ゼロから始める軍神少女

第一巻：入学と弁論編 (だいいっかん：にゅうがくとべんろんへん)

辱めの賭けと、譲れないもの

近頃のレインは、厄介事に見舞われてばかりだった。はじめはセバス爺様にトリンドルお嬢様を探すよう言いつけられ、それがどういうわけか、シミアの手助けをすることになった。思い描いていた、学園で青春の汗を流すという理想は、こうしてすべて水の泡と消えた。

　木漏れ日が本のページに落ちる。涼しい風が吹きつけ、レインはぶるりと身を震わせた。

　きゃらきゃらと笑いながら女子の一団が通り過ぎていく。レインは慌てて持っていた本をめくった。一体いつまで、こんな退屈な仕事を続ければいいのやら。

「たすけ――」

　周りを見渡せば、ほとんどが女子生徒。注がれる視線がやけに突き刺さる。

「たすけ――助けて！」

　甲高い悲鳴が、中庭の静寂を破った。逆さに持っていた本を閉じ、レインは声のする方へと向かった。

　声の出どころは、女子寮の入り口に近い部屋のようだ。助けを求める声に合わせて、ドアがドンドンと激しく叩かれている。周りを通りかかる女子生徒もいたが、足を止めて事情を尋ねた後、すぐに立ち去ってしまっていた。

「無駄なことよ。一番年下のあんたが掃除当番って、決まってるでしょ？」

「掃除――もう、終わらせました」部屋の中から、おどおどした声が聞こえる。

「はぁ？ あんたのあれが掃除ですって？ 家具は全部、人の影が映るくらい磨かなきゃダメなのよ、影が」

　ドアの外で、三人の女子生徒が口元を隠してくすくす笑っている。

「わ、私……授業に……」

　シャルという名の少女の声に、泣き声が混じり始めた。

「平気よ。先生には私たちが言っといてあげるから。『罰せられし者』の“お付き”として、恥ずかしくて顔向けできませんでしたってね」

「「「ハハハ！」」」

　レインはこれほど下品な笑い声を、聞いたことがなかった。

　ドアの外からこっそり様子を窺っていたレインはため息をつき、領主クラスの教室がある方へと向かった。

　食事の時間はとうに過ぎているが、シミアがどこへ行ったのかわからない。だが、さっきまでシミアが教室でノートを整理しているのを、レインは見ていた。

　彼は人目を避けながら、領主クラスの教室を覗き込む。シミアが持つ羽根ペンが、ノートの上で軽やかな小步舞曲（メヌエット）を踊っていた。彼女はメモを取りながら、物思いに耽っている。

　レインが隣に立つまで、シミアはその存在に気づかなかった。

「君の付き人、三人のルームメイトに虐められているようだぞ」

　シミアは勢いよく立ち上がり、レインの手を固く握った。

「シャルがいる場所に、案内してください！ お願いします！」

　距離が近すぎることに、シミアは気づいていないようだ。レインは視線をどこにやればいいのかわからなかった。

　彼の知る限り、シャルはシミアの付き人でしかない。たかがその程度のことで、そんなに慌てるなんて。この女は本当に大袈裟なやつだ。

　ぜえぜえと息を切らしながら、レインは全力で走るシミアを追いかける。

（冗談だろ？ なんであんなに速く走れるんだ？）

　シミアは普段、栄養が足りていない平民の少女のように見えるのに、その速さはレインを上回っていた。

　それに、あのシャルってのは、彼女のメイドなんだろ？ なぜ一人のメイドを助けるために、あそこまで必死になるんだ？

　レインが寮の角を曲がった時、重い鞄が彼の背中に激しくぶつかった。

　なんと、シミアは鞄さえ忘れてきていたのだ。

　レインが現場に駆けつけた時には、シミアはすでに三人の女に囲まれていた。

「何をしているの？ 早くシャルを出して」

「あんたが『罰せられし者』？ その付き人を助けてほしいんでしょ、跪いて頼みなさいよ！」

「そうよ、跪いて私たちの靴を舐めたら、大慈悲で許してあげないこともないわ？」

「あらあら、授業で先生に逆らった時の威勢はどこに行ったのかしら、地位が一番低い一階領主様？」

　囲まれたシミアは、心配そうに閉ざされたドアを見つめている。

「彼女たちの言うことを聞いてはなりません、シミア様！」

　シャルの声は、もはや泣き声ではなく、強烈な怒りに満ちていた。

「あなたたちの中に、領主の跡継ぎはいないわね？ ここは学校だけど、あなたたちがここでしていること、外に伝わらないとは限らないわよ」

　シミアの声に震えはなかった。彼女は胸を張り、周りの貴族の子女たちに問いかける。その言葉を聞き、一人の女子生徒の顔に、恐怖の色が浮かんだ。

「あんたなんかに！ 一番弱い領主の称号で、村一つ持たない領主のくせに！」

　しかし、絶体絶命の状況は変わらない。シミアの正面に立つ女子生徒が、彼女を見下ろしながら問い詰めた。

「たとえ私が一階領主でも、領主であることに変わりはない。でもあなたたちは、未来永劫、領主の座を継ぐことはできない。この学校を出た後、あなたたちは一体どういう身分になるのかしら？」

　シミアは毅然として正面の女に詰め寄る。その気迫に押されたのか、彼女はためらいがちに半歩後ずさった。

「どこかの下級領主の三男か四男に嫁がされて、希望のない人生を送る？ それとも、金持ちの商人に大金で買われて、慰みものになる？」

「黙れ！ 忘れたの、あんたの僕（しもべ）はまだ私たちの手の中よ」

　彼女の後ろにいた女が、鍵束を取り出してシミアの目の前でじゃらつかせた。

　シミアの視線が、思わず宙の鍵束に向けられる。その隙を、少女は見逃さなかった。

　彼女はシミアの手首を掴むと、その体をドアに激しく叩きつけた。

「やめて、シミア様から離れなさい！」

　ドアの向こうから、シャルの必死な声が響く。

　レインはため息をついた。もしここでシミアが彼女たちの毒牙にかかれば、セバス爺様にどんなお叱りを受けるか分からない。そう思うと、彼は深く息を吸った。魔力が、自然と体中を巡り始める。

「あなたたちがしたいのは、私を辱めて、女王陛下にご機嫌取りをすることでしょう？」

「え？」

　シミアの言葉に、三人の女たちは動揺した。

「いいわ、その機会をあげる」

　自分を押さえつけていた女がためらった隙に、シミアはその手を振り払い、自由を取り戻した。

「あなたたちがここで何をしても、誰も知ることはない。でも、もし誰かに知られたら、あなたたちの卑劣な品性は、自分たちの家族にまで影響を及ぼすことになるわ」

　シミアの視線が、目の前の女を射抜く。彼女はわなわなと震えながら後退りした。

「その時、あなたたちがどうなるか、想像に難くないでしょう？ 家の地位を固めるための道具として、会ったこともない、自分より何十歳も年上の肥満領主に嫁がされる？ それとも利用価値を失って、田舎にぞんざいに追いやられ、果てしない寂しさと後悔の中で一生を終える？」

「だ、黙れ！」

　大声で怒鳴った女の視線がシミアと交錯し、その声量は途端に小さくなった。

「何を怖がってるのよ？ 私たちは別に、不正なことをしてるわけじゃないでしょ？ 彼女はあの『罰せられし者』よ。女王陛下のために、鬱憤を晴らしてあげてるんじゃない！」

　その言葉は、仲間だけでなく、自分自身に言い聞かせているようだった。

　その言葉に勇気づけられたのか、後ずさっていた女が再び正面から詰め寄り、その顔に獰猛な笑みを浮かべた。

「黙れ！ この口先だけの女！ 授業で先生に盾突くのが得意なんでしょう？ いいわ！ なら、そのお笑い草の『弁論』で賭けをしましょうよ！ やれるもんならね！」

「いいわ」シミアは一切ためらわず、即座に承諾した。

「何を賭けるの？」

　シミアの揺るぎない眼差しに、賭けを吹っかけた女の方が逆に狼狽え始めた。

　彼女は視線を上げられず、その目は最終的にシミアの胸元で止まった。

「あんた……あんたが負けたら、服を全部脱いで、学校の周りを一周しなさい！」

「だ、ダメです、シミア様！！！」

　ドアの向こうから、猛烈なノックの音が響き渡る。その音は、レインが聞いたどの助けを求める声よりも、遥かに力強かった。

　シミアの脳裏に、馴染みのない記憶が蘇る。カシャ、というシャッター音。クラスメイトに初めて裸の写真を撮られた日。やがて彼女は理解した。一度弱みを握られれば、二度と逆らうことはできないのだと。瞬間、シミアは全身から力が抜けたように、背中を強くドアに打ち付け、ドン、と鈍い音を立てた。

「ダメです！ 約束してはなりません！」

　シャルが背後から固いドアを力任せに叩く。その振動に合わせて、シミアの体も震える。

「シミア様、ダメです」

「ダメ！」

　シャルの必死の叫び声は、まるで清らかな泉のようだった。ドアの振動が、その泉にさざ波を立てる。ドアの向こうには、彼女の家族がいる。今回ばかりは、もう退路はない。彼女が顔を上げた時、その瞳にもはや迷いはなかった。

「その賭け、受けたわ」

　彼女は目の前の三人の女を直視し、まるでその顔を記憶に刻み込むかのように、一人一人を睨みつけた。彼女たちの視線は、親鳥を見失った雛鳥のように、あちこちに逃げ惑っている。

　その時、三人は背後からゆっくりと近づいてくる足音を聞いた。

　レインは頭を掻きながら、ため息をついて三人のそばに歩み寄った。

「それなら、彼に証人になってもらいましょう。もし私が負けたら、服を全部脱いで、学校の周りを一周するわ」

「でも……もしあなたたちが、二度とシャルに手出しをしないと誓えないなら、あなたたちがしたことは、そのままあなたたちの家族の耳に入ることになる」

　レインの登場で、三人の女の気勢は瞬く間に弱まった。シミアの言葉が追い討ちをかけ、彼女たちの肩が同時にびくりと震えた。

　三人は、揃ってこくりと頷いた。

　寮を出た時、レインはため息をついた。

「あんなに怖がってたのに、なんであんな賭けをしたんだ」

　彼の視線は、震えるシミアの肩と、固く噛みしめられた彼女の唇に向けられていた。

「だって、この方法で彼女たちを牽制しないと……シャルが、またきっと虐められるから」

「はぁ！？ あんた、本当に王宮で女王に逆らったっていう、あの『罰せられし者』なのかよ？」

　こうして、シャルの危機は、一時的にではあるが、解消されたのだった。