魔法の試練
「私は魔法実践科の教師、カメル・フルです。この授業では、資質を秘めたる皆さんが、己が血脈の恵みを以て魔法を習得する方法を学べると信じています」
そう言って、カメルの手には大きな火球が燃え上がり、シミアの背後にある木製の的へと飛んでいった。火球は的を穿ち、僅かな焦げ痕を刻みつけた。
魔法の威力を自在に操り、見事にデモンストレーションをこなす。それは、魔法の精妙なる制御を示す、見事な手並みだった。
そんなことを考えていたその時、シミアは微かなざわめきを感じ、顔を上げた。どうやら多くの視線が自分に注がれているようだ。正確には、彼女の漆黒の長髪へと注がれていた。
彼女の瞳はカメル教師の瞳と重なった。彼の氷のような眼差しは、シミアに前世、自分を見限った教師の視線と重なり、一陣の悪寒が背筋を駆け上がり、思わずその場から逃げ出したくなった。
「魔法の基礎は血脈です。ほとんどの生徒の体内には、上古の十一英雄から受け継がれた血脈があり、この血脈が私たちに魔力をもたらしているのです……」
教師の視線が離れても、周囲の貴族の子女たちの視線は、依然として肌を刺すようだった。シミアは唇をきつく閉じ、意識を現実に引き戻す。魔法実践は、この世界で魔法という存在に触れる、唯一にして最も確かな道筋。ここで立ち止まるわけにはいかない。
「最も直接的な方法は、意志を通じて体内の力を感じ取ることです。さあ、皆さん自由にチームを組み、血脈の力を感知する練習をしてください」
「あら、もしかして、十階領主シミア・ブレン様でいらっしゃいます？」
いつの間にか、シミアの周りには四、五人の小グループができていた。
「私はルルト家三女のミレイユと申します」彼女はスカートの裾をわずかに持ち上げ、優雅にシミアに挨拶をした。
「私たちの組に入りませんか？ まだ組を見つけていないのでしょう？」
シミアは小グループの他のメンバーに視線を向けた。彼らは頷き、その顔には、隠しきれない好奇と、どこか意味深な笑みが浮かんでいた。
数人は訓練場の片隅へと移動した。彼らは魔法の熟練度が非常に高く、すぐに教師の指示から逸脱し、自由に魔法を使い始めた。火球が弾け、雷電が迸り、水球が宙を舞い、雪塊が瞬く間に形作られる。彼らの魔力の奔流は、見る者を圧倒した。
しばらく練習した後、ミレイユは、ふと何かを思い出したかのように、シミアの傍らに歩み寄った。
「ごめんなさい、私たち、少しばかり興奮しすぎたようですわね。シミア様は、まだ体内の魔力を感じ取れないでいらっしゃいますの？」
シミアは懸命に体内の力を感知しようとしたが、感じれば感じるほど、体は芯から冷え、内側に空虚な穴が広がるようだった。精神の疲労が押し寄せ、彼女はただ途方に暮れるばかりだった。
「いいえ、大丈夫です……私、どうやら、感じ取れないようです」
「あら、大丈夫ですわ。きっとシミア様にも、魔力を感じ取れる方法が見つかりますわ」
彼女はチームのパートナーに頷きかける。二人の視線が交錯した刹那、一つの水球が、シミアの頭上で鮮やかに弾けた。
大粒の水滴は正確にシミアの頭頂に落ち、まるで夏の夕立のように、水滴がシミアの黒髪を伝い、顔を濡らし、流れ落ちていく。瞬く間に制服のスカートは水を吸い込み、鉛のように重く、肌に張り付いた。
封印されていたはずの記憶が、シミアの脳裏に鮮烈に蘇る。いじめっ子の嘲るような笑顔、濡らされた後に響いた、あの忌まわしいシャッター音。
シミアの視線がミレイユのスカートの裾をかすめた。一滴たりとも付着していない。
「あら、ごめんなさいね。私の魔法の制御がまだ未熟なものだから」小グループの方から、形ばかりの謝罪の声が聞こえてきた。
「濡れた服のままだと、不快でしょう？ よかったら、私が乾かしてあげましょうか？」
ミレイユの手には火球が現れ、火球は、まるで生き物のように形を変え、パチパチと不穏な音を立てながら、シミアへとゆっくりと、しかし確実に近づいてくる。
「いや……」シミアの拒絶の声は、ほとんど聞き取れないほど、か細いものだった。彼女はただ、鉛のように重いスカートを引きずりながら、必死に後ずさりするしかなかった。
「それが、あなたたち狩りを楽しみとするルルト家のやり方ですか？」
凛とした、一点の曇りもない声が、ミレイユの進路を遮った。シミアは震える手で顔を上げると、金色の巻き毛が揺れる小さな背中が、すっと片手を挙げた。その掌から、微かな雷鳴がパチパチと、絶え間なく響き渡る。
「トリンドル・エグモンド……様っ！」ミレイユの声は、明らかに動揺に震えていた。
「違いますわ、私たちは、決してわざとでは……」
「そうですか？ では、他の目撃者にも尋ねてみましょうか？」
翠琳の視線は、いつの間にか近くに移動していたミレイユのグループへと向けられた。翠琳の視線と彼らの視線が交差した途端、彼らは蜘蛛の子を散らすように目を逸らした。
「シミアをいじめたことを、謝罪なさい！」
「ですが、エグモンド家が、なぜこのような……」
「私の言葉が、聞こえませんか！」
ミレイユの顔は屈辱に歪み、その体は小刻みに震えていた。彼女は観念したように腰をかがめ、ほとんど聞き取れないほどの声でシミアに謝罪を告げると、翠琳の視線を避けるように、一目散にその場を走り去った。
「シミア・ブレン、助けてくれてありがとう。私……」何を言えばいいのか分からない翠琳を残し、シミアは鉛のように重いスカートを引きずりながら、学校の寮へと戻っていった。
