剣術の試練、過去との対峙
広々とした剣術訓練場では、空気がまるで凝固したかのようだった。生徒たちが息を潜めて組んだ円陣の中心に、教官が猛然と人垣をかき分けて飛び込んでくる。目に飛び込んできたのは、極めて緊迫した光景だ――ダミエル・ケントが重い木剣を高く掲げ、その剣先は、一歩また一歩と後ずさり、素手で、かろうじて円陣の端にまで追い詰められたヒミヤの細い体にまっすぐ向けられていた。
「やめろ！ダミエル！」教官の怒号は、静寂を切り裂く鞭のように響き渡り、ダミエルが振り下ろそうとしていた木剣を、無理やり宙で静止させた。
「こいつ……この女、女王陛下の威厳を蔑ろにするなんて！」ダミエルは胸を激しく上下させ、その目には隠しきれない怒りが燃え盛っていた。「このような無礼者は、教訓を与えられるべきです！」
「ダミエル・ケント！」教官の声は氷のように冷たい。「剣は、守護と高貴の象徴だ。弱き者をいじめる凶器ではない！」
ダミエルは鼻で笑い、その視線は鷹のように鋭く人垣を掃った。「ルール？ じゃあ、彼女も剣を手にすれば、正々堂々の決闘ってことですよね？」彼女の言葉が終わるか終わらないかのうちに、木剣が一本、カランと音を立ててヒミヤの足元に転がった。ヒミヤが音のした方を見ると、ロスアン三男の驚愕した表情と、素早く人垣の奥に消えた、色白の細い手首がちらりと見えただけだった。
ヒミヤは唇をきつく結び、懇願するように教官を見つめた。
「領主間の決闘は、古くからの伝統だ」教官の声には、有無を言わせぬ決断が宿っていた。「今日は模擬戦だ。貴様らの安全は私が保証する」
選択の余地も、猶予もなかった。この押し付けられた「決闘」は、衆目の灼熱の視線の中で幕を開けた。
教官の指示で、生徒たちは素早く壁際に追いやられ、中央に広々とした空間が空けられた。教官は二人の間に立ち、腕をまるで閘門のように振り下ろした。「始め！」
木剣を手に取ると、冷たくざらついた感触が、ヒミヤの心の奥底に封じ込められていた記憶を瞬時にこじ開けた。八歳の朝、庭で父が木剣を振るう姿……彼女はすぐに覚えた。父の笑顔は、陽光よりも暖かかった。あの木剣を握っていた日々は、なんて純粋で楽しかったことだろう……。
ヒミヤが木剣を、ややぎこちない中段の構えに取った、まさにその刹那、ダミエルは弦を放たれた矢のように猛然と突進してきた！額にかかる茶色の短い髪は、その猛スピードで舞い上がり、剣を振る動作には荒々しい自信が宿っていた。木剣は飾り気なく、まっすぐにヒミヤの胸を突き刺そうとする！その一突きは、迅猛で直接的だが、軽蔑と無謀さが滲み出ていた！
ヒミヤの瞳孔が微かに縮み、本能的に剣を反手で振るって受け流そうとする。しかし――
「ぐっ！」と、押し殺したような呻き声が漏れた！
双剣が交錯した瞬間、ヒミヤの左手首の古傷に、突き刺すような激痛が走った！この突然の痛みで、彼女の受け流しの動きは瞬時に歪む！ダミエルの木剣の切っ先はかろうじて逸れたものの、それでも彼女の脇腹を激しく擦り抜けた！鈍い痛みが彼女の視界を一瞬真っ暗にし、体は思わず半ば膝をついてしまう！
「ふん！」ダミエルの目に得意げな光が閃き、ヒミヤに息をつく暇さえ与えない！彼女は咆哮しながら、木剣を驟雨のように膝をついたヒミヤ目掛けて猛然と振り下ろす！その攻撃は狂暴で乱雑だが、力任せに絶対的な圧力を形成していた！
ヒミヤは歯を食いしばり、かろうじて右手で剣を受け止めるしかなかった。一撃ごとに、彼女の細い腕は激しく震え、剣の勢いは今にも崩れ落ちそうだった。汗が土埃と混じり合い、彼女の蒼白な頬を滑り落ちる。一撃ごとの重い衝撃が、腹部の鈍い痛みをさらに増幅させる。周囲からは嘲笑が聞こえてくる――まるで、屈辱的な惨敗が約束されたかのような戦いだった。
しかし、この狂風暴雨のような攻撃の中、ヒミヤの眼差しは異常なほど冷静だった。彼女はダミエルが連続猛攻によって徐々に荒くなる呼吸と、現れ始めた微細な隙間を凝視していた。ダミエルの攻撃は猛烈で、全くの無秩序だったが、その蛮力はヒミヤの剣を握る手を痺れさせていた！まさにダミエルが再び木剣を高く掲げ、疲労でその勢いがわずかに緩んだ瞬間――
ヒミヤの目に一筋の光明が差した！彼女は左手首の引き裂かれるような痛みを顧みず、猛然と身をかがめ、右手で剣を虚しく払いながら、左手は地面から砂塵を掴み取り、全身の力を込めてダミエルの顔目掛けて投げつけた！
「プッ！」砂塵は瞬時にダミエルの両目を覆い尽くした！
「卑怯者！恥知らず！！」ダミエルは驚きと怒りで顔を歪ませ、動きを突然停止させ、狼狽しながら手で目をこする。「下劣な手段を使いやがって！！」
ヒミヤはこの千載一遇の好機を掴み、傷の痛みに耐えながら後方へ一気に跳躍し、敏捷に距離を取った。彼女は微塵も躊躇せず、左手を固く握りしめて腰に当て、体を横に回転させると、右手で持った木剣を毒蛇が舌を出すようにまっすぐ、怒りと視界のぼやけで動きが硬直したダミエルに向けた。その剣の構えは、その場にいた誰も見たことのない、奇妙なリズム感を帯びたものだった！
「神を騙る気か！」ダミエルはかろうじて目をこすり開け、血走った両目でヒミヤを睨みつけ、口元の傲慢さは極度の軽蔑へと歪んでいた。
しかし、次の瞬間、ヒミヤは動いた！
彼女は一歩前へ踏み出す。この瞬間から、彼女は回避を捨て、果敢に前へと攻め込んだのだ！彼女の木剣は、途切れることなく連続で突きを繰り出し、ダミエルの急所を狙う。
息が詰まるほど密度の高い衝突音が炸裂した！ダミエルは完全に狼狽した！彼女は慌てて剣を振り回して受け止めようとするが、ヒミヤの剣はまるでどこにでもいるかのようだ！その細い腕から、驚くべき正確さと速度が爆発し、木剣は彼女の手中で命を宿したかのようだった！ダミエルの無秩序な防御は、ヒミヤの緻密に計算された突き攻撃の前では、風前の灯火のようだった。
羞恥と激痛が、ダミエルの狂乱を完全に点火した！彼女は野獣のような咆哮を上げ、防御を完全に放棄し、残された全身の力を両腕に注ぎ込み、木剣を道連れにするかのような恐ろしい勢いで、ヒミヤの頭部目掛けて猛烈に振り下ろした！
この狂暴な、完全に防御を捨てた捨て身の斬撃に対し、ヒミヤの目に一筋の決意が閃いた！彼女は真っ向から受け止めることも、完全に回避することも選ばなかった――
風圧に逆らうように、彼女はかろうじて木剣を上へと構えた！
「キン――！！！」
耳をつんざくような恐ろしい衝突音が轟然と炸裂した！ヒミヤの細い体は激しく震え、膝がガクンと折れ曲がり、左手首の古傷からは引き裂かれるような激痛が走った！彼女は自分の木剣が手から飛び出しそうになるのを感じた！
この衝突の轟音がまだ消えぬうち、巨大な反作用で二本の木剣が共に高く弾け飛んだその瞬間――ヒミヤは決断した！
彼女は自ら剣を握る手を放したのだ！木剣が「パタッ」と音を立てて地面に落ちる。
ダミエルが全力の斬撃を阻まれ、一時的に硬直して重心を崩した致命的な隙に、ヒミヤは武器を捨て、弦を放たれた矢のように、全身の力と速度を込めて、猛然とダミエルの胸元に頭から突っ込んだ！目的はただ一つ――バランスを崩すこと！
「ぐああ！」ダミエルは不意を突かれ、この正確で迅猛な体当たりを胸にまともに受けた！巨大な衝撃力と、彼女自身の前進する慣性が加わり、彼女はまるで破れた麻袋のように悲鳴を上げながら、よろめいて後ろに倒れ込んだ！
「パタッ！」ダミエルの木剣も手から離れて地面に落ちた。
「そこまでだ！！」教官の鋭い叫び声が空気を引き裂いた！
だが、勝敗は決していた！
ヒミヤの細い体は、体当たりの余勢を借りて、倒れ込んだダミエルと共に地面に覆いかぶさった！ヒミヤの細く、しかし極度の力みで指の関節が白くなった両手が、かろうじてダミエルの喉を締め付けていた！
ヒミヤの胸は引き裂かれるかのように激しく上下し、蒼白な顔には汗と極限の痛みが交錯していたが、ダミエルの首をきつく締め付けるその両手には、有無を言わせぬ決意が宿っていた。
地面に押さえつけられたダミエルは、両目を大きく見開き、信じられないほどの驚愕と羞恥に満ちていた。彼女は虚しく体をよじり、力任せにヒミヤを振り払おうとするが、ヒミヤの体の固定と喉を扼する位置が極めて巧妙で、彼女は力を出す場所がなく、窒息感が急速に襲い来る。
ヒミヤは腕の力が潮が引くように急速に失われ、締め付けていた指が徐々に痺れてくるのを感じ、視界が回転し、ぼやけ始めた……耳元にはダミエルのもがく声、教官の怒号、シャルの恐慌した悲鳴……。
これは、ヒミヤが意識を失う寸前に聞いた声だった。
