧げて苛政を正し、あの痩せた土地を見事に治め、民から深く愛されている。
王都では、貴族の生まれでありながらも、ダヴィデが自力で生き抜こうとあがき、その両手で一族の危機を救おうと奮闘している。
そして、自分とシャル。生活は苦しかったけれど、市場で汗を流す日々の中には、村人たちの素朴な善意があり、金では決して買えない無数の喜びに満ち溢れていた。
これらは全て、アレクシスの目から見れば取るに足らない砂粒に過ぎないのかもしれない。だが、シミアの心の中では、これこそが自分を今日まで支え続けてくれた、何よりも尊い宝物なのだ。
答えなど、最初から決まっていた。
シミアはゆっくりと両目を開く。
その漆黒の瞳には、金銭への渇望も、強権への畏れも一切ない。ただ、立ち込める霧を焼き尽くすかのような、清冽な光だけが宿っていた。
顔を上げ、オーダーメイドのスーツを着こなすアレクシスを真っ直ぐに見据える。
「アレクシス様、その過分なご厚意には感謝いたします」シミアの声は決して大きくはなかったが、異様なほどに澄み切っていた。「ですが、私があなたの妻になることはありません。そして――決して自国を見捨てることもありません」
一瞬にして表情を凍りつかせ、言葉を失うアレクシスを前に、シミアはゆっくりと立ち上がり、彼女自身の『反撃』を開始した。
「あなたは暗い影ばかりに目を向けて、その裏側に差し込む光から目を背けているのです。ミリエルは、あなたが言うような享楽に溺れる残暴な女王ではありません。即位して以来、王宮の財政を徹底的に見直し、血の滲むような節約を重ねています。 王国の領主も、強欲な者ばかりではありません――アウグスト先生の領地の民は安らかに暮らしています。トリンドルのお父様は辺境のために心血を注ぎ、決して民から理不尽な搾取などしませんでした。ダヴィデくんの家も、彼ら自身の努力で苦難を乗り越えようとしています。 そして、私……私はただの村娘であり、全てが燃え落ちる悲劇も経験しましたが、私の生活には今も笑顔が溢れています。この温かい記憶を、私は生涯忘れません」
シミアの口元に、微かな皮肉を込めた笑みが浮かんだ。その笑みは、アレクシスの目には奇妙なほど突き刺さる痛みを伴って映った。
「笑顔、と言いましたね……では、あなた方はどうなのですか、アレクシス様？」シミアの視線は、一振りの鋭利な剣となって相手の偽善を容赦なく串刺しにする。「あなた方は、ローレンス王国の未来を、貸し付けた莫大な利子の担保として切り売りさせている。ローレンスの民に笑顔がないと哀れんでみせますが……あなた方のその計画は、彼らを笑顔にさせるためのものなのですか？」
「これほど莫大な利子、最終的には誰かが血反吐を吐いて返済しなければならない！ あなた方は、ローレンス王国の民の涙と絶望を搾り取って、銀潮連邦の民の顔に貼り付ける『笑顔』を買っているだけでしょう！ 弱者の搾取の上に成り立つ『救済』など……吐き気がするほどおぞましいとは思いませんか！」
核心を突いた痛烈な糾弾は、銀潮連邦が被っていた偽善の仮面を情赦なく引き剥がし、アレクシスの心を氷点下の底へと突き落とした。
「あなたの描く憂いのない生活は、きっと誰もが羨むものなのでしょう。そこに行けば、私は毎日微笑みを浮かべて生きられるのかもしれません」シミアは首を横に振った。その明眸には、決して屈することのない烈火が燃え盛っている。「ですが……それが私の仲間や、国の犠牲の上に成り立つものであるなら、私は決して良心の呵責に耐えられません」
彼女は両手をテーブルにつき、身を少し前へと乗り出して、いかなる反論も許さない毅然たる態度で宣言した。
「私たちの国は完璧ではありません。おっしゃる通り、抉り出さねばならない深い病巣を抱え、改善すべき余地が山ほど残されています。ですが、必ず良くなると信じています。ミリエルが、トリンドルが、アウグスト先生が、シメールが……そして、私がいるからです。私たちは皆、ここにいて、そのためなら命を懸ける覚悟があります。この船は――絶対に沈ませません」
シミアの放った言葉は、その頭で揺れる炎の髪飾りのように、薄暗い個室の中で直視できないほどの眩い光を放っていた。
全身から光を放つかのような少女を前にして、アレクシスはかつて味わったことのない、圧倒的で深い無力感に襲われていた。
彼は根っからの商人であり、森羅万象すべてに値札をつけることに慣れきっていた。
絶対に断りきれない破格のチップを積み上げ、この稀代の『宝石』を我が物にしようと手を伸ばしたはずだった。
しかし――この宝石は、その気高く不屈の精神をもって、彼がどれほどの富を積もうとも決して手の届かない姿へと、自らを磨き上げてしまっていたのだ。
「……分かった。コルヴィノには、私から連絡を取っておこう」
アレクシスは立ち上がり、強引に最後の体裁を取り繕った。シミアを深く見つめるその声は、ひどく乾いている。
「シミア、ゆっくり考えればいい。今すぐ完全に拒絶する必要はない。もしもいつか、君の気が変わった時……あるいは、その船が本当に沈んでしまった時は……私は、ずっと君を待っている」
そう言い残すと、彼はテーブルに並んだ手付かずの高価な魚介類を一瞥することもなく、逃げるように個室の扉を開け、足早に去っていった。
